袁世凱是武人出身，長期在軍營生活，力氣不小，他一伸腿絆倒了桑馬，他爬起來拔出刀子帶人去砍袁世凱。剛到袁世凱眼前，又不動了。
吳八大怒，罵桑馬：「你個傻大個，愣著幹嗎？揍他呀，把他打出屎來！」
桑馬回頭朝吳八咧嘴一笑，也結巴了：「他有…槍，我不敢動。」
袁世凱哈哈大笑，用生硬的槍管頂住桑馬的褲襠，嚇唬他道：「『砰』的一槍，你就會被打出屎來。」
吳八見袁世凱有槍，一雙虎目咄咄逼人，估計不好惹，道：「兄……弟，你別多管閑事，我今天給你一千兩銀票，交你這個朋友，你看……怎樣？」
袁世凱把吳八遞過來的銀票甩在他的臉上，故意學他結巴羞辱他，道：「不…不怎麼樣。你這點錢，俺還真……看不上眼。」
吳八又被拒絕又被羞辱，怒火攻心，搶過一個僕人手裡的長刀，來砍袁世凱。
袁世凱還沒開槍，他身後的阮忠樞「砰」的一槍，打中吳八的左腿，鮮紅色的血從吳八的腿上流出，紅了一地，他痛得哭爹喊娘，僕人們抬著他灰頭土臉狼狽而逃。
四周的看客聽到槍聲，怕惹禍上身，一鬨而散。李二娘急得大叫：「各位客官，都別走呀，今兒個胭脂姑娘還要摘花呢。」
人群散後，李二娘帶護院攔住了袁世凱，要等官府來處理。袁世凱說，也罷，吳八拿刀來砍我們，我兄弟這才開槍射擊，你們正好給我做個證。
吳八那天中槍，四處找大夫治腿上的槍傷，沒有報官，古代一般「民不舉，官不究」，等了一個時辰，沒有官兵上門，李二娘便覺得沒事了，對袁世凱說：「今日摘花，既然吳八走了，你便是出價最高的，一千五百兩銀子，便宜你了，可進到第二關。」
袁世凱拿出身上所有的銀票，尷尬一笑：「我身上沒有一千兩銀票，只有這一千二百兩。」
「什麼？沒有一千五百兩你亂喊什麼……算了，一千二百兩就一千二百兩把。」李二娘是個認錢的主，知道胭脂姑娘的性子烈，勸她摘花廢了九牛二虎之力，到了十五歲才勉強答應，如若她反悔，袁世凱這一千二百兩白銀也難賺了，便一把奪了袁世凱的銀票，喜笑顏開，道：「一千二百兩讓你揀到一個大便宜，公子請上樓」。
袁世凱大喜，準備上樓，胭脂姑娘覺得還是要考察一下袁世凱的學問，便站在樓上道：「袁公子，你雖然趕走吳八，對我有恩，但二娘剛才說了，這摘花的規矩不能壞，你也還須對得上我的上聯——商婦飄零一曲琵琶知己少，公子請對下聯。我可以給公子一炷香的時間。」
「不必了。俺這就對下聯。」袁世凱想到自己英雄年少，在科舉上浪費了好幾年的時間，最後棄文從武，在朝鮮九死一生才混到今天的位置，太不容易，於是感慨對道：「英雄落魄百年歲月感懷多！」
胭脂姑娘一聽，這句下聯對得極為工整，臉上終於露出難得一見的笑容，吩咐丫鬟備好房間和酒席，請袁世凱上座。
袁世凱跟著兩個丫鬟上了二樓，進得胭脂姑娘的閨房，只見牆上掛一幅八大山人的山水畫，壁上還貼許多詩稿，兩旁的書桌擺著古玩。丫鬟們鋪陳完桌椅，有的張羅酒菜，有的薰香布幔，有的鋪設錦褥，有的插花掃地，最後還點上了滿室紅燭。待布置完畢，只見那閨房像是洞房，綺閣清華，湘簾幽靜，只等胭脂姑娘來了！
過了一炷香的時間，胭脂姑娘沐浴更衣，披鳳冠霞衣，由貼身丫鬟攙扶，一身新娘的妝扮出場，顯得更加楚楚動人。胭脂姑娘坐在主人的位置，殷勤地招呼袁世凱入座，他們飲茶閑話，一談如故，聊得興起，胭脂姑娘讓她的侍女小玉兒取過一支玉蕭，對袁世凱說：「公子，我為你吹奏一曲。」
袁世凱點點頭，胭脂姑娘輕輕移近朱唇，盈盈吹奏起蕭來，一曲「駕鳳和嗚」，音調清越，輕快亮麗，雖只是一人吹嗚，卻彷彿多種樂器合奏，啁嗽鳥鳴，讓人心神蕩漾，為之欣喜陶醉。
袁世凱看著胭脂姑娘臉上的紅腮，痴痴的端詳半晌，胭脂姑娘忽然停了下來，問袁世凱：「公子，你可懂我剛才吹奏的曲子？」
袁世凱以前聽過這首著名的曲子，是司馬相如追求卓文君時彈的，便回答說：「鳳求凰！」
侍女小玉兒見袁世凱答出了這曲名，咯咯一笑，道：「袁公子果然是文武雙全，還懂得音律，實在難得。」
袁世凱想成全阮忠樞和小玉兒，便趁機給推銷起阮忠樞，說：「哪裡哪裡，說到音律，我的斗瞻老弟才是高手。」
胭脂姑娘這時站起來，說：「音律倒不重要，只是我此時的心境，卻跟晚年的卓文君相似，『願得一人心，白首不相離』」。
袁世凱問：「姑娘今天摘花，年紀不過十五，為何心境如此滄桑？」
胭脂姑娘一聽「摘花」二字，臉色突變，從床底下取出一黑皮鐵盒，從中拿出一把寒光四溢的匕首，對準自己的心口，對袁世凱說，「公子休把我看作青樓賤物，一旦你要了妾身，還望不要負我，否則我今天寧死不從！」
袁世凱抓緊胭脂姑娘拿匕首的手，道：「我非俗人，哪會負你？」
「你若不棄，我定生死相依！」胭脂姑娘放下匕首，拿起桌上酒杯，深情款款地說：「緣份天註定，請君勿棄，喝了這杯酒！妾便託付終身了。」
說罷，胭脂姑娘端起酒杯，要袁世凱與像夫妻一樣喝了交杯酒。袁世凱想起了載振，他看載振看胭脂姑娘的眼神，就知道他對胭脂有意思。袁世凱此時心中在猶疑，在女人和權力之間，他到底該如何抉擇？這世道，自己確實有一些本事，但是如果沒有關係，再有本事也沒用。雖然李鴻章和李經述都很欣賞自己，但是如果能結識載振，自己的仕途無疑會更加順達。
在中國這樣傳統的儒家社會中，禮法是調節人與人之間關係的基本準則。在綱常倫理的教化下，女性專註於相夫教子，將自身榮辱和命運繫於男人身上，甚至在酒席中也不能與男性同桌，其地位低下，可見一斑。就連《史記》中記載的幾個女性，也只是因為她們對男人事業的成全而名留青史。這種基於父權的教化體系和思想，對袁世凱的影響很深，他的座右銘，就是男人通過征服世界征服女人。而且袁世凱很有女人緣和本事，對女人的掌控，很有一套，家裡就是有八九個老婆，也都能管得服服帖帖。
袁世凱猶豫片刻，和胭脂姑娘頻頻舉杯對飲，不過沒有交杯。
轉眼之間，夜漸深，胭脂姑娘兩腮飛紅，媚眼惺松，不時抬頭瞥一眼面帶微笑的袁世凱。
袁世凱喝了不少酒，望著身旁的美人，也只覺得渾身烘熱，心旌搖曳。這時，小玉兒上前提醒兩位：「夜深了，請公子與小姐安歇！」
隨即，小玉兒和另一位侍女關了房門，退出門外，但並沒有離開，從門縫裡偷窺裡面的情況。
阮忠樞也跑來湊熱鬧，和小玉兒她們一起偷看袁世凱會怎麼做。