一輪昏黃的落日，從蔚藍的海平面緩緩下沉，明亮的天空漸漸變暗了。夏天夜幕降臨，濕熱的海風呼呼吹到菲律賓總督蒙托霍煩躁的臉上，他的鬍子顯得濃密而萎靡。這個中年人，剛到菲律賓當總督，日子過得很奢靡，跟歐洲的君主差不多，他獨斷、暴戾、嚴酷，娶了十來個棕色皮膚的菲律賓土著女人當老婆，每天選兩個侍寢，生了一大堆混血的孩子。
在菲律賓，西班牙海軍少將蒙托霍手下的軍隊就是殖民地的統治者，他的話就是菲律賓的王法，他對島上任何人都有生殺大權，從來都是別人怕他，包括他的老婆孩子。此刻，蒙托霍生平第一次感到害怕，他站在「克里斯蒂娜」號的甲板上，目不轉睛望著日落的方向，感到很不安。
作為歐洲人，蒙托霍對中國人的印象，來源於歐美報刊和輿論甚囂塵上的偏見，他對中國軍隊有點恐懼。因為在歷史上，中國很強悍，三度打到了歐洲，第一次是在4世紀至5世紀：東漢初年，匈奴分裂為北匈奴和南匈奴，南匈奴附漢稱臣，東漢聯合南匈奴擊敗北匈奴，迫使部分北匈奴西遷。西遷至歐洲的匈奴人對羅馬帝國不斷征伐掠奪，致使西羅馬帝國和東羅馬帝國衰敗，間接造成了西羅馬帝國滅亡，改變了歐洲的歷史進程，使當時的歐洲人聞風喪膽。
第二次中國人攻到歐洲，發生在11世紀至12世紀：部分西突厥部落西遷至西亞，建立了多個國家和王朝。突厥人對東羅馬帝國的征伐引發了十字軍東征，最終突厥人建立的奧斯曼帝國滅亡了東羅馬帝國。
第三次進攻發生在元朝，這一次殺得歐洲人膽戰心驚的是蒙古人：拔都率領的蒙古第二次西征在攻佔布達佩斯後，前鋒攻至維也納附近的諾伊施達，主力渡過多瑙河，攻陷格蘭城。這次蒙古西征在歐洲大地引起一片恐慌。蒙古人通過三次大規模西征建立起疆域龐大的帝國。中國的火藥、指南針、活字印刷術等一系列先進發明正是這時候傳入歐洲。
到了19世紀，晚清帝國衰落，俄國人巴枯寧在1873年的著作中稱中國是「不可避免地從東方威脅俄國的危險」。巴枯寧認為中國人口過度繁殖，必將向全世界移民擴張，直接威脅西伯利亞。後來，他看到日本的崛起和中國大辦洋務的情景，更加起勁地鼓吹「日本和中國的軍事威脅」，這些輿論把中國人視為洪水猛獸，加之中國在中法戰爭中大勝法國，北洋艦隊當時的實力又在世界排名第六，蒙托霍有點害怕和李經述率領的中國軍隊正面交鋒。
西班牙這歐洲國家，在1588年，「無敵艦隊」被英國的海盜德雷克擊潰，就喪失了海上強國的地位，開始衰落。到拿破崙取得法國政權後，將擴張的目標對準西班牙。西班牙在獨立戰爭中喪失了絕大部分海外殖民地。而到1837年，女王伊莎貝爾二世上台，從1843年到1868年親政時期，西班牙的自由主義反對派力量也日益擴大，宮廷陰謀和政變革命層出不窮，她靠頻繁更換政府來應付，25年中西班牙更換了34屆政府，頒布了7部憲法。發動了15次暴動，形形色色的佞臣集團紛紛上台執政。1874年12月，保皇派將領阿塞尼奧·馬丁內斯·德·坎波斯發動政變，迎回伊莎貝拉之子阿方索十二世，波旁王朝得以復辟，經過長時間的動蕩，此時西班牙國力大減。所以李經述才建議北洋艦隊佔領菲律賓。
蒙托霍的副官，西班牙海軍中校卡特爾站在他的身邊，也面色焦慮。卡特爾的年紀，看起來三十歲左右，典型的歐洲人，個頭很高，身材很勻稱，棕色皮膚，金黃色捲髮，大眼睛有點像科普特人馬賽克畫上的眼睛，鼻子高挺，他望著馬尼拉港灣外波濤洶湧的海面，表面很自信，但內心卻焦慮不安，除了馬尼拉灣外的地雷陣，他只有默默祈禱上帝能給西班牙的艦隊帶來好運。
卡特爾對蒙托霍說：「將軍，一旦馬尼拉彎地雷陣被中方軍艦突破，除了上帝，沒有人能在這場實力懸殊的戰鬥中救得了西班牙艦隊。我們該怎麼辦？」
蒙托霍說：「卡特爾，我也知道，西班牙艦隊在海上的機動作戰中，沒有任何希望可能打敗中國艦隊。但作為西班牙帝國的海軍，為了榮譽。我們要堅持作戰到底，哪怕全軍覆沒，按照既定的作戰方略準備去吧。」
「是，將軍。為了女王陛下，我們誓死戰鬥到底！」卡特爾站直了身子，給蒙托霍敬了一個軍禮。
根據蒙托霍的部署，卡特爾把七艘西班牙軍艦都在馬尼拉灣錨地拋錨，把西班牙的軍艦當成要塞艦隊，支援海岸炮兵，準備隨時轟擊進入馬尼拉的北洋艦隻。
李經述率領的中國艦隊，包括「定遠」號、「鎮遠」號兩艘七千噸級的巡洋艦，還有「基隆」號等八艘三千噸級的戰列艦，這些軍艦的總噸位有5萬噸，載有大約200門巨炮和快炮，其中半數的口徑大於8英寸，速度超過23節。中國艦隊在去菲律賓的途中，做了最後的戰鬥準備，包括晝夜戰鬥演習，演練北洋艦艇的滅火，並拆除所有木製部件以防止炮戰時火情加劇。
七月中旬，夜幕降臨，星星一個接著一個升上海島靜謐的天空，冰涼的月光從雲層間擠出。李經述先派鄧世昌的艦隊搜索了深水港蘇比克灣，結果未能發現西班牙艦隊。
李經述站在「定遠號」的甲板上，對鄧世昌斷言：「蘇比克灣沒有西班牙軍隊，現在我知道西班牙艦隊的位置了！」
身邊鄧世昌、劉銘傳不約而同地問：「你覺得西班牙艦隊躲在哪？」
李經述手指前方馬尼拉港灣漆黑的前方，笑道：「蒙托霍以為躲進三面為陸地懷抱的馬尼拉灣當縮頭烏龜就沒事了，頭腦太簡單。」
鄧世昌點點頭，道：「這港灣看起來一片安靜。港灣的航道上也不見敵艦，肯定已經布滿了水雷。」
李經述說：「這我早料到了。劉大哥已經從台灣帶了秘密武器對付這些水雷。之前讓你聯絡的潛入菲律賓的探子怎麼樣了？跟當地以前的『蘇丹』聯繫上了嗎？」
鄧世昌臉上露出喜色，遞給李經述一封信，道：「這是他們送回的信，只要我們軍艦的炮聲一響，他們就和呂宋島上的起義軍一起暴動，趕走西班牙人。」
李經述看完信，交給劉銘傳。劉銘傳接過信，看了一眼，問鄧世昌道：「信中說的菲律賓蘇丹？他是什麼人？」
鄧世昌道：「回劉帥的話，菲律賓蘇丹是菲律賓王室一位十二三歲的小男孩，長著一張馬臉，蒼白的象牙色皮膚，大嘴巴，一雙小眼睛，穿著黃色的綢布外套，褲子和莎籠，頭上戴著一頂黑色的土耳其氈帽。陪著他的還有兩位攝政王，都是他的近親，穿著深色的褲子和短衣。他們後面還有一群侍衛官，穿著破爛的棕櫚衣服，一個捧著國劍，另一個拿著長矛，第三個拿著敲檳榔的工具，第四個拖著盤子，給大家散煙，每一支都像雪茄那麼大，是粗草葉製成。」
劉銘傳問道：「他們有多少人？」
鄧世昌回答道：「其中一位攝政王告訴我們，他們有四千多名可以戰鬥的男人，還可以聯繫島上的其他部落，一起攻擊西班牙人，不過他們的武器，大多是長刀和弓箭，少量的土銃。」
劉銘傳摸了摸光亮的前額，對李經述道：「經述老弟，這菲律賓島上的義軍，看起來跟台灣的土著居民差不多，恐怕不能抱太大的希望。」
李經述點點頭，和劉銘傳商定，決定利用夜幕的掩護，將「定遠」號等八艘軍艦駛入港灣。而鄧世昌的率領五艘軍艦，則在遠離科雷希爾島的深水航道上待命。
中國軍艦快駛入馬尼拉灣時，二十來個穿著連身黑色橡皮衣褲的中年海女，出現在「定遠號」的甲板上，有的臉上刻著深深的皺紋。李經述好奇問道：「大哥，這就是你說的『秘密武器』？」
劉銘傳笑著說：「老弟，你可別小瞧她們，她們都是本帥從台灣島上精挑細選的。年輕時她們的男人跟日本人打仗戰死，全靠她們在海里捕撈魚蝦貝殼當食物，換取糧食，有的海女，生下孩子半個月就下海，在水底憋氣是好手，一個人抵得上十個水下排雷兵，今晚就靠她們立奇功了。」
李經述點點頭，台灣海女確實是排雷好手。後來的事實也證明，這些台灣海女果然是潛水的好手，他們跳進冰冷的海水裡，經過她們排雷後，中國艦隊在午夜剛過，就抵達了馬尼拉灣，幾乎沒有觸及任何水雷。
李經述連夜命令中國軍艦進攻。北洋艦隊悄無聲息，幾乎要全部順利地駛入時，在睡夢中的西班牙炮兵才驚醒，幾門岸炮倉促開火，但定遠軍艦的炮火，很快就對它們進行了壓制，岸上的四個炮台悉數被北洋艦隊炸毀。
李經述指揮著八艘鐵甲軍艦，排成「一」字隊形無一損傷地進入了馬尼拉海灣，黎明時，艦隊逼近馬尼拉，開始搜尋西班牙艦隊。城裡的炮兵猛烈開火，可惜大炮的射程不夠遠，炮彈全都炸在了海灣里，激起滔天的浪花。蒙托霍為了使馬尼拉城免受炮擊，果然就把他的艦隊部署在城外，李經述在這兒找到了它們。
為了節省彈藥，提高命中率，李經述一直逼