世界上沒有不透風的牆。隨著同治皇帝一天天長大，咸豐皇帝越看他越不像自己的兒子，反而跟恭親王奕訢很像，那直鼻，那眼睛，高額頭，幾乎一模一樣，於是暗中派大臣肅順追查。
奕訢主辦洋務，和當時英國駐華的公使巴夏禮私交甚好，他有一次酒後失言，拍著胸脯對巴夏禮講了那個憋在自己心底的秘密。咸豐十年，也就是1860年，第二次鴉片戰爭爆發後，英法聯軍攻陷天津。巴夏禮到北京的通州與清廷代表談判，肅順無意中聽到了奕訢和巴夏禮說的故事，他給咸豐皇帝上了一道密折，問怎麼辦？這時別說帽子，咸豐皇帝的頭髮都氣綠了，大怒，密諭：「抓！徹底查清真相！」
於是駐防通州的蒙古科爾沁親王僧格林接到這個十分艱巨的任務。僧格林知道不能明抓英國駐華公使，他很聰明，帶手下喬裝成逃難的農民，秘密圍捕了巴夏禮，把他和三十八名隨從都抓到圓明園的大牢里嚴刑拷打。
巴夏禮還算聰明，不肯鬆口指證恭親王，肅順把滿清十大酷刑都用上了，巴夏禮在牢里被折磨得半死，他的三十八個隨從，等恭親王帶人去營救時，還能喘氣的只剩十八人。
人總是要為自己愚蠢的行為付出代價的，咸豐皇帝也不例外。1860年，咸豐皇帝犯了一個無可挽回的大錯，外國使節代表的是國家，他派人逮捕折磨英國公使巴夏禮，殺害他的隨從，嚴重違反萬國公法，等於公開侮辱英國女王和日不落帝國。包括巴夏禮在內的三十九名人質中，生還時僅有十八人，其餘歸還的全是屍骸，其中英國泰晤士報記者的屍體，還是七至八塊，一看就知道被熟練的大清儈子手凌遲了。
可想而知，當恭親王帶著這些被滿清酷刑折磨得生不如死的活人和血淋淋的屍塊交給英軍司令格蘭特時，他的眼珠子都掉到了地上，接著發出了野獸般的怒吼。他把消息電報傳回倫敦，整個英國都驚呆了。於是，咸豐皇帝還沒來得及查明同治這兒子是不是自己的，五千六百多個英格蘭和法蘭西強盜就殺進了京城，火燒傾注了千百萬中國勞動人民血汗的皇家私家林園——圓明園，搶走了裡面無數的珍奇異寶，以此報復愚蠢的愛新覺羅家族。除了圓明園，這伙強盜們還搶劫了萬壽山、玉泉山和香山等幾處屬園中所藏的珍貴文物，並進行第二次大焚燒，燒毀了這幾處皇家私屬園的殿閣建築，犯下了滔天大罪。
咸豐皇帝跑得很快，他以狩獵之名，拖家帶口倉皇逃往熱河行宮，慈禧也和小同治皇帝隨行。到了熱河，咸豐皇帝開始懷疑自己不行，但「不孝有三，無後為大」，承認自己無能，對當時的男人來說，是奇恥大辱，更何況是九五至尊的皇帝，咸豐他下不了這樣的決心面對這樣沒有尊嚴的殘酷現實。咸豐這個皇帝，一輩子沒幹成過什麼大事，在愛新覺羅列祖列宗面前丟盡了臉：第一次鴉片戰爭被迫打開了國門，登基做皇帝後太平天國的農民和捻軍就相繼揭竿而起，如果混到最後，連兒子都不是自己的，那太傷自尊了。優柔寡斷的咸豐皇帝思來想去，直到臨死前一天，才說服自己立皇長子載淳為皇太子。當時躺在病榻上的咸豐皇帝行將就木，臉色枯槁，已經沒有別的選擇，他死也要給自己留點男人的面子和尊嚴。
但咸豐皇帝不甘心就這麼便宜了奕訢，於是命御前大臣載垣、瑞華、景壽，大學士肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛八人為贊襄政務大臣，把大清的二號人物奕訢，還有與他交好的軍機大臣文祥排除在了權力之外，還下決心削去奕訢的兵權。但咸豐皇帝這件事做得不是一般的愚蠢，他下了一道密詔，把原本由恭親王奕訢親領的神機營交給他的七弟醇郡王奕譞總管。
咸豐皇帝萬萬沒想到，奕譞和奕訢是一夥的。把神機營交給奕譞，這為恭親王和慈禧1861年發動辛酉政變奠定了基礎。因為神機營當時雖然只有一萬四千人，但全部是八旗軍﹑蒙古鐵騎﹑漢軍的精銳，並且配有洋槍洋炮，是當時最有實力的禁軍。
咸豐皇帝死後，奕譞馬上找到了個恭親王，將神機營的榮祿等心腹帶到了他的面前：「六哥，你說怎麼辦，我全聽你的。」
恭親王說：「只要取得一個女人的支持，我們就可以行動了。」
奕譞說：「你是說懿貴人？」
恭親王點點頭，問奕譞：「我們需要派一個可靠的人去熱河聯絡。去的人數不能太多，以免引起肅順等八大顧命大臣的懷疑。」
這時，還是神機營翼長的榮祿主動請纓：「卑職願意一個人前往，萬死不辭！」
恭親王拍了拍榮祿的肩膀，道：「年輕人，勇氣可嘉！」
榮祿去熱河聯繫好了慈禧，恭親王對奕譞說：「肅順這個人，知道太多了，必須死！」
1861年11月，政變開始，奕譞帶著神機營的精銳，第一時間就逮捕了知道太多秘密的肅順，把他送上了菜市口的斷頭台。
臨刑前，肅順用唐代詩人杜牧的七絕中的「東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬」的作為絕筆，周郎便指的恭親王奕訢，「二喬」便是指的慈禧和麗貴妃這對姐妹，不過他也絕對想不到，「鎖二喬」的不是奕訢一人，而是奕訢和奕譞兄弟倆，這種大膽而罔顧世間人倫的想法，很多人想都不敢想，射手座的慈禧居然這麼做了！這種新聞要是放到美利堅，肯定會上《紐約時報》的頭條。
肅順被殺的經過，清史里的春秋筆法寫得特別生動——「將行刑，肅順肆口大罵，其悖逆之聲，皆為人臣子所不忍聞。又不肯跪，劊子手以大鐵柄敲之，乃跪下，蓋兩脛已折矣，遂斬之。」
這段文言文翻譯成大白話，意思是說，肅順將要被砍頭了，覺得要向公眾揭露恭親王奕訢和慈禧太后的姦情，於是在刑場站著慷慨陳詞，告訴圍觀的群眾同治皇帝不是咸豐皇帝親生的，咸豐皇帝不行，沒有生育能力，這些大逆不道的話，當然沒人相信，那些忠於大清的臣民們聽了都覺得髒了耳朵，要去河裡拿水洗洗，劊子手很憤怒地拿著大鐵柄敲碎了肅順的膝蓋骨，然後才把他的頭砍下來。
砍了肅順，恭親王和慈禧無所顧忌了，革除其他顧命大臣，他們便上位了！公元1861年農曆11月1日，這一天的老皇曆上寫著：黃道大吉，宜登基、喬遷，煞南。於是同治皇帝奉慈安皇太后、慈禧皇太后在紫禁城的養心殿東邊的一所屋子垂簾聽政。在同治皇帝的龍椅後面，掛了一黃屏，後來慈禧嫌黃屏礙眼，改成了黃幔，慈安皇太后與慈禧皇太后並坐在黃幔後面。恭親王奕訢站在左邊，醇郡王奕譞站在右邊。從此，清王朝和中國歷史翻開了嶄新的一頁，他們五個人從此站在了大清國權力的巔峰，這一年：慈禧27歲，慈安25歲，恭親王奕訢28歲，醇郡王奕譞21歲，同治皇帝6歲。
有些人可以共苦，卻難以同甘。慈禧先是獨斷，立光緒為皇帝，讓醇郡王奕譞避嫌賦了閑。
當時同治死後，慈禧就提拔榮祿兼任步軍統領，也就是「提督九門步軍巡捕五營統領」，職務相當於現在的京城衛戍區司令，牢牢控制了京城。加上李鴻章表態支持她，心裡有了底氣，同治皇帝一駕崩，慈禧太后馬上召集各王公大臣宣布：「文宗無次子，今遭此變，若承嗣年長者，實不願；需幼者乃可教育。現在一語即定，永無更移。我二人同一心，汝等敬聽。」
「敬聽」是客氣的說法，意思是「你們聽著」：把醇親王奕譞的兒子載湉，過繼給咸豐皇帝，再繼承皇帝位。
按照大清國的祖制，如果王爺的兒子進宮當了皇帝，父親就得辭去一切官職避嫌。醇親王奕譞聽到這個消息，都驚呆了，我兒子繼承皇位這麼大的事情，太后竟然都不跟我商量一下，於是在大殿上號啕大哭，哭得昏了過去，可見這實在不是一件好事。《清史稿·奕譞傳》中是這麼說的：「忽蒙懿旨下降，擇定嗣皇帝，倉猝昏迷，罔知所措。」
醇親王奕譞從此對榮祿懷恨在心，覺得榮祿背叛了他，是個無恥的小人，但此時他也只好辭職，這對於能力也很出眾，理想抱負不次於恭親王的他來說，極為痛苦。
恭親王也措手不及，慈禧也沒跟他商量，他只得點頭同意，畢竟，將成為閑王的是醇親王奕譞，而不是他。這時恭親王第一次感受到慈禧的專斷和毒辣，畢竟，這時候的慈禧，再也不是那位在寒冷的冰雪中偷偷溜出宮求奕訢救家人性命的十八歲小姑娘了。
慈禧自辛酉政變除去肅順八大臣回到北京之後，第一次嘗到了權力的滋味，那滋味對慈禧來說，比任何男人還美妙，她終於可以揚眉吐氣，不再過仰人鼻息的日子，心中大為痛快。於是借同治帝登基和自己的壽辰，大擺宴席，極力鋪張，恣意享樂，垂簾前後，大開奢靡之先聲。而乾弟弟安德海為投其所好，又借慈禧名義，不斷問主管內務府的恭親王伸手要人要物。
恭親王此時掌握了帝國的軍機處和總理衙門，還有內務府，獨攬軍、政、財、外交大權，他成了大清國實際上的攝政王，有一種當上皇帝的錯覺，他雖然在皇位競爭中失敗了，但他想再一次證明自己的胸