李經述一行人匆匆趕到開封府，天色已近黃昏，他們又累又餓。到了府衙儀門，袁世凱報了身份，門房稱巡撫大人正在後院和家人吃飯，他馬上進去通報。
「不必了，我們這就去見你們家老爺！」李經述抬頭看天，天空還殘餘几絲殘雲，心想李鶴年這點就吃晚飯，還真是「飽漢不知餓漢飢」，加之剛在路上得知開封境內六縣均未開倉放糧賑災，李經述對李鶴年「清廉」的印象大打折扣，心生一股怒氣，讓門房不必通報，直接讓袁世凱帶人在前面開路，他準備去好好羞辱一番這不知體恤民情的河南巡撫。
李經述到了府衙後院，只見院子中間擺放了一張大的方桌，鬍鬚花白的李鶴年身穿打了補丁的舊官服，正和十二個家人圍坐方桌吃飯。見李經述怒氣沖沖帶官兵闖進來，放下筷子，站起身來問道：「你們是何人？」
李經述亮出腰牌和李鴻章的親筆信，表明身份，李鶴年行禮道：「下官不知提督大人駕到，未曾遠迎，失禮失禮。」
李鶴年的官階，當時是河南巡撫加右都御使銜，和李經述的提督官職同級，但李鴻章是欽差大臣，李經述又是欽差特使，所以李鶴年自稱下官。李經述聽了，也沒跟他客氣，走到桌子旁，出語諷刺：「本官一路上看見大人的治下，餓死的饑民成千上萬，李大人倒是在這敞亮的府衙後院開小灶，吃得歡呢。這麼早吃晚飯，也不怕把自個噎著……」
李經述的話沒說完，自己就先噎著了，驚訝得說不出話來：他走上前去，本想看看李鶴年和家人到底吃什麼山珍海味，結果，他發現偌大的桌上，就一大盆飄著泛黃玉米渣的稀飯，上面浮幾片黑綠的苦菜葉，那稀飯清透見底，李經述在稀飯里都能看見自己的身影。
李經述再一看李鶴年的家人，他的兩個兒子瘦得只剩皮包骨，三個孫子也一個個面黃肌瘦，李經述的內心大受觸動，這堂堂一省巡撫，家人竟都如此，可見河南災情有多嚴重。他這才知道，李鴻章對他說李鶴年是一名清官，這是千真萬確的事，自己誤會了。
李鶴年聽了李經述的話，知他誤會了，便解釋道：「下官不才，如今河南逢此千古奇災，是鐵石心腸亦當淚下。老夫剛下鄉察看災情，並非在吃晚飯，而是我和家人的中飯，我們現在一天就吃一頓，剩餘的口糧，都拿出去接濟饑民了。李公子見笑了。你們還沒吃飯吧？要不一起來吃點。」
李經述聽到此，知道李鶴年是個大清官，為自己剛才的莽撞大為羞愧，趕忙認錯致歉。但他依然不解地問：「河南上報的『常平倉』，據說有九十五萬餘石谷。災情如此嚴重，李大人為何還不開常平倉賑災？」
李鶴年搖搖頭，嘆息道：「貪官污吏害死人呀。下官這三個月來，一直在核實全省的常平倉儲量，發現各地虛報嚴重，實際糧食不足上報的十分之一。下官一得知了這個消息，馬上就上奏了朝廷，將這些虛報的官員免職入獄，但這於事無補，河南現在十戶之中，受災的有六戶，加上很多農民種植了罌粟，手裡沒有餘糧，下官想等到冬天再開倉。不然，天寒地凍，老百姓會大批餓死。」
李經述一聽，糧食產量放「衛星」，從古到今，都是無良官僚的制度性腐敗，即便李鶴年是包青天再世，也改變不了河南現在的災難。更為嚴重的社會問題是，農田種植了罌粟！因為晚清時同種植糧食等農作物相比，種植罌粟、生產鴉片的比較效益高得多，受利益驅動，貧窮無靠的農民紛紛改種大煙。一時之間，全國各地，無論是大江南北，黃河上下，還是長城內外，漠北滇南，罌粟花到處開放，搖曳生姿，加重了各地的災情，這才餓死了很多人！
李經述這時才了解到，歷史上林則徐禁煙是一大功績，但他死後，煙土並沒有從中國禁絕，上海的《申報》還登載了《抑弛自種鴉片煙土禁論》的文章，提出了全面弛禁，廣泛種植、生產鴉片，課取重稅，以增加國庫收入、限制吸食的主張。直隸總督李鴻章在同治十三年也奏請弛禁，以抵制洋煙的湧入，「既不能禁英商之不販洋煙，即不能禁華民之不食洋煙」，而禁止內地各省種煙，勢必使洋煙四處販賣，掠取厚利。因此，應「暫弛各省罌粟之禁，而加重洋葯之稅厘，使外洋煙土既無厚利，自不進口」，這樣「不但奪洋商利權，並可增加稅項」。當時李鴻章官高權重，提出的主張又冠冕堂皇，似乎切實可行，因此影響很大，以至於弛禁的主張左右當時政局，種植鴉片終於被清廷允許了。剛開始中國內地不少省份私自小規模地種植，後來，在弛禁的呼聲和官員的默許、鼓勵下，罌粟的種植迅速發展，全國各行省在都種植罌粟，清廷對土煙收稅，但較洋煙稅率為低，從而鼓勵了土煙生產，到光緒十一年，清廷規定洋煙每百斤收稅銀86兩，而對土葯徵收60兩。雲南、貴州等地罌粟的種植面積幾乎佔了農田面積的一半，陝甘晉等西北地區乾旱少雨，這裡的氣候條件也適宜罌粟的生產，還有山西省鴉片種植、產量都很大。河南、山東的鴉片產量也不少。
李經述聽李鶴年講起河南災情，心想清廷實施的「以土抵洋」的鴉片政策，無疑飲鴆止渴，鴉片煙不僅毒害百姓，而且遇到大災之年，北方的糧食遠遠不夠吃了。事已至此，只有向外求援了，於是李經述對李鶴年說：「本官在路上就已經看到有村莊餓死人了，你趕緊組織官差開倉放糧。我馬上奏請中堂大人，把江南的漕糧和東北的庫米運來支援災區。」
和李鶴年交接完賑災的事，安頓好了容雪，李經述和袁世凱帶四十騎兵，連夜趕回陳州府。到了袁寨門前，發現袁寨的寨門緊閉，袁世敦親自帶著團練在炮樓上放哨望風，他們手裡拿明晃晃的刀子，背著洋火銃，守在土炮旁。
袁寨前圍了一千多個災民，黑壓壓全是人頭，李經述一看，這些人也並非暴徒，有一半是抱小孩的婦女，嘴唇開裂，有的掏出乾癟的乳頭，讓飢餓的孩子含在嘴裡，但沒有奶水，孩子餓得不行，咬出血來也無濟於事。有一位中年農民，搖搖晃晃像喝醉了酒，被一陣風吹倒後，四肢著地爬行，沒力氣站起；一位母親肩上扛著快死去的兒子，號啕大哭。再往前走，看到兩人躺在地上，一動不動，不知道斷氣了沒有。
此情此景，讓李經述徹底認清了現實：中國將近四萬萬農民，還要靠老天爺賞飯吃，對他們而言，被命運捆綁在土地上，即便作牛作馬，也要讓家人有口飯吃，不至於餓死，這才是天底下最最重要的事！什麼民主，什麼自由，什麼平等，都要等到吃飽肚子之後才考慮的事！！
見到眼前悲慘的一幕幕人間慘劇，李經述和袁世凱面面相覷，李經述對袁世凱說：「我估計這些災民是餓極了，才到袁寨來。你回去勸說一下家人，要是有餘糧，先拿出來給災民們分點，我按照市價給你買下來！」
「中！」袁世凱紅了臉，點點頭，說：「俺們袁家世受皇恩，救濟災民，也是理所當然！」
「大爺，賞點吃的吧。」這些災民看到李經述、袁世凱身穿官服，騎著高頭大馬，身後還有一隊背著火槍的騎兵，可憐巴巴喃喃自語，讓開了一條道。袁世凱他們沒受到多少阻攔，就進到袁寨，主持家政的袁世敦趕忙下炮樓來迎，一見到袁世凱，就像遇到了大救星，拉著袁世凱的手說：「四弟，你可回來了，這次帶回了多少人馬？外面的饑民你看到了吧，上千人呢，在袁寨外已呆了快兩個月，賴著不走，俺派人報官，官兵來驅趕了兩次，他們就是不肯走。」
袁世凱黑著臉，沒有回答袁世敦，反問道：「大哥，這就是你在家書中說的官兵彈壓不力？」
袁世敦在家書中確實誇大其詞，他替自己辯解說：「剛開始來袁寨乞討的災民少，幾十個人，我們袁家一向樂善好施，還能搞點稀粥救濟；現在災民越來越多，上千人了，袁寨的糧食自給也不夠了，你趕緊想辦法趕走他們，不然日久生變，那些饑民可不管什麼王法，什麼傷天害理的事都做得出來！」
袁世凱問：「袁家還有多少儲糧？」
袁世敦見袁世凱隻字不提趕災民走，反而問起家裡的糧食，起了疑心，道：「四弟，你又不住家裡，問這幹什麼？我們袁家雖分了家，但如今是荒年，我們不能眼睜睜看著家族裡誰被餓死，所以袁寨現在有一百來張嘴要吃飯，儲糧估計只能熬到明年夏天。」
袁世凱堅定地說：「開倉放一半的糧吧，明年開春俺想辦法再買。」
袁世敦一聽不樂意了：「四弟，你開什麼玩笑，這可是我們一大家子人的救命糧。今年北方九省大災，糧食一天一個價，有錢也不一定買得到。」
袁世凱說：「如果不放糧，恐怕外面的饑民，熬不過今年冬天，就會一把火燒了袁寨。」
「這就是我為什麼寫信給你求援呀，你派兵把他們趕走！」袁世敦說，「俺們自家人都顧不上，哪有餘糧救濟別人。別人餓死了，跟我們有什麼關係？今年餓死的人那麼多，我們救得過來嗎？」
袁世凱搖搖頭，對袁世敦說：「那些人都是手無寸鐵的災民，俺怎麼派兵去趕？更何況，李公子