1890年，醇親王病逝後，大清帝國的最高權力出現了一段時間的真空，對於領班大臣人選，慈禧太后也陷入了糾結之中，在恭親王和慶親王之間猶豫不決。按理說，大清各位王爺中，能力最強的當然是恭親王奕訢，但自從光緒十年，慈禧借口奕訢「委靡因循」免去他的一切職務，奕訢集團全班人馬都被逐出軍機處和總理各國事務衙門，快六十歲的奕訢此時已經賦閑在王府六年。
慈禧對恭親王奕訢的感情，可謂又愛又恨——在讓恭親王在家養病時，於1886年十月，發布懿旨賞還親王雙俸，而且在1889年正月，又發布懿旨，賞恭親王頭等、二等護衛各一員，三等護衛二員，恭親王足不出戶，這當然不是派人保護他，而是派人監視著他。對於恭親王這個老搭檔，這個老男人，慈禧的感情有多複雜，他們的關係有多複雜，也只有她自己知道。
慈禧第一次與恭親王見面，是在1853年，慈禧還是十八歲的花樣年華，剛入宮不久，還是一位天真爛漫的少女。而恭親王奕訢，二十歲，已經擔任領班軍機大臣，總領天下兵馬，這個差一點當了皇帝的青年才俊，此時已經是大清國的二號人物。那次見面，還得從慈禧的父親說起。
慈禧有一個快樂幸福的童年。她從小生得亭亭玉立，討人喜歡。四歲時，她的父親葉赫那拉·惠征，就給她請了兩位家庭教師，教她滿漢文化，她才智過人，尤其是她的毛筆字，寫得特別娟秀。慈禧十四歲的那年，她的家裡出了一件大事！慈禧的曾祖父吉郎阿曾擔任清戶部員外郎，負責大清國的皇家金庫。在他卸任十幾年後，道光皇帝查賬時，發現皇家庫銀無端虧空幾十萬兩，一怒之下下令所有在戶部工作過的官員平攤這些虧空的銀兩，對於已經去世的，由他的兒子、孫子償還。當時惠征將家裡僅有的一點銀兩拿出來，交了出去，家道中落，有時窮得揭不開鍋，只得找親戚東湊西借才能勉強維持生計，嘗遍世情冷暖的慈禧，就出身在這樣破落的家族裡。
1852年，十七歲的慈禧決心改變自己和家族的命運，說服父親葉赫那拉·惠征找朋友借了一千兩銀子賄賂選秀的太監，被選秀入宮。慈禧知道，一旦入宮，她的生活，就註定了要在紫禁城的權力刀尖上跳舞。一不小心，她就會永劫不復，但是，也有機會出人頭地。慈禧在戲文中看到，宮中會有無數天生麗質的宮女和妃嬪，受不到皇帝的關注，在寂寞和孤獨中衰老，悄無聲息地死去，像一片枯黃的落葉一樣入土腐爛。但她當然不想要那樣的生活，她想要成為天上的太陽，光芒萬丈。
剛入宮的慈禧，她也做著母儀天下的美夢。但這個夢，破碎得特別快。咸豐皇帝即皇位前，就有一個比他小六歲的女人鈕祜祿氏，出身高貴的鑲黃旗，官宦世家，溫柔賢德，落落大方，兩人很恩愛。這個嬪妃1852年10月就被冊封為皇后，便是後來歷史上著名的慈安太后。
1853年春節期間，咸豐皇帝和慈安皇后共同主持了一場宮內大宴，這是一年中唯一的一次全體妃嬪聚會，慈禧還是第一次見到咸豐皇帝。但在宴會上，慈禧的目光全在端莊的慈安身上，慈禧如坐針氈，心裡真是羨慕嫉妒恨：「她多年輕呀，才十六歲，就是大清國母了！她毫不費勁實現了我的夢。」
更讓慈禧難受的是，咸豐皇帝好色，宮內美麗的妃嬪無數。她剛入宮，還只是個不起眼的蘭貴人，不要說咸豐皇帝，一般的貝勒王爺都難以見到。慈禧在心裡問自己，我要向命運低頭嗎？從此就在宮中寂寞到老，等著青春的花兒凋謝，了卻殘生嗎？不能這樣，絕不！在無數個紅燭高照，夜不能寐的晚上，慈禧給自己打氣，絕不向命運低頭。這時，恭親王奕訢進入了她的視線。
慈禧聽人說，奕訢是道光皇帝的第六子，雖然在皇位爭奪中敗給了他的四哥咸豐皇帝，但他文武全才，聰敏過人，依然受到宗室的親睞和咸豐的重用，當時雖然只有二十歲，但已經是大清國的二號人物。那是少女慈禧對恭親王的感情，是同情加崇拜。
按照宮廷的規矩，滿族的姑娘從來不許單獨和一個公子相會。可想而知，皇帝的妃嬪私自出宮找親王，這罪名，按大清祖制，足夠把慈禧九族的人頭砍掉一百次了。儘管這樣，慈禧還是決定冒一次險，因為這一次，她不只是要改變自己的命運，還要救她父親葉赫那拉·惠征和家人的性命。以孝之名，加上自己的美貌和智慧，或許能打動奕訢的心，慈禧認為這比在皇宮裡等著老死要強。
慈禧的父親，當時有生命危險。葉赫那拉·惠征在家道中落之後，去親戚和朋友家，借了一些銀兩，用這些錢去朝廷上下通融，補任安徽的後補正四品的道台。1852年二月初六，調往安徽任寧池廣太道的四品官。
惠征剛上任，太平軍就接連攻克武漢三鎮，順江而下，勢如破竹，九江、安徽告急，清廷任命兩江總督陸建瀛為欽差大臣，督兵三千，增防江西和安徽，卻被太平軍殺得大敗，只帶了2隻船17個人狼狽逃往南京。路過安徽蕪湖時，讓時任寧池廣太道的惠征去梁山辦理糧台，也就是管理錢糧。惠征帶了印信和餉銀轉移到東梁山。1853年，太平軍攻克安慶，安徽巡撫蔣文慶被殺，在蕪湖再敗清軍，圍攻東西梁山，惠征見勢不妙，帶了搜刮來的一萬兩銀子擅離職守，以押解餉銀為名帶著家眷棄城逃往南京，怎奈城門不開。因為按照清朝當年的律法，私自棄城的敗軍之將，誰敢收留，和棄城者同罪，會被誅滅三族。
惠征早料到會是此結果，在逃離安徽時就寫信給宮中的女兒求援，讓慈禧向皇帝求情，讓清朝官員能接受自己和家眷的避難，否則，一家人只有死路一條。
慈禧接到父親的求救信，心急如焚，她也想見咸豐皇帝，但是她才入宮不久，只是一個地位低下的貴人，身不由己。
想來想去，慈禧決定再冒一次險，私自出宮去見恭親王奕訢，求他救父親一命。1853年，奕訢在軍機處擔任領班軍機大臣，負責各地的剿匪事宜，打破了清代皇子不得干預政務的祖制。當時的軍機處還總攬機要，有向皇帝推薦官吏的權力，許可權凌駕於內閣和六部之上。各地的奏章都由軍機處票簽後呈請皇帝批示，權力很大。只要奕訢發一句話，慈禧的父親惠征和家人就可以馬上得救。但是，他會為一個主動上門的貴人心動嗎？會把自己看作一個不守婦道的女人嗎？慈禧心裡也很忐忑。
1853年初，京城下了一場初雪，白茫茫的雪鋪天蓋地，滿城銀裝素裹，勾角的屋檐下冰凌透亮如水晶，什剎海結了厚厚的冰。慈禧去見恭親王那天，京城的雪越下越大，鵝毛大雪從黑窟窿的天空緩緩飛落。十八歲的慈禧穿著貂皮大衣，還是感覺到冷，身體不停地發抖。
慈禧找到宮裡的小太監安德海，把他叫到御花園一個不起眼的角落，偷偷拿出五十兩銀子，讓他幫忙弄太監服飾和腰牌，幫自己混出宮。安德海一猶豫，慈禧以為他嫌銀子太少，一咬牙連貂皮大衣都脫下來給他。
安德海當時在咸豐皇帝跟前當差，他離家入宮才一年，聽凍得發抖的慈禧說她要出宮救父，想起自己的家人，揉了揉發紅的眼睛，沒有收慈禧的銀子，而是接下貂皮大衣，說：「我家裡也有個姐姐。可是在宮內沒有親人，你要是不嫌棄，就做我干姐姐吧。貂皮大衣我幫你收好，你回宮了再找我取回去，早去早回！」
慈禧聽了這句話，心裡暖暖的，她見安德海人小機靈，還不貪財，便認他做了乾弟弟。
於是，安德海幫忙，讓慈禧女扮男裝，穿上太監的服飾，跟自己混出了宮。
恭王府就在什剎海的西南角，離紫禁城不過十里地。慈禧穿著單薄的太監服，冷風撲面，凍得小臉通紅，路也很滑，稍不留神就摔得鼻青臉腫。慈禧咬著牙，頂著寒風和大雪，在雪地里深一腳淺一腳，走了大概一個時辰，才走到恭王府的大門。
見了門房，慈禧遞上五十兩「門包」賄賂他，開門的家奴還是不滿意，趁機敲詐，慈禧謊稱咸豐皇帝有急事找恭親王商議，讓開門的家奴馬上帶她去見恭親王。家奴害怕了，通報了管家，管家看慈禧穿太監服飾，還有腰牌，說話也像太監一樣「娘娘腔」，便帶她去後花園見恭親王。
當時，恭王府後花園的十幾樹梅花都開了，一支支紅梅迎雪綻放，暗香浮動。恭親王的嫡福晉瓜爾佳氏正懷有身孕，二十歲的恭親王邀請七弟醇郡王奕譞來恭王府喝酒，兩人正在花園的亭榭里煮酒賞梅。