時值北方的初春，恭王府後花園的紅梅迎雪在風中搖擺，暗香浮動。二十歲的恭親王和七弟醇郡王奕譞在後花園的亭中喝酒。亭子里擺了一張方桌，桌上一壺熱酒，一盤熱乎乎的切糕和四五串冰糖葫蘆。梅花的香味撲鼻而來，雪梅交相輝映，恭親王兩兄弟暢敘親情，格外愜意，頻頻舉杯對飲。
一時興起，恭親王走到亭外的空地，抓過一桿銀槍，舞上一段「棣泰協力槍」助興。只見紅梅落雪，奕訢面色微紅，一身白袍，手握一桿銀槍，把二十八式棣泰協力槍法舞得出神入化，密不透風，時而如銀蛇飛舞，時而如流星趕月，恭親王的腳下落雪無痕，一掃平日里病怏怏的樣子，甚是英武。
「好！」少年奕譞忍不住鼓掌，口無遮攔，道：「六哥，說實話，從小你就是我心目中的巴圖魯。還記得那年皇子們狩獵，你一箭就射死一頭大黑熊，救我一命。論功夫，論謀略，論外貌，你都是阿哥當中最優秀的，皇阿瑪為什麼不選你繼承大統？偏偏選四哥？」
二十歲的奕訢一臉苦笑，他的眼底，從皇位之爭失敗後，就總是藏著憂鬱。他放下銀槍，走回亭中，仰起頭拿起八仙壺嘩嘩往嘴裡倒酒。道光帝立儲時，本來在咸豐皇帝和他之間猶豫不決，但在江山爭奪中，他莫名失敗了。1850年，道光帝召十重臣公啟錦匣，內有御筆兩諭，一為「立皇四子奕詝為皇太子」，一為「封皇六子奕訢為親王」，從此，他就與皇位無緣了。
恭親王一邊喝悶酒，一邊對弟弟奕譞嘆息道：「這就是命呀！我奕訢胸懷天下的抱負和匡世濟民的本事，四哥卻當了皇帝。我們兄弟的感情也變了！想當年，我們一起騎馬練刀槍，創造出這棣泰協力槍法二十八式，還有寶鍔宣威刀法十八式，騎馬在木蘭場的草原馳騁天下，多麼豪情愜意，現在……今日不說這些，喝！」
兩兄弟喝酒聊天，正在興頭上，管家帶慈禧來見。慈禧看到舞槍的奕訢，怦然心動，這才是她喜歡的男人，身份高貴，又文武雙全。可惜造化弄人，慈禧假裝平靜，說皇上要傳密旨。於是，奕訢讓下人和醇郡王迴避。
當亭榭里只剩下十八歲的慈禧和二十歲的奕訢時，慈禧摘下頭上的太監帽，脫掉長袍，抖落身上的積雪，露出一頭烏黑秀髮和一身粉荷衣衫，不卑不亢地說明了來意，還拿出一把匕首，對準自己的胸口：「你若不救我的家人，我今日便死在這恭王府里，你便渾身是嘴也說不清。」
醉眼矇矓的奕訢驚呆了，眼前的慈禧，雙眼發亮，臉蛋凍得通紅，身材豐滿修長，立於雪地，不卑不亢。為了救父，慈禧竟敢私自出宮，還假傳聖旨，以死要挾自己，一位弱女子，雖然慈禧的外貌不是太出眾，但有這種勇氣和智慧，在宮中實屬罕見，他想看她接下來會做什麼，沒有馬上答應。
「王爺，我這麼逼迫你，也是身不由己。我家老老少少三十條人命，孤懸一線，還望您大恩大德，救他們一命！」慈禧果斷地朝自己的胸口刺了一刀，頓時血染衣襟，慈禧用手捂著出血的胸口，眼中噙著淚水，將家道中落後的悲苦身世極盡渲染。
恭親王心軟了，他也確實怕慈禧死在恭王府，不然，他有嘴也說不清。於是修書一封給江蘇巡撫楊文定，救了慈禧的父親一命。有了恭親王的親筆信，慈禧的父親從南京轉去鎮江，被江蘇巡撫楊文定收留，不但沒有受罰，還受到重用，繼續管理錢糧。在南京淪陷後，惠征還被楊文定照顧，安排去了丹徒鎮操辦糧台。
慈禧和恭親王，就這樣給對方留下了深刻的印象，更瘋狂的事，還在後面。慈禧認識了恭親王后，命運之神再一次眷顧了她——慈安皇后一直沒有懷孕。在1852年，整整一年，咸豐和皇后慈安滾龍床也特別賣力，各種姿勢和太醫的御方都試過了，但慈安的肚子就是沒大起來。這隻能證明一點，要麼咸豐皇帝的身體有問題。要麼，是慈安太后不能生育。
從1852年到1855年，咸豐皇帝一直都沒有子嗣。這三四年的時間，作為一個二十多歲的小夥子，處於生育的最佳年齡，為了延續愛新覺羅的血脈，咸豐皇帝特別用心，每隔一天就換一個妃子，有時連長得丑的宮女也不放過，活生生折騰自己，落下了「迷於酒色，荒廢朝政」的名聲，也沒能把誰的肚子搞大，反而因為過於縱慾，身體羸弱，喪失了生育能力。
咸豐皇帝不能生育，這個事實是慈禧最先發現的。在1852年，慈禧見皇后的肚子沒有反應，就有了疑心。1853年，她拜託自己的乾弟弟，也就是小太監安德海留心觀察情況。小安子告訴慈禧，慈安皇后服用了一些促孕的中醫藥劑，如當歸、熟地、白芍、女貞子等，肚子還是不見起色。
到了1853年底，咸豐皇帝著急了，臨幸的範圍從妃嬪擴大到了貴人，慈禧才終於輪到了一次和皇帝睡覺的機會。那天，她早晨起床就開始沐浴更衣，好好泡了一個玫瑰花浴。敬事房的太監把光著身子的慈禧裹上了絲綢布，抬到了咸豐皇帝的寢宮。慈禧躺在寬闊的核桃木大龍床上，翻來覆去，足足等了咸豐皇帝三個時辰，但咸豐皇帝扒開慈禧的雙腿，在她身上馳騁了不到三十秒，就滾了下來說：「朕今日太累了。」
慈禧躺在咸豐皇帝的身邊，心情蕪雜，默默流下了眼淚，咸豐皇帝剛在她身上時，她腦子裡把他想成了恭親王奕訢，才忍著劇痛讓他進入自己的身體。對於一個女人來說，和一個男人幹事時，心裡還想著另一個男人，這是一件很痛苦的事情，但她心裡又有一點高興，因為她確認了慈安不能懷孕，是咸豐皇帝的問題，自己改變命運的機會來了！
咸豐有問題不能生育，這在慈禧和她在宮中唯一的朋友——麗貴人，也就是他他拉氏私聊時進一步得到了證實。咸豐皇帝在麗貴人身上，也從沒堅持過三十秒。十八歲的麗貴人臉上滿是愁容，這深宮中就咸豐皇帝一個男人，恐怕自己這一輩子都難嘗到男人的滋味了。十八歲的慈禧臉上，卻露出了久違的笑容，她知道，她的機會來了，雖然這個機會，又需要大膽地冒險，慈禧再一次給自己的命運下了很大的賭注。
慈禧在御花園的假山後面，把自己的想法告訴了奕訢，奕訢望著慈禧近乎瘋狂的臉，慢吞吞說了三個字：「你瘋了！」
「原來你只是個懦夫，怪不得你阿瑪不把皇位傳於你！」慈禧激將奕訢：「普天之下，沒有誰敢說皇帝不能生育！他自己也不承認自己無能，總是讓皇后吃藥。你幫他生一個兒子，將來你就是太上皇！難道你甘心一輩子都輸給什麼都不如你的人？」
奕訢考慮了很久，慈禧冷笑說：「從你在恭王府救我家人的那一刻，你我就上了同一條船，要麼勇往直前乘風破浪，獲取帝國最高的權力，要麼，就玉石俱焚！」
奕訢還是不願意冒這麼大的風險。慈禧說，我們可以先試一試，看咸豐皇帝會不會起疑心。
1854年8月，陽光格外溫暖，21歲的恭親王奕訢和15歲的醇郡王奕譞帶著兩位傾城傾國的美人，偷偷騎馬去壩上草原遊玩。那一晚，草地上的篝火和滿天的星光讓黑夜變得十分誘人，壩上高大挺直的胡楊也在星空下沉默不語。那兩位美人正是喬裝改扮的慈禧和麗貴人。四人把酒言歡，奕訢和七弟奕譞豪飲，慈禧也把麗貴人灌得差不多了。他們喝的酒里，還被下了催情葯。然後，奕訢和慈禧把奕譞、麗貴人扶進了一個帳篷。
在帳篷外，慈禧依偎在奕訢溫暖的懷裡，頭頂天上的星星，聽著帳篷里閨蜜沉重的喘息聲和愉悅的尖叫聲，滿意地睡著了。從此，醇郡王奕譞和麗妃便都過上了性福的生活。在政治上，他便死心塌地跟著六哥奕訢。
自助者天助！咸豐五年，也就是1855年五月初七，麗貴人順利懷孕，但她命薄，只是產下了皇長女。咸豐帝一點也沒有懷疑自己被戴了綠帽子，龍顏大悅，感覺自己終於行了，終於找回了作為一個男人的尊嚴，也讓太后和朝中那些唧唧歪歪的大臣們閉嘴了，雖然是個女兒，三天後他就把麗妃晉封為貴妃，並舉行了隆重的封妃大典。
慈禧笑了，把自己的妹妹婉貞嫁給了奕譞。從此，便不時去醇郡王府上看望自己的妹妹，恭親王則去醇王府看自己的七弟。十個月後，也就是1856年三月二十三日，老天再一次幫了慈禧，她如願以償生了個五斤八兩重的胖兒子，也就是皇長子載淳，即後來的同治帝，咸豐皇帝喜極而泣，當天就晉陞慈禧為懿妃，不久，封懿貴妃。
就這樣，母以子貴，慈禧離大清國的最高權力近了一大步！此後，每逢宮中大宴，東邊第一桌的主人便是皇后鈕祜祿氏，第二桌是麗妃；西邊第一桌是懿貴妃；慈禧和麗妃分別坐上了宮中僅次於皇后的第二、第三的位置。當然，有了兩位貴妃的關照，慈禧的乾弟弟小安子也逆襲高升了，不久就成了太監總管，成為慈禧的心腹，監視宮中的妃嬪。
1858年，宮中又有一個不甘寂寞的玫貴人，居然也學慈禧的方法懷孕，還生了一個兒子。結果，這可憐的皇子，連名字都沒取就被安德海帶太監毒死了。於是，從1858年