李經述和袁世凱帶了將近兩萬淮軍回漢城後，袁世凱在朝鮮多年，熟悉漢城的地勢和防務，對李經述建言：「大人，俺們雖然人數上有優勢，但俺看大鳥圭介的數千日軍，都是日本陸軍精銳，武器裝備和軍事素質明顯比現在的淮軍要強，俺們不宜強攻。朝鮮國王已經發詔嚴懲私通日本者，琅威理、鄧世昌率領北洋水師的軍艦又封鎖了對馬海峽，後勤補給是日軍的致命之處，俺建議淮軍佔領漢城制高點，以守為攻，長時間對峙，必可拖垮日軍，不戰而勝。」
李經述認為袁世凱的分析得很有道理，問道：「依項城之見，我軍駐守哪裡比較有利？」
袁世凱指著作戰地圖上的牙山，說：「卑職認為，俺們可以牙山上駐守。這裡離漢城和仁川都比較近，我軍的海路補給都很方便。而且，聶士成現在守牙山東北的成歡，俺們可駐牙山東南的公州為後援。」
李經述就沒有著急進攻，而是把淮軍分成兩部分，自己帶領一萬人佔領牙山附近的制高點，與日本人對峙；另外派袁世凱率領另一半一萬淮軍入漢城駐紮，守住漢城的各個城門，一旦有變，內外夾擊，擊潰日軍。
當時，四川提督宋慶要求率隊進駐中朝邊界要地義州，以備不測。當時慶賀慈禧的六十大壽提上日程，李鴻章希望列強出面調停，還不想全面和日本開戰。宋慶請戰，李鴻章不允，複電四川提督宋慶說：「日必不佔朝地，義州去漢城千餘里更不必慮。」
李經述發電報給李鴻章，「日竭力預備戰守」，讓李鴻章斷了和談的念頭，和日本人背水一戰。
李鴻章回電說：「日雖竭力預備戰守，我不先與開仗，彼諒不動手。此萬國公例，誰先開戰即誰理詘。」
聶士成也收到李鴻章「不可輕舉妄動」的電報，派人詢問李經述如何是好，李經述回電說：「將在外，君令有所不受，更何況中堂之令，全力備戰！」
李經述心想，李鴻章雖然牛叉，但也有他思維的局限性，對英法可以議和，對小日本這樣狼子野心的國家，早一天開戰對中國就越有利，於是直接給醇親王和朝廷兵部發了一封電報告急，告急的電文飛進了頤和園，慈禧太后急招李鴻章商議。
光緒皇帝、醇親王和軍機大臣、兵部侍郎剛毅也參加了那次重要的會議。
當時，頤和園沉浸在籌備慈禧六十大壽的喜慶氛圍中，剛毅冷著面孔直著眼睛向頤和園的大門走來，卻被太監總管李蓮英攔個正著：「皇太后看戲有個規矩，不準人來人往的，剛大人，您暫且止步。」
剛毅腦門上已經掛滿了汗粒，他直著眼睛說：「下官是太后懿旨來的。」
李蓮英半點都不示弱：「奴才是奉太后懿旨在這裡攔住來客。」
剛毅拿著朝鮮前線的戰報，抹著額頭上黃豆大小的汗珠說：「下官是有要緊的公事！」
李蓮英面不改色，不緊不慢反問一句：「是您的公事要緊，還是皇太后看戲要緊？打擾了老佛爺看戲的心情，你擔得起這個責嗎？」
剛毅知道慈禧最愛看戲，不敢說他手裡的戰事電文比慈禧聽戲要緊，只好問一句：「皇太后看的什麼壽戲？」
李蓮英嘖著嘴，一臉諂媚，說：「太后她老人家，看戲都惦念著國泰民安，看的是猴戲《鬧天宮》。」
當《鬧天宮》的鑼鼓停住，藝人跪滿了舞台，高聲謝賞謝宴，山呼萬壽無疆，這倒是皆大歡喜的場面。欣賞完猴戲，慈禧喝了半晌的茶，才和光緒皇帝、醇親王、李鴻章、剛毅等人商議正事。
醇親王對李鴻章要和日本和談表示不理解，對李鴻章慷慨激昂：「日本不過扶桑一島國。大唐盛世，小日本才有眾多遣唐使前來，文字、經學、詩文、佛學、典章、技藝、服飾無一不是移植而去。近些年來，明治有維新之舉，稍有所成，竟敢藐視天朝，窺我屬邦，斯可忍孰不可忍？中堂大人，連你兒子都覺得可以和日本開戰了，打吧！」
剛毅對李鴻章的「和平外交」也早就不滿了，道：「當初中法之戰，我們打得不錯，結果卻是趁勝乞和，直到現在還有人責難聲聲，倭夷如今又來欺負我，萬萬不可再行示弱，中堂大人，貴公子都說了，北洋水師可戰，打吧！」
李鴻章默不作聲，他心想著朝廷現在大把的錢都花在修頤和園了，打仗是要燒錢的，這一點朝中卻沒人考慮。善於察言觀色的慈禧見李鴻章不發話，問道：「李中堂啊，你統帥北洋水師和淮軍多年，也就別『啞巴吃餃子，光心裡有數』了，這仗究竟能打不能打？」
慈禧問話了，李鴻章當然得回答，說：「北洋水師可打，但淮軍洋槍洋炮現在恐怕不如倭夷，不能打！」
海軍還行，陸軍不行，慈禧聽到這裡，心裡有數，道：「據說袁世凱的兵已經進了漢城，怎麼撤回來？總得有個台階，總得照顧上國的體面啊！」
一直端坐側座，裝聾作啞的光緒卻躥了起來：「朕實在忍無可忍，不能再做活啞巴了。這樣逆來順受，連朝鮮都可以任倭夷宰割，朕這皇帝也就不必再做擺設了。再不開打，天朝威嚴何在？上國體面何存？」
光緒一席話，把養心殿的人都說愣了。慈禧一聲嘆息，望著李鴻章。
這時候，葉志超先前發的「重創倭夷」電報也到了，剛毅拿著這封電報說：「葉志超帶六營兵就打了這樣的勝仗，李公子必然能打敗日本人。」
醇親王這時也站出來表態，說：「李中堂，你就豁出去大打一場吧，皇太后六十大壽，頤和園落成了，朝鮮戰事大勝了，三全其美，這可也是為貴公子建立千秋功業的機會。朝廷先嘉獎葉志超，讓其他人也向他學習，力戰倭寇吧。」
「既然如此，那就按照醇親王的意思，開打吧。」上司都發話了，李鴻章聽到這，知道中日不開戰已經不行了，便電告李經述，可以便宜從事，全權指揮與日本的戰事。
李經述接到李鴻章的「開戰」電報，這才喜笑顏開，召集袁世凱、林泰曾、鄧世昌等海陸將領開會，宣布：「給日本人一點顏色瞧瞧的時候到了！」
大鳥圭介的數千日軍，也駐紮在漢城外，等待援軍。三天後，日本後續的五千援兵乘「高升」號等三艘英國商船到了漢江水域。
李經述在派鄧世昌封鎖對馬海峽時就已電告各國駐華公使，美英各國如租借給日本軍艦，就是對中國不友好，所租借軍艦將被視為日本軍艦，北洋水師將有權予以擊沉。所以英美就不再借給日本人軍艦。
日本的海軍在1890年也還不是北洋水師的對手，西鄉從道很狡猾，知道北洋水師不敢和英國開戰，就高價租借了英國「高升」號等三艘商船，運送陸軍去朝鮮，僅「高升」號就運送兩千日本兵，想不聲不響把日本陸軍送到朝鮮。
但遺憾的是，商船在夜幕下可以無影無蹤，到了朝霞滿天，大海一望無際的那刻，每個煙筒都在濃煙滾滾，儘管這些商船刻意躲避北洋水師的戰艦，用的是好煤塊，濃煙似乎變輕了些，但還是留下一道道連綿不斷的煙痕。煙痕迅速被林泰曾、鄧世昌率領的北洋艦隊搜索到，他們開足馬力，瘋了似地向這些商船靠近，攔截住了這三艘商船。
林泰曾電告李經述：「發現運送日本兵的英國商船，如何處置？」
李經述毫不猶豫回電：「視同日本戰艦，俘虜或擊沉之！」
於是，封鎖對馬海峽的左翼總兵林泰曾乘「鎮遠」號，帶著中翼總兵鄧世昌的「定遠」號，將「高升」號等三艘商船攔截，不準通過漢江。
雙方在海上僵持了兩個時辰，「高升」號英國船長覺得自己是大英帝國的商船，朝鮮是對英國開放通商的國家，他們有權進入朝鮮。
「三艘船上都是全副武裝的日本兵，我們水師提督李大人有令，不允許日本一兵一卒踏入朝鮮。」鄧世昌義正詞嚴回覆：「這是戰時封鎖狀態，中方要求派人上船檢查，除非運送的真是貨物，才允許通過。」
「高升」號船上的英國人適度抗議後，就妥協了。
鄧世昌派了十名北洋水師的官兵上船搜查，還沒登上「高升」號，就遭到了船上日軍步槍的攻擊，鄧世昌電報請示李經述，李經述回了兩個字：擊沉！
於是，只聽「轟隆」幾聲巨響，漢江上白浪滔天，「定遠」號、「鎮遠」號升起重炮還擊日軍的步槍襲擊，不到一柱香的時間，就將「高升」號這艘笨重的商船轟出十來個幾米直徑的大窟窿，「高升」號底艙進水沉沒，船上兩千餘名日軍或戰死，或溺水死亡。另外兩艘商船，也毫無還擊之力，很快被北洋艦隊擊沉。漢江上血流成河，到處是像死豬一樣的日本兵的屍體，漂浮在江面上。那些沒有死的日本兵，也被北洋軍艦的重炮轟上了天。好不容易抓著木頭的，也被北洋水師的火銃槍手點射了。
日本的五千援助陸軍就這樣白白死在了漢江上，大鳥圭介駐紮在漢城外的日軍既缺後勤補給，又不見援軍到來，而朝鮮南部的叛亂又被段祺瑞擺平，李經述拿出朝鮮國王李熙的手詔，明確讓日本撤軍，大鳥圭介孤