袁世凱和哥哥袁世敦因為開倉放糧鬧得不歡而散，面色沉重，李經述過去也深受與哥哥李經方不和之苦，對袁世凱現在的處境感同身受，安慰袁世凱說：「在這大災之年，你哥也是為了家人的口糧著想，不必責怪他。」
袁世凱嘆了一口氣，道：「俺這哥哥，心眼倒是不壞的，就是糊塗。在這大災之年，囤積那麼多糧食，不是惹火燒身嗎？李公子不必管他，俺們即刻趕回開封府。」
袁世凱辭別家人，第二天一大早，便帶人馬不停蹄護送李經述回開封。到了府衙，已是中午，河南巡撫李鶴年憂心忡忡來找李經述：「大人，出大事了，英國浸禮會傳教士李提摩太帶著一群洋傳教士到開封賑災，跟謝家福等一幫鄉紳起了衝突，被扭送到府衙來了，涉及到洋教的事情，非同小可，下官不敢擅自做主，故來請示。」
李經述一聽，這洋教士來救災，好事呀，怎麼會跟鄉紳們鬧起來了呢？連忙問，「李提摩太他們現在何處？」
李鶴年回答說：「謝家福等鄉紳情緒激動，要求傳教士們必須馬上離開河南，否則就暴力驅趕洋教士，他們就有生命危險。李提摩太等人也很固執，執意不肯離開河南，我怕洋人們在外有危險，把他們暫時請到大牢里保護起來了。」
李經述一聽，大吃一驚，道：「李大人，你把他們請到大牢里了？有這麼保護的嗎？這不是胡鬧嗎？洋教士好心來救災，你卻把他們關進大牢，這要傳出去，洋人會怎麼看中國人？會釀成重大外交事故！此前已有太多教案，讓家父焦頭爛額了！」
李鶴年說：「謝家福等一百多位鄉紳鬧得很兇，下官也是沒有辦法，才出此下策。」
李經述心想，滿清閉關鎖國兩百年，鄉紳地主和老百姓都被愚弄，以為洋人都是妖魔鬼怪，怪力亂神，非驅逐不可，但其實很多傳教士還是很友善的，他們很多人信仰堅定，是上帝的忠實信徒，對中國人還是懷有極大善意的，便說：「趕緊帶本官去大牢里接他們出來，這樣才能顯出中國人的誠意。」
進到陰森灰暗的監牢里，李經述見到一百來個衣衫襤褸、面黃肌瘦的農民，他們被關在一個充滿臭味的大牢里，戴著沉重的枷鎖和腳鏈，於是順便問了一句：「怎麼這麼多犯人？」
李鶴年解釋說：「這些人都是目無王法，到大戶人家搶糧的農民，大災之年，不得不嚴刑峻法維持治安。」
李經述搖搖頭，對李鶴年說：「都放了吧。中國的農民最老實，不是活不下去了，不會幹這種事。他們當中很多是為了家人活命才去搶糧。朝廷救災不力，不能怪他們。一路上我們遇到不少這樣的人了。」
李鶴年點點頭，吩咐隨行的獄卒照辦，放了那些搶糧的農民。
李經述和袁世凱等一行人一直走到監牢最裡面一間乾淨點的牢房，才見到李提摩太等洋教士。
李提摩太站在大牢里，並沒穿牧師的黑袍，而是穿了一件儒生最常穿的灰色長袍，腦袋後面還拖著一條假辮子，他胸前掛了一個銀色十字架，雙手放在胸前，正在祈禱，李經述抬手示意李鶴年等人停下腳步，安靜下來，等李提摩太祈禱完了再進去。
李經述看到李提摩太身處監牢還在祈禱，明白了在晚清時期，確實有一些人是真正靠信仰活著的。當時來華的洋教士中，很多是隨列強的利炮堅船來到中國尋找發財致富的機會，但也有很多教士，懷著毫無利己的動機，不遠萬里來到中國當上帝的使者，憑藉其執著的精神傳播上帝的福音，以仁慈的善行來感化中國人，李提摩太就是這樣一位值得尊敬的牧師。
毫無疑問，無論是當時的清廷，還是鄉坤、老百姓，多受儒家三綱五常、禮義廉恥的文化影響，信佛教和道教的多，對基督教的教義，對這類真正的傳教士難以理解，也不歡迎。比如基督教有一條教義，足以讓中國人將所有傳教士拒之門外：當時無論是天主教還是新教，都對中國的祖先崇拜毫無顧忌地抨擊，認為這世上只能有耶穌一個「天父」，但中國人敬奉祖先，每到清明、七月半拜祭列祖列宗，是融入到每個人血液里的傳統，是維繫家族關係的紐帶，不可能被任何文化改變。數典忘祖就是不孝，會被所有中國人唾棄！從中國近代史來看，中國貧苦的農民，親近教士，也只是想從教士那得到一些醫藥和物質救助。而一些地主鄉紳的儒家信仰更是根深蒂固，將洋教士視為「無君無父」的「魔鬼」，這種文化的差異和文明的衝突，是謝家福等鄉紳跟李提摩太起了衝突的根本原因。
李經述進入大牢後，用英語自報身份後，跟李提摩太解釋，這完全是一場誤會，請他們到大牢里，完全是為了他們的生命安全著想，還說自己完全能理解他們這些基督徒，「我的妻子，席慕蘭一家都是基督徒。」
李提摩太對李經述這樣的高官二代能娶信基督的女子為妻感到高興，還見李經述還會說英語，大為驚訝，決定結交李經述這個朋友，道：「上帝會保佑中國人的。」
李經述對李提摩太等人的賑災表示感謝，兩人一見如故，講起災情，李提摩太用生硬的中國話給李經述提了一個建議：「你可請令尊上奏朝廷，把災區的饑民遷往滿洲，那裡穀物便宜，價格只有河南的十分之一。」
李經述搖搖頭，心想這李提摩太太不了解中國的複雜政治，滿洲是滿族人的龍興之地，清廷不可能把大批漢人遷去那裡。不過，李提摩太的這條建議提醒了李經述，一個大膽的主意，大移民計畫在李經述腦海中產生：把上千萬災民分批遷往朝鮮、越南、台灣、琉球等地開荒，還有菲律賓，這些地方現在多是中國的附屬國，菲律賓雖然有些地方在西班牙人手裡，但西班牙現在已經沒落了，海軍實力和北洋艦隊差了一大截，可以搶過來，這樣一箭雙鵰，中國人多了，可以更好控制這些地方，將這些地方變成中國的殖民地，他準備找機會跟李鴻章說這建議，爭取他的支持。
這次去獄中探望李提摩太，兩人深入一聊，甚為投機，李經述承諾說服謝家福等人，讓傳教士繼續留在河南賑災。
但李經述沒想到，謝家福等一百多個鄉紳並不買他這個欽差特使的賬，謝家福一甩長袍的袖子，義正詞嚴地說：「山東災民受洋人賑恤，三月有餘，幾乎只知有洋人，不知有中國矣。成年人也就算了，但小孩為天主教誘去，則大不可，但凡有血氣者，能無錐心肝、豎毛髮，亟圖補救哉！我這次出來賑災，主要目的是抵抗夷人，講究的是大義，為此我赴湯蹈火，萬死不辭，大人要我的項上人頭可以，讓洋教士在河南救災，我必不許！」
謝家福的表態得到了在場鄉紳的熱烈支持，一位七旬老者程朱道：「朱子說過，雖生而無以自立，不若死之為安。那些接受了教堂賑濟之災民，必然皈依洋教，終不再是中國之民。最可憐的是，那些童子尚未開蒙，如何知道這些，眼看著他們淪陷於教堂之中，於心何忍？如有傳教士進入災區，請大人務必婉為開導，設法勸阻，否則我等就是拼了老命，也要讓這些洋鬼子離開河南。」
謝家福這些鄉紳後來在鄉下遍貼告白：「寧可食夷肉，不可食夷粟」，真有很多可憐的災民，閉門餓死也不接受傳教士送來的糧食，有激進的書院儒生，還四處找洋傳教士拚命，李經述這才意識到，本地鄉紳這股勢力不可小視，他第一次見識到了民族主義這頭巨獸的能量，心想以後真要推翻清廷，可以利用漢人的這種力量，最後，他只得勸李提摩太等傳教士離開河南。
李經述辦完河南賑災的大事，從水路坐輪船趕回天津。到了天津，李鴻章已經開始調集全國的糧食救災，這時，大清的專制體制還顯示出了巨大優越性，盛宣懷的招商局不計成本將全國的輪船都投入運送糧食當中，李經述把北洋水師的軍艦也撥出十艘來運糧。
到了第二年，這場巨大的災難還在蔓延，波及北方過億人口，最嚴重的山西省，幾乎餓死了三分之一，如此大規模的饑荒讓李鴻章也疲於應付，陷入了悲觀的情緒中，他對李經述說：「朝廷日事禱祈，靡神不舉，而片雲不起。若明年清明前後仍不獲甘霖，數省生靈，靡有孑遺，我輩同歸於盡，亦命也夫！」
李經述趁機給李鴻章提了五條建議：接受洋人慈善機構和在華教會的捐贈，刺激江南的鄉紳走出門救災；讓盛宣懷的招商局積極引外資，僱傭災民大修鐵路，另外鼓勵民間商人多開辦生絲廠、陶瓷廠等工廠，僱傭災民；加大「捐納」力度，也就是說公開拍賣一些非實際掌握行政權力的虛官職；另外，施行大移民計畫，三年內，遷徙二百萬災民入朝鮮，一百萬災民到台灣，二百萬災民到越南，三百萬人到菲律賓，五十萬災民到琉球等地拓荒，初期從國際市場購糧食。
李鴻章說：「這麼大的移民計畫，英吉利和美利堅等國不會反對嗎？還有，越南、朝鮮這些附屬國好說，菲律賓被西班牙人佔領，我們怎麼移民過去？」
李經述說：「父親大人放心，孩兒已經派人跟菲律賓的蘇丹聯繫上了，作了周密部署，只要您一句話，北洋艦隊滅了在馬尼拉