當樓上的美人胭脂姑娘一扭三晃細腰、拿著白手絹出場的時候，袁世凱陡然一驚，虎目放光，覺得自個全身每個毛孔都要豎起，心想這青樓之中，竟然還有這般超凡脫俗的女子，怎麼看都覺得這女子很舒服。
胭脂下了樓，掏出一張百兩紋銀的銀票，遞給慶元春的老媽子，輕聲細語道：「乾娘，這是前幾日黃公子賞給我的，就權當今日的費用吧。他們應該沒有說謊，剛黃公子還跟我提起在路上遇到小乞丐的事呢。」
「呸，女兒家就是吃裡爬外。老娘辛辛苦苦將你養這麼大，你吃我的，喝我的，穿我的，用我的，銀子自然也是我的。你還藏私房錢？」老媽子一把奪過胭脂手中的銀票，說：他「老娘什麼世面沒見過，今兒個他們要是不給錢，我就抓他們去見官。」
慶元春的老媽子叫李二娘，徐娘半老，風韻猶存。她年輕時是秦淮河邊當紅的名角，年長色衰嫁給了京城一位富商，自己建了這座慶元春，收養了幾個漂亮的乾女兒，她把自己當年待人接客的技藝都盡相傳授。經過她的培養，幾個女兒都能詩酒歌舞，所以慶元春在京城裡小有名氣，她在官府也有點關係，所以說話很硬氣，吩咐手下拉載振去見官。
一聽說要去見官，載振有點慌了，額頭滲出豆大的汗珠，這區區一百兩銀子是小事，但他到青樓的事要是讓他爹慶親王知道了，那就痛苦了。慶親王雖然貪污腐敗，但家教一向嚴格，還格外注重自己的名聲，要是兒子上青樓的事傳開，估計小載振就得被關宗人府了。所以他來這慶元春，也是化名黃振。
載振想了一會，摘下了手中的那極品的玉扳指，沒好氣地遞給青樓的老媽子，說：「你看這戒指，夠今天的錢嗎？」
那戒指可金貴了，是慈禧太后送給載振的成人禮物。老媽子接過鑽戒，仔細一看，散發出清冷的幽光，乃是上品，隨即喜笑顏開，道：「我的爺，您這戒指，就是替胭脂姑娘贖身也夠了！早拿出這個，我們何必這般大費周章。」
袁世凱剛進宮，看這玉扳指，竟然跟慈禧太后手指中玉扳指差不多，更加確定了載振來歷不凡，再看他摘扳指很不情願，於是掏出二百兩銀票，遞給老媽子，道：「這位公子的單，俺替他還了，將玉扳指還給他吧。」
老媽子看袁世凱一臉嚴肅，而且手中還有毛瑟槍，她雖然知道這玉扳指值錢，但值多少錢她也不確定，於是收了兩百兩銀票，將玉扳指還給了載振。
載振對袁世凱的慷慨大方解圍很是感激，一拱手，道：「敢問這位兄台尊姓大名？住在哪裡？改日小弟一定將今天的銀子加倍送到府上。」
袁世凱哈哈一笑，道：「區區兩百兩銀子，何足掛齒。俺叫袁世凱，河南項城人氏，人們也叫我袁項城。看你面相不凡，今天就交你這朋友。來，我們上樓去喝幾杯。」
載振正準備上樓，他身邊的跟班上前耳語，提醒他該回去了，再晚就該被「老爺發現了」，載振不好意思，跟袁世凱說：「項城兄弟，今兒個恐怕不行，我得回去了。後天中午在醉仙樓，小弟做東，宴請大哥。」
醉仙樓是當時京城最好的酒樓，袁世凱看載振去意已決，便點點頭，一拱手道：「兄弟好走，後天醉仙樓見。」
載振依依不捨跟胭脂姑娘道別，袁世凱看在眼裡，大致猜到載振對胭脂姑娘有點意思。等載振走後，他點名要胭脂作陪，他還給阮忠樞叫了一位叫「小玉兒」的少女姑娘。
袁世凱和阮忠樞分開之後，他向胭脂姑娘打聽載振的身份。
胭脂也並不知道載振的真實身份，只知道他是黃公子，袁世凱望著她如泉水一般的雙眸，問道：「你覺得黃公子這人怎麼樣？」
胭脂說：「他很好呀，心地善良。我和他相識，剛開始還是裝盲妓去騙他，和他聊天。他知道後，也沒有怪罪，也不像一般的客人對我無禮，只是有時感覺他比較孩子氣。」
「盲妓？」袁世凱還是第一次聽說青樓里有盲妓，問胭脂道：「什麼叫盲妓？」
胭脂姑娘臉紅了，道：「在京城的青樓中，因為朝中一些高官達貴的身份比較特殊，不願讓姑娘看到他們，所以盲妓比較受歡迎。為了迎合這些高端客人，老闆娘從小買些盲女培養，實在招呼不過來了，就讓其他女兒冒充一下，但有的老闆娘很殘忍，會活生生地將姑娘的雙眼弄瞎，來迎合這些高官。」
「啊？這麼殘忍？」袁世凱一聽盲妓的來歷還有活生生將少女的雙眼弄瞎的，不禁渾身起了一身雞皮疙瘩。
胭脂的年紀，看起來也就十五六歲。但那晚，胭脂和袁世凱相聊甚歡。袁世凱後來才知道，胭脂當時還是黃花大閨女，現在還賣藝不賣身。他們一見如故，相約第二天再見面。
第二天，秋高氣爽，天空湛藍，幾縷白雲在中原天空慢悠悠浮動，金色的陽光從雲邊一瀉而下。大街上人來人往，大都拖著長長辮子，京城當時布莊綢店，勾欄酒肆，官鹽賣店，青樓賭場一應俱全，很是熱鬧。
袁世凱和阮忠樞走在大街上，肉鋪里掛滿了大片的豬肉，提著籃子的中年婦女，口中叫著「絨花」，「賣絲線」，空氣里飄蕩著小磨芝麻油的香味。他倆快走到慶元春時，裡面響起一陣陣銅鑼聲，樓下圍滿了人，里里外外圍了好幾圈。
阮忠樞有點好奇，拉過一個頭戴綸巾的中年大叔問：「大叔，裡面什麼事這麼熱鬧？」
中年大叔說：「慶元春今兒個有位揚州的大美人摘花，聽說不僅人長得標緻，還會吟詩作畫，吹彈歌舞樣樣精通，當然來的人多。」
阮忠樞不懂什麼叫摘花，虛心請教，中年大叔笑道：「大兄弟，看你的衣著打扮，也是富家子弟，見過世面的，這也不曉得？青樓有個規矩，姑娘第一次接客，十三歲太早，謂之試花，因為老媽子愛財，不會顧忌少女的痛苦，那些浪蕩子弟也只是圖個虛名，玩得不會暢快盡興。十四歲就叫開花，此時少女天癸已至，男施女受，也算當時。到了十五，就稱為摘花。在平常人家，十五歲也算年紀不小，該談婚論嫁了，在青樓里，算得上貞女烈婦了！今天要被摘花的是慶元春的頭牌胭脂姑娘，你不進去瞧瞧？」
「胭脂今天要被摘花？」袁世凱一聽，大為震驚，拉著阮忠樞擠進了慶元春。
在慶元春的二樓，李二娘手牽一位少女現身。袁世凱抬頭一看，那少女一副鵝蛋臉，有點嬰兒肥，兩條描繪過的眉毛如小柳葉，頭上蝴蝶簪很別緻，手拿一把絹扇，身穿五彩暗花裙，顯得身段苗條，亭亭玉立，若出水芙蓉，她正是今日要摘花的胭脂姑娘，不過她面無表情，像是被逼無奈。
李二娘在樓上牽著胭脂的手，朝樓下的眾多賓客一笑，「她是我最疼愛的女兒胭脂，原是蘇州一個蘇綉世家的千金小姐，從小生得清秀，資性聰明。當年，長毛餘孽打到蘇州，燒殺擄掠，於是舉家逃難。後來她家道中落，父母為了不讓她餓死，將她以三十兩紋銀的價格賣給了慶元春。我苦心栽培她多年，教她技藝，今日摘花，大家務必守規矩，憐香惜玉！」
說著，李二娘拿出胭脂的賣身契，上面白紙黑字，還有幾個鮮紅的手印，給樓下的看客展示，以證明她不是瞎掰的。樓下的求色之徒點頭認可後，李二娘才宣布開始今天的摘花，並宣布規則：凡是摘花者，需經過兩關。第一關，斗錢，百兩紋銀起，誰出價高誰抱得美人歸。第二關，便是鬥文，這是我家女兒特意要加的一關，需對得上她的對聯，才可同床共寢。