袁世凱聽到胭脂姑娘的凄慘身世，對她心生憐憫，加上看她摘花還要鬥文，不禁心生好感。旁邊的阮忠樞看袁世凱目不轉睛地望著胭脂姑娘，笑道：「大哥，你看你，眼珠子都掉地上了。」
袁世凱回頭看了阮忠樞一眼，岔開話題說：「昨天那個小玉兒怎麼樣？」
阮忠樞想起昨夜坐擁佳麗的場景，不禁臉紅到了脖子根，道：「小玉兒好是好，但聽說這慶元春的姑娘，要贖身可貴了，沒有千兒八百兩銀子搞不定。」
袁世凱哈哈大笑，道：「想不到斗瞻老弟還是個情種，才一夜快活，就想給人家姑娘贖身？你要贖小玉兒為妾？」
阮忠樞想起小玉兒一雙充滿彈性的小白兔，還有身上光滑柔軟的肌膚，對袁世凱嘆了一口氣，說：「不瞞老哥，小弟正有此意。大哥以為何如？」
袁世凱搖搖頭，說：「情場之事，青樓之中，俺勸老弟還是不要當真。俗話說，婊子無情，戲子無義，老弟好歹也是一朝廷命官，娶妓女為妾，有礙聲譽。」
阮忠樞說：「什麼聲譽不聲譽的，我沒有老哥那樣大的志向。只要能和喜歡的人在一起，又何必在乎別人怎麼說呢？不過，我現在真是羞愧，囊中羞澀呀。」
袁世凱說：「俺們先看看胭脂姑娘的摘花，今兒個看誰有這福氣和她洞房。」
胭脂的摘花，有的像現在的拍賣會，不過拍賣的不是物品，而是胭脂的「洞房權」。第一關報價，拼的是真金白銀，百兩銀子起步，每喊一聲加五十兩白銀。當時八兩白銀相當於一兩黃金，一兩白銀大約價值3美元左右，百兩銀子就值300美元，當時在北京外城可以買一套房子。那些前去湊熱鬧的窮書生乾瞪眼，無不搖頭嘆息：世道炎涼，姑娘都往錢眼裡鑽。剩下的有錢子弟，你一百兩，我一百五十兩的叫個不停，袁世凱一摸口袋，裡面還剩一千二百兩銀票，這在京城也可以買一所三進三出的大宅子了，袁世凱爬上一張方桌，站在上面大叫道：「俺願出一千兩白銀。」
自古以來，「老媽愛鈔，姑娘愛俏」，慶元春的老鴇子和胭脂姑娘見袁世凱長得虎目生威，又像是有錢人，對他刮目相看。
一千兩白銀在當時不是小數目，一時間慶元春的大堂內鴉雀無聲。人們都望著袁世凱，紛紛議論，這是哪家的公子，逛青樓出手如此闊綽，他父母知道嗎？
見沒人跟自己搶，袁世凱面露微笑，正準備上樓，一個像公鴨叫的聲音從門外傳來，「我出一千五百兩！」
袁世凱轉頭一看，一位油頭粉面的歪嘴少年和十幾位家僕闖了進來。那少年穿胭脂紅的馬褂，腰間別著一塊玉如意，正是監察御史吳子登的浪蕩公子吳八，他是吳子登三代單傳，平日里賭錢吃酒，常流連於煙花之地，以前屢次讓下人帶白花花的銀子約胭脂姑娘，想要嫖她，胭脂姑娘嫌他面目可憎，不學無術，不願意相接，多次以賣藝不賣身託故推辭。
吳八聽說胭脂姑娘今天摘花，領著十幾個僕人闖了進來，為首的僕人凶神惡煞，腰裡還掛著一尺有餘的大刀，他撥開人群，「快滾開，我們家公子來了，還不趕緊讓開！」
吳八走到樓底下，拉過大堂的一把敦實的梨木椅子，朝內而坐，翹起二郎腿，氣焰十分囂張，那些僕人如狼似虎地站在兩旁。樓上的胭脂姑娘見了吳八，頓時嚇得花容失色，她最擔心的事情還是發生了：這吳八就像瘟神，想躲也躲不過，萬一讓他摘花，那真是嫩白菜被野豬啃了！
袁世凱此時鐵了心要搞定胭脂姑娘，將她明日獻給慶親王的兒子載振。權力與女人，袁世凱心裡更愛前者。袁世凱見到吳八，也嚇了一跳，吳八長得太對不起觀眾：歪嘴就不說了，還塌鼻，他媽生他時估計整個臉先著地了，遠看面如燒餅，鼻子還像是被老鼠啃去了一塊。袁世凱本來想喊兩千兩，但口袋裡的錢不夠了，他一咬牙，正色道：「見過臭不要臉的，沒見過這麼丑不要臉的！我出一千六百兩！」
吳八從懷裡掏出一疊厚厚的銀票，結巴道：「兩千…兩！你罵誰不要臉呢？跟我搶女人，找…死！」
袁世凱故意學他的結巴：「誰…承認……就罵誰。找的就是你這堆狗屎，我出二千兩。」
袁世凱這次回京城，給一些高官和李蓮英送禮，花銷挺大，帶的銀兩花得差不多了，二千兩是他最後的家當。
慶元春里的人聽袁世凱說「狗屎」，哄堂大笑，吳八氣惱了：「本少爺出二千五百兩。」
袁世凱一聽，糟糕，身上錢不夠了，他不想罷休，訛詐吳八說：「我出三千兩。」
旁邊的阮忠樞拉了拉袁世凱的衣角，耳語小聲提醒：「大哥，我們錢不夠了。」
吳八家裡三代單傳，不差錢，對胭脂姑娘志在必得，加上看到阮忠樞的小動作，料到袁世凱身上錢不多了，便獅子大開口：「本少爺出五千兩，要是你今天拿出比…這多的錢，樓上的娘們…就歸你。」
袁世凱沒有說話，急得滿頭大汗。吳八見袁世凱沒加價，「蹭蹭」踩著樓梯就想上樓去抱美人。
這時，樓梯旁的兩位慶元春的粗壯夥計，伸手攔住了吳八。
樓上的老鴇李二娘開口道：「吳公子，別著急嘛。今天你摘花也不是不可以，我們慶元春打開門做生意。不過剛才摘花的規矩，你可能沒聽到。除了斗錢，你還要對上我女兒的對聯。只要你對得上對聯，她馬上跟你洞房花燭。」
「這是什麼狗屁規矩？老子有錢還不行？你知道我爹是監察御史嗎？」
熟話說到了京城才知自己的官有多小，李二娘哼了一聲，道：「老娘在這京城，有錢人也算見得多了，達官顯貴伺候了不知多少。別說你老爹是一個小小的御史，就是親王，也得守我這慶元春的規矩！你對不對我女兒的上聯？」
「對上了……就馬上洞房？」吳八催促出上聯。
胭脂姑娘輕啟朱唇：「商婦飄零一曲琵琶知己少」。
吳八不學無術，這對聯之中，暗藏著白居易的《琵琶行》，還有胭脂姑娘自己的身世，不是一般人對得上的。吳八的眼睛睜得如牛大，撓了撓頭，想了半天，還是答不上。他一時惱羞成怒，軟的不行，便想來硬的。只見吳八臉色大變，朝家僕一揮手，喝道：「他娘的，我今天就要看看，胭脂姑娘是不是個軟殼雞蛋，下面那道口子，是不是也跟她的櫻桃小口這般嫩緊？讓本公子欲罷不能！」
吳八身後為首的惡仆是個蒙古大漢，名叫桑馬，耳戴大銀環，肚子滾圓，他拔出刀子就要衝上樓去，圍觀的人嚇得紛紛讓路。
說時遲，那時快，袁世凱一伸腿，將桑馬絆倒，他摔倒在大堂門旁的狗窩旁，兩眼冒金星，半天沒爬起來。
吳八氣得直罵娘，指著袁世凱，道：「飯桶，還不起來。揍這臭小子，把他打出屎來！」
桑馬忍痛爬起，提著刀子，凶神惡煞帶著七八個手下沖向袁世凱。