在頤和園，年輕的光緒皇帝見慈禧太后發了雷霆之怒，要把他的老師翁同龢趕回江蘇老家，驚得目瞪口呆，他見過慈禧無數次發怒，這一次「親爸爸」最火大，於是渾身顫抖，半天說不出話來。
醇親王這時考慮到光緒皇帝剛親政，如果此時把翁同龢開缺，帝黨就垮了，為了兒子不誤入歧途，這時站出來說情，說翁同龢多年來對大清忠心耿耿，教光緒皇帝也盡職盡責，這次攻擊李鴻章也是一時糊塗，請太后恩典，留翁同龢在朝中查看。
慈禧太后本來想給醇親王面子，準備改變主意，張佩綸又站了出來，炮轟翁同龢。對於如何扳倒翁同龢這樣的高官，張佩綸是有經驗的。
張佩綸23歲中進士，第二年就進入翰林院，四年後被擢為侍講學士，可以單獨上書。這份話語權他用得很足，九年言官生涯共上書127件，三分之一說的都是得罪人的話，但也由此揚名立萬，其中最受矚目的，是彈劾軍機大臣王文韶一事。王文韶16歲以前是資深賭徒，年紀雖小，手筆卻大，幾乎要把家產全敗光；16歲那年，突然間幡然醒悟，丟下賭徒這份沒有前途的事業，回頭奔科考的光明大道。沒幾年就考中進士，這位高智商的少年進入官場後更是一帆風順，精明圓滑，那年他被牽扯進一樁要案，御史們連番上書，上面只是置若罔聞。張佩綸一口氣上了四道奏摺，讓他灰溜溜地離開了軍機處。
這一次鬥爭，張佩綸幾乎是全力以赴，巧舌如簧。話從他口出，彷彿放大為千軍萬馬，橫掃天下，又可以縮小為一把精緻的小李飛刀，很優美地旋轉著，直抵要害。對比之下，翁同龢本人的辯解顯得乾癟灰暗，因此理屈詞窮。但決定翁同龢命運的關鍵人物，是慈禧，她長於御人之術，把控清廷時不時地打一打，拉一拉，讓臣子們摸不清楚她的底牌，才不能含糊她。拉攏很簡單，打擊則比較複雜，弄不好就一片嘩然，要想讓人沒話說，就得找個靠得住的抓手，而寫得一手好文章，願意說話敢於說話的張佩綸，正好給她提供了源源不斷的打擊借口。符合她心意的，就小題大做，不符合的，可以裝聾作啞，有選擇地加以利用後，慈禧對於張佩綸還是比較滿意的。此時翁同龢，正是慈禧要嚴厲打擊的對手，上次屠仁守的奏摺事件，慈禧就懷疑幕後主謀是翁同龢，礙於帝師的面子，才沒有追究翁同龢。
最終，李經述順利實現自己的打擊目標，翁同龢被開缺回老家三年，張佩綸一炮打響，在「清流」當中重執牛耳！李鴻章不但沒有受處罰，還被額外賞賜了三眼花翎，這是清朝皇親貴族才能得到的賞賜。翁同龢主管的戶部，由兩江總督劉坤一接管。沒了翁同龢等清流在朝廷上唧唧歪歪，張之洞主張修築的盧漢鐵路，很快就開工了，當然，啟動資金是找洋人借款。因為光緒皇帝大婚、重修頤和園花了幾千萬兩白銀，清廷的國庫空虛了。
中國借款築路的消息一經傳出，美、英、法、比利時等國的公司派代表蜂擁來華，競相兜攬。張之洞找盛宣懷、李經述商議，認為其他國家胃口太大，而比利時是個小國，鋼鐵資源豐富，鐵路技術成熟，最主要是他們「於中國無大志」，比較讓人放心。
比利時駐漢口領事法蘭吉見張之洞面商築造盧漢鐵路事宜。經過談判，清政府最終與比利時人達成了協議，《盧漢鐵路比國借款續訂詳細合同》和《盧漢鐵路行車合同》正式簽訂，清政府向比利時公司借款450萬英鎊，年息5厘，9折付款，期限30年。李經述也覺得找比利時挺好的，因為他知道三十年後，比利時這個國家就被德國幹掉了，不存在了。
光緒十五年，李鴻章是人逢喜事精神爽。李鴻章第五次出海巡視他的北洋海軍艦隊。他興奮地看到，致遠、靖遠、經遠、來遠，四艘英德製造的新銳穹甲戰艦悉數歸國，在李經述的指揮下，北洋水師業已成軍；林泰曾、劉步蟾、鄧世昌、葉祖珪等一大批受過系統西式海軍教育的忠勇將佐，集聚一堂。朝堂上，也幾乎沒有了政治對手。李鴻章高興作詩一首：「雕弓玉帶出天閶，士女如山擁綉裳。照海旌旗搖電影，切雲戈槊耀榮光。佽飛禁旅嚴千帳，羅拜夷酋列幾行。德協謙尊齊讚頌，力辭黃屋福威揚。」
李經述這時也成為了北洋海軍實際上的總司令。自此，他手握兵權，位極人臣，統領一方，李鴻章也是坐鎮北洋，遙執朝政，凡內政外交、樞府常倚為主，在漢臣中權勢最巨。這一年，李經述的妹妹李鞠耦已經是二十三歲的大姑娘了，還待字閨中。很多人都為她的婚事忙碌起來。包括李經述，他甚至想把李鞠耦介紹給譚嗣同。
李鞠耦的大名，按輩分叫李經璹，聽起來，非常男性化的名字。李鴻章給她起這個名字，表達自己的喜愛，《說文解字》上說：「璹，玉器也。從玉壽，聲讀若淑，殊六切。」也就是說「璹」，其實就是八寸長的玉璋，古時候王侯佩戴的一種長方形玉器。李鴻章對她寄予厚望，把她看作自家的珍寶。
那天，時節已是深秋，寒露已過，秋風漸涼。李鞠耦去找李經述，說她已經有喜歡的人了。李鞠耦站在院子中，拉住李經述的手說：「經述哥，我求你一件事，你能不能去跟父親說說，不要再介紹那些公子哥給我相親了。那些媒婆介紹的，我一個都不喜歡。小妹我已經有心上人了。」
李經述笑了笑，問道：「是張佩綸嗎？要是有人知道中堂大人的東床快婿，竟然會是一名朝廷的刑滿釋放人員，那我們李家還不沒人笑話死？更何況張佩綸還中年喪妻呢？」
李鞠耦聽了這話，一臉傷心，抬頭望著藍天上飄蕩的白雲，天空中有一隻白色的鴿子飛過，她問道：「難道就因為我爹地位顯赫，我自己就沒有權利選擇自己的愛人嗎？」
李經述問道：「張佩綸到底哪一點好呀？竟然打動了我妹妹的芳心？」
李鞠耦說：「我也說不好。剛開始就是覺得他孤苦伶仃，有點可憐，後來接觸後發現，這人還是挺有才華的。不光詩文寫得好，連八股文也寫得文采飛揚。」
李經述說：「文如其人，這只是表面的。窮酸臭的文人，這世界多了去的。等你長大了，你就會知道，愛情這東西，就是自己騙自己的。想過的人多，見過的人少。」
李鞠耦問道：「經述哥哥，你也像經方哥哥那樣討厭張佩綸嗎？」
李經述搖搖頭，說：「我倒不討厭張佩綸。而且父親也並不討厭他。」
聽說李鴻章不討厭張佩綸，李鞠耦兩眼放光，說：「父親也不討厭他？父親不是討厭那些年輕的言官，曾說此輩皆少年新進，毫不更事，亦不考究事實得失、國家利害，但隨便尋個題目，信口開河，暢發一篇議論，藉此以出露頭角，而國家大事，已為之阻撓不少。」
李經述按了一下妹妹的額頭，笑著說：「張佩綸和其他言官不一樣呀，他被流放那三年，吃了不少苦，我看他的變化很大。父親對張佩綸可謂照顧有加。父親念舊情，當年在安徽打太平軍時，他跟張佩綸老爸張印塘有生死之交。當年張佩綸母親去世，循例丁憂，父親特地寫信給他安排差事，後來張為庶母遷葬，父親一出手就贊助紋銀千兩，兩人書信來往不斷，實在是熱絡得緊。我看你要是真心喜歡張佩綸，就自己去跟父親說，我想他不會太在意張佩綸的身份。不過說實話，我真的覺得張佩綸配不上你！」