袁世凱在京城結識載振，又送女人又送錢，以後發生的事，證明他這是未雨綢繆。因為大的流行疾病，往往能影響歷史進程。1890年醇親王病逝，慶親王就上位了。
醇親王的病，源於1889年那場震驚世界的俄羅斯大流感，這場流感奪走了約100萬人的生命。在1889年夏天，沙俄帝國貧窮的中亞城市布哈拉就爆發了嚴重的流感疫情。當時俄國剛建成長達900英里的跨裏海鐵路。受流感影響最大的群體是15歲到40歲之間的人群，其次是老人。老人們也許從19世紀40年代的流行病中獲得了一些免疫能力。兒童和嬰兒由於基本上不參加社交活動，受到的衝擊最小。
到1889年10月份，瘟疫擴散至莫斯科和聖彼得堡，然後進入波蘭，沿公路、鐵路和河流蔓延到芬蘭、匈牙利、德國與奧地利。在西歐，這場疫情被稱為「俄國流感」。在歐洲，1889年到1890年流行的俄羅斯流感被認為是19世紀流行病中最大的「殺手」，當時歐洲已經鋪設了密集的鐵路網，1889年已經有超過12萬英里鐵路線連接歐洲各大城市。
1889年到1890年間，死於支氣管炎、肺結核、傷寒的倫敦市民明顯增多，僅1890年1月，倫敦大都會警察隊伍中就有1660人死於流感。在巴黎，平均每10000人中有25個死於流感；里斯本每10000人中有16人死於流感。蘇格蘭的皇家愛丁堡精神病院數據顯示，1890年入院的140名憂鬱症患者同時受到流感「毒素」折磨。流感還造成人們「暫時性精神錯亂」，1890年的歐洲，自殺率和自殺未遂率大幅度上升。
當時的教皇利奧十三世做出了一個前所未有的舉動，准許患流感的人在教會克己守身的四旬期內，節慾方面可以特免。然而，在歐美，輿論反對強制隔離，很多人把這看成是小病。在愛丁堡，儘管推出了隔離醫院，但沒有一名病人入住。
很多歷史名人都死於這場大流感，連英國首相索爾茲伯里侯爵也卧病在床。在俄國，沙皇亞歷山大三世艱難地從流感中恢複過來。死於這場大流感的名人還包括英國詩人羅伯特·勃朗寧、阿爾弗雷德·丁尼生以及維多利亞女王的孫子阿爾伯特·維克托王子，他是英國王位直系繼承人。
1890年1月，流感穿過美國中西部進入加拿大。與此同時，流感通過地中海進入北非，通過大西洋和太平洋港口蔓延至南非、南美、日本、美國西海岸、新加坡、印度、澳大利亞、紐西蘭及印尼、中國。
俄國官方的報紙，無恥宣布這場流感是一種瘴氣，而且含瘟疫的微風是從中國飄入，因為此前中國黃河發洪水以及大旱災，多達200萬人死亡，俄國人稱之為「中國傷風」。法國人和俄國人也沆瀣一氣，一個流行的來自法國的理論聲稱，「中國傷風」被生活在污穢和骯髒環境下的俄國農民轉化成了流感。
李經述當時在天津兵營里練新軍，看到這種敗壞中國形象的謬論，很是氣憤，他利用龍興集團的資源，從英國和美國請了醫師團隊趕到天津考察，來駁斥俄國人和法國人的論調，另外，更重要的是幫助李鴻章控制直隸的疫情。
當年夏秋間，京津一帶就有時疫，但這並沒有引起李鴻章的高度重視。李鴻章對李經述說：「為父也聽聞夏秋間京津一帶傳染時症，倉卒有不治者，沴氣流行，間年偶見，並非聚集未疫。時氣甚多，大抵寒熱咳喘，不葯即愈。」
李經述說：「沒那麼簡單。孩兒最近看萬國公報，上面說近日疫氣自俄而西，流行於歐洲各國。又由俄而東傳染於日本、中華。環一地球，幾無一國之境，一種之民，不觸是氣而成病者。計正月七日疫盛時，倫敦總書信局一萬三千人中病者一千八百零六人，內分送電信之幼童一千九百人中，病者一百三十二人。又培明罕一城病者共五萬人，可謂多矣。不能不引起重視。一些患病者，最好都送到醫院隔離。」
李鴻章問道：「這大疫可有辦法治癒？醇親王可能也染上此病了。為父剛收到醇王府邸致電，王自端午疾作，時發時愈，至七夕驟篤，越日昏瞀，仰蒙慈蔭，危而復安。日來服藥見效，惟四支又頹，左甚於右，且不禁用心。似由血虛所致，能否令太醫略加補血之品，或更見功。」
李經述說：「流感跟氣虛血虛關係不大。我聽聞西醫有利用血清注射治療疾病的方法，人們可以用患病而痊癒者的免疫血清來預防和治療傳染病人。」
李鴻章搖搖頭，說：「萬不得已，醇親王不會用西醫。」
果不出李鴻章所料，醇親王當年六月虛汗時作，精神疲倦，等到七月初八，每天眩暈數刻。醇親王的病此後一直有反覆，在久治不愈的情況下，當時名醫凌紱曾九月奉電旨入京，參與搶救醇親王的。不過，凌紱曾的治療效果，並不理想。
醇親王也急壞了光緒皇帝和慈禧太后，他們最後還是覺得李鴻章見多識廣，讓他來想辦法。1890年十月初五日，北京來電，對李鴻章稱「聞安徽廬州府合肥縣江蘇候補府張新之醫學精通」，希望李鴻章能夠代請。此刻，為治醇親王的病，清廷已經到了遍尋名醫的地步了。
李鴻章畢竟是謹慎之人，他在遵示發電給南方的同時，也不斷向人打聽張新之的情況，得到的結果卻是「咸稱張新之粗讀醫書，診病偶效，實未精通」，於是在冀望於張新之「恐無甚把握」的情形下，李鴻章想轉而推薦西醫，問李經述的意見。
李經述說，西醫雖好，但國人對西醫的認知大多還處於一片混沌的狀態，西醫的那一套治療方式在他們眼中大多得不到認同，何況患者又是滿洲貴族中的元老、光緒皇帝的生父醇親王奕譞？
李鴻章說：「醇親王對於洋務，對於北洋水師還是很關心的，總歸要試一試。」
這場時疫中，清廷的潘祖蔭、孫詒經、寶廷、怡親王等王公大臣先後染疾去世，連張佩綸也患病了。
李經述的妹妹李菊藕哭得像淚人，對李經述敘說張佩綸的病情經過：在疫癘流行之初，張佩綸仍活動如常。但到了十一月十六日，他突然罹患急病：「感冒甚重，頭痛、身冷、咳嗽、流涕，終夜不眠。」當晚，他延醫診視並服了一次葯。但到了第二天，病情並未好轉：「身冷、咳嗽較甚，仍服沈生之葯，未敢出門。」十八日，見病仍無起色，結果次日「病未愈，口渴益甚」，這次又請了醫士開藥方「柴胡湯加減」。
柴胡本是治療感冒之良藥，但沒想到張佩綸服藥之後，「夜大作渴，病甚」。在同一時期，張佩綸的母親也病了，母親與余病同，尚未見好，萬分焦灼。
李經述便推薦英國醫生伊爾文給張佩綸母子治療，李鴻章表示同意，不久，張佩綸母子劫後餘生。
李鴻章見西醫確實有效，便決定儘力而為，上奏慈禧太后和光緒皇帝說：「查英醫伊爾文在敝署診治年久，應手奏效。與言胃口不開，大便秘結之症，渠願親往看視緣由，不用峻劑，必能設法調和。」
李經述心想，醇親王要是活著，或許以後滿清覆亡的歷史會改寫，勸李鴻章不要救醇親王：「有些天命，是難以改變的。」
果然如李經述所料，李鴻章的提議被清廷婉拒了——十月十二日，醇王府來電報：「王爺諭候福綏，並道謝。洋醫入府向無成案，恐啟驚疑，俟擬張醫能否來京查復，再酌洋醫行止。」
此後，李鴻章又發電堅持洋醫就診，然而十月二十一日，醇王府來電報徹底斷絕了李鴻章的提議：「老爺諭謝電。擬俟張來診數天效否再酌。」
李鴻章氣得直呼：「愚蠢！庸醫誤國！保守思想誤國！」
後來，「江蘇候補府」張新之應邀為醇王進行診療，結果醇親王醫治無效，於1890年11月病逝。保守愚昧的清廷就這樣失去了一位重臣，朝廷下旨，朝廷三品以上官員，在十二月十二日午刻到醇邸府候戶部各堂公祭。
李經述心想，醇親王病逝，清廷的權力格局，將再一次發生重大變化，昏庸腐敗的慶親王上位，那麼推翻滿清、驅除韃虜的機會，很快就會到來了！