李鞠耦和李經述一起來到李鴻章的書房，李鴻章正在批閱一封電報，袁世凱來電，說朝鮮最近的情況有點不妙，日本浪人在朝鮮一下子多了很多，蠢蠢欲動，不知道有何陰謀。這時李府的丫鬟給李鴻章送來瓜片熱茶，李鞠耦順手接了過來，給父親送過去。李鴻章坐在椅子上，頭也沒抬，說：「茶先放下吧。」
李鞠耦見李鴻章把她當家裡的丫鬟了，不高興地說：「爹，是我。」
聽到女兒的聲音，李鴻章才抬起頭，眯著眼睛，笑道：「哦，是鞠耦呀，爹忙著呢。你有什麼事嗎？」
李鞠耦紅著臉，吞吞吐吐，半天不好意思開口。說來也巧，就在這時，張佩綸也來書房找李鴻章。張佩綸成了李鴻章的幕僚，總要給領導李鴻章彙報工作的，跑跑李鴻章書房是難免的。但當時的女子一般是不放便見外人的。
李鞠耦是大家閨秀，看見張佩綸，急急忙忙要避讓。李鴻章卻也大度，讓李鞠耦與張佩綸以禮相見。
李鞠耦這才仔細瞧了一眼張佩綸，此公年紀四十了，短脖子、鼓眼泡、凸肚子，跟自己想像中的偉岸男子形象相差太遠，真是人不可貌相，嘴角不經意間竟露出笑意。
李經述看到鞠藕臉上的笑意，看了一眼張佩綸，因他的長相而想到了一句成語——「癩蛤蟆想吃天鵝肉」。
閑聊了幾句，李鞠耦也就退出了李鴻章的書房。李鴻章貴為當朝權貴，對女兒的婚事也頗為體貼，有意無意對張佩綸閑話：「老夫這個女兒，也早到了婚嫁的年紀，可就是沒有意中人。比當初給經述請家庭教師還難。」
正是言者無意，聽者有心，張佩綸瞬似乎從中窺到了可能潛藏著的機會，問李鴻章道：「中堂大人，這小姐的終身大事，要以何種門第出身為標準？」
李鴻章隨口回了一句，道：「老夫擇婿，沒有門第之見，有你這樣的學術、文章就行。」
李鴻章說這話，是對張佩綸學問的褒讚。說實話，李鴻章對張佩綸一直不錯，即便張佩綸在充軍的日子裡，李鴻章仍然十分關心張佩綸，給了他很多鼓勵，並拿錢給他，叫他到那邊照顧好身體，沒錢花就找他。
張佩綸一生最大的挫折是在福建水師任職期間，水師在馬尾巷被法軍軍艦打敗，幾乎全軍覆沒，成了承擔責任的官員，被革職查辦，斷絕了一步步成為封疆大吏的官路，李鴻章也沒因此嫌棄他，愛才之心，李經述自然看在眼裡。
李經述知道妹妹是真心喜歡張佩綸，為了妹妹的幸福，有心成全兩人，那日兩人出了書房，李經述便叫住張佩綸，讓他準備上李府上提親。
張佩綸一愣，他內心雖然很欣喜，但支支吾吾，道：「這，中堂大人會答應嗎？」
李經述道：「沒聽見父親大人今天說嗎？我們李家擇婿，沒有門第之見，有你這樣的學術、文章就行。你就偷著樂吧。為了我妹妹，裝瘋賣傻一回。」
張佩綸一臉疑惑，問道：「怎麼裝瘋賣傻？」
李經述道：「你就趕鴨子上架，找人向我家提親。這樣你張佩綸要成為李家女婿的事情就在外面廣為流布，讓我們家有種木已成舟，不得不答應的壓力，本來我妹妹就過了婚嫁的年紀，你就可以實現了人生逆襲。」
張佩綸對於這事沒有把握，支支吾吾，道：「這樣真能行？」
李經述道：「我只給你這一次機會。要是以後你敢對我妹妹不好，你就等著瞧吧，我會讓你再流放邊疆幾十年。」
張佩綸說：「多謝李公子，哦，不，多謝妹夫。」
望著張佩綸遠去的背影，李經述一聲嘆息，心裡也不知道自己這麼做對不對，心想有些緣分，還真是天註定的，儘管張佩綸比鞠藕大十七歲，在局外人眼裡，這場婚姻大為奇怪，歷史上就有人嘲笑妹妹這段婚姻，說「老女配幼樵，無分老幼；東床即西席，不是東西」，但是緣分來了，確實不能用牆擋住。否則，後世沒有了張愛玲，豈不可惜？
張佩綸第二天托好友張之洞到李府提親，李經方剛好也在家，他極力反對這門親事。李經方甚至帶人將張佩綸的聘禮扔出了李府，大罵張佩綸無恥之極，欲手刃張佩綸。
李鴻章夫人趙繼蓮知道了消息，大為惱怒，指著李鴻章罵道：「你這老糊塗蟲，自己如花似玉的女兒，高不成，低不就，千揀萬揀，這會兒倒要給一個四十來歲的囚犯！你糊塗，我可明白。休想！」
李鴻章依舊不瘟不火，問李經述的意見，李經述說：「這婚姻大事，關係妹妹的一生。還是問問她的意見比較好。」
李鴻章點點頭，說：「也是。」
李鴻章便去詢問李鞠藕的意思，李鞠藕說：「婚姻大事，但憑父親做主。爹爹眼力必然不差的。」
李鴻章嘆了一口氣，道：「以你的才學，也只有張佩綸能配得上了。」
李鴻章最終同意了張佩綸和女兒的婚事，不過條件是張佩綸入贅。張佩綸的父母早亡了，同意入贅李家。
李鴻章便廣告淮軍將領和朝中好友，宣布在天津直隸總督府，為女兒李鞠藕舉辦婚禮。
而在朝鮮的袁世凱收到這個消息，便藉機帶著親信阮忠樞一起從朝鮮趕回國內參加李鞠藕的婚禮，順便給李經述和李鴻章報告朝鮮的內亂。
因為李經述找俄國無政府主義者幹掉了伊藤博文，歷史已經發生了轉變。
西鄉從道積極籌備對華戰爭，短短兩個月，他將日本陸軍從四萬人擴充到六萬人，還派人秘密潛入朝鮮，伺機鬧事。
在日本浪人的鼓動下，光緒十五年，朝鮮出大事了，一個死人「復活」引發農民大暴動，將中國、日本、俄國拖到了戰爭的邊緣！
這個死人，就是崔濟愚，他在1860年為對抗天主教、基督教，自創東學教。崔濟愚和洪秀全是一路貨色，不過，他比洪教父有文化，提出了「人乃天」的唯心主義「哲學」思想，跟主體思想差不多。
當然，對朝鮮這樣一個百分之九十九的民眾是文盲的民族來說，當年崔濟愚拉攏教徒，主要還是靠宣稱每天念東學教的十三字教義，拍拍手就能祛除百病，長生不老，教徒一度達到數萬人。當年朝鮮是大院君掌權，他果斷取締東學教，把崔濟愚等骨幹教員以「傳播邪教」罪處死。
崔濟愚雖然死了，但東學教存在的土壤沒滅，閔妃執政後，閔氏集團的腐敗更加嚴重，加上大災之年，李經述遷了二百萬華北災民到朝鮮，開荒地不夠，佔了朝鮮貴族和平民的部分土地，朝鮮內部矛盾更加激化，民不聊生，東學教的死灰提前復燃，星火燎原，到了光緒十五年，僅在忠清道，第二代教主崔海月就聚集了十萬教徒，他上書國王，要求給崔濟愚平反，取消對於東學教的禁令，為爭取民心，還提出「懲辦貪官污吏」、「斥倭斥洋」，十萬農民軍擊潰了朝鮮軍隊，直撲漢城！
朝鮮暴亂，日本人當然不會錯過這侵略機會，不請自來！此時，日本天皇已下詔頒布了《日本憲法》，日本首相大隈重信本來還想多搞幾年經濟建設，但西鄉從道等陸軍元老再不能忍，以保護各國駐朝公使館和八千日本僑民為由強行出兵，直撲朝鮮。
袁世凱收到情報，東學教的第二代教主崔海月，帶著十萬教徒在朝鮮南部的全羅道起事，這些農民手執竹棒和鋤頭，徑直殺入全州府，接著攻下慶尚道，不到十日，又攻下忠清道，一個月內接連佔了三省，勢如破竹，整個朝鮮南部殺氣騰騰，各省教徒密謀聚眾北上，意欲攻下漢城，改朝換代。日本人又來勢洶洶，在朝鮮待下去會很危險，袁世凱便藉機化妝成平民，和親信阮忠樞一起逃回了國內，對李鴻章和李經述的交代，則是以參加李鞠藕遲來的婚禮！