送走了來北洋艦隊視察的醇親王和李蓮英等人，李經述的內心對中國的未來產生了極大的憂慮，但他對中國的現實也還是清醒的，知道要改變這個有幾千年歷史的農業社會和人情社會，任重而道遠。不久後發生的一件非同尋常的大事，更讓李經述深刻認清了晚清中國社會的現實，那大事就是中國很多省份發生了特大旱災。
那一年，天津的天氣極其反常，大半年不見一滴雨，空氣異常乾燥，城裡人一會不喝水，喉嚨就如火燒般難受，皮膚像要爆裂。
早上，李經述洗完臉，左眼皮就跳個不停，心裡有一種不祥的預感。中午，回國探親的袁世凱，帶著他的兄長袁世敦的家書來拜訪。袁世凱面色焦慮，說他的家鄉河南出現了吃的問題！一夥千人的饑民圍攻袁世凱的老家袁寨，不知道寨里的團練能撐多久。袁世凱說，河南當地的地方官員也派兵彈壓暴民了，但饑民人太多，急求支援，希望李經述能夠幫忙。
李經述讓袁世凱別著急，袁世凱也是一個孝順的人，他七歲過繼給叔父袁保慶，少小離家，在江寧也就是南京生活，同治十二年，也即1873年，袁保慶染霍亂病死，十四歲的袁世凱陪嗣母牛氏乘馬車扶靈柩回項城袁寨生活過，他說：「俺一家七十多口人，都困在袁寨，俺雖然在袁寨生活的時間不長，怎麼能不著急呢？」
李經述問道：「袁寨能守多久？」
袁世凱說，袁寨是一座方形石腰寨，堅固厚實的石頭牆繞寨而築，寨牆高十米多，拐角處壘起六座高高的炮樓，互為犄角之勢，儼然一坐小城池，外圍還挖了長長的護城河，每個炮樓上都有土炮旁。當時的河南，經過了長毛十餘年的禍亂，捻賊的殘部活動也反覆無常，所以像袁寨這種自衛式的寨堡相當普及，僅項城一地就有一百多處，都是官紳地主的住所，袁寨是其中最大的一個，光是饑民，如果沒有火炮，寨內如果糧食充足，守個半年沒問題，但就怕出現意外。
李經述後世出身底層，知道那些饑民也多是老實巴交的農民，便對袁世凱說：「碰到大旱災，農民沒吃的，這也是沒辦法的事，你立刻去給當地官府發電報，千萬別發生流血衝突。我這就去見家父，問問賑災情況。」
李經述送走袁世凱，便去天津的直隸總督署見李鴻章。因為事發突然，沒等管家通報，他就急匆匆跑到李鴻章的書房。管家見李經述面色焦急，便沒有阻攔。
書房的門沒有關，李鴻章穿著灰色長袍，坐在桌前，埋頭翻閱厚厚的一疊災報，看著看著，就流下熱淚。李經述在門外看到李鴻章流眼淚，十分驚詫！此時的李鴻章，年過花甲，什麼大世面沒見過，為何哭呢？就在幾年前，李鴻章的老母去世，李鴻章也沒當自己的面哭過。李經述敲了敲開著的房門，李鴻章抬頭瞅見李經述，用長袍的袖子擦拭了眼角的淚滴，語氣哽咽，道：「你來得正好，為父正準備派人去找你。」
李經述道：「父親剛為何流淚？發生什麼大事了？找我跟這事有關嗎？」
李鴻章道：「去年南方遭遇大暴雨，北方各省乾旱，直隸全省遭蝗災，災情之慘烈，兩百年未見，千萬農夫顆粒無收，老夫全力救災，幾乎耗盡國家糧倉，才穩住災民。原本想今年老天爺會賞百姓一口飯吃，不想旱情和蝗災變本加厲，保定以西，河間以南，旱蝗相乘，災區甚廣，災民春間猶采苜蓿、榆葉、榆皮為食，繼食槐柳葉，經年不見穀食者，十室而五；流亡轉徙者，十室而三。現在災情特別嚴重的是山西、河南，全省缺糧，現已無樹皮草根可挖，數萬饑民餓死，很多村莊甚至出現易子而食的慘劇，聞此災報，深感心痛，不禁流淚！」
李經述聽了李鴻章痛心訴說，面色沉重，他拿出袁世敦的家書，道：「袁世凱剛也來找我，說河南鬧大饑荒，但河南並非直隸地界，自有父母官，我們插手此事合適嗎？」
李鴻章說：「河南巡撫兼東河河道總督李鶴年已將災情上報朝廷。今年不只河南，山西、直隸、山東、陝西都遭遇了大災，災民過千萬，皇上已經下了罪己詔，還命老夫為欽差大臣，坐鎮天津，統籌全國錢糧，救濟災民。河南災情嚴重，人口又眾多，你把手頭的事暫放，代我去實地查探災情。祈願老天爺能讓災民們熬過這個寒冬，不然，民為邦本，食為民天，天塌了，饑民必揭竿而起，天下必亂，重蹈長毛之大禍，我們洋務的前程也將毀於一旦！」
李經述道：「人命關天，萬事自當以賑災為急，孩兒這就回去收拾東西。」
李經述去河南之前，跟容雪辭別。當時席慕蘭已經去美國生孩子，容雪也剛有身孕，但她堅持要求跟李經述一起去災區，讓她的《華報》也為賑災出一份力。
李經述說：「你身懷李家的骨肉，行動不便，還是不要去了。讓《華報》派一個記者去就行。」
容雪搖搖頭，說：「我懷身孕還不足一月，不礙事。《華報》可以鼓動各地鄉紳和國外華僑捐款救災。這次我一定要陪著你。我要帶著孩子，跟你一起去看看他即將來到的世界！」
李經述知道容雪的性子很倔強，便沒多說什麼，帶著她一起去了河南。
李經述帶著李鴻章的親筆信，和容雪同乘一輛藍幄青綢馬車去河南。袁世凱親自帶五十馬兵護駕，一行人日夜兼程疾馳，趕往河南省會開封，去見河南巡撫兼東河河道總督李鶴年。
到了河南境內，災情比李經述想像的要嚴重得多，一路千里，成群的蝗蟲，像蒼蠅一樣，密密麻麻，在空中嗡嗡亂叫，目之所見，皆系鵠面鳩形，耳之所聞，無非男啼女哭。枯骸塞途，繞車而過，殘喘呼救，望地而僵，飢黎餓殍載道。
李經述一行人到了開封地界，已是正午，太陽病怏怏地掛在天空，大地都開裂了，像張開的鱷魚嘴巴。道路兩旁的樹木，一片葉子都沒有，樹皮都被災民剝光了！冷風一起，山丘上黃土飛揚，滿目蒼夷。大約五十個面黃肌瘦的災民私立大纛，上書「王法難犯，飢餓難當」八字，攔住了李經述他們的馬車，要求給點吃的。
見其中有的災民手握鋤頭鐮刀等兇器，袁世凱騎在馬上，拔出腰間的毛瑟槍，朝天「砰砰」開了兩槍，厲聲喝道：「你們這些匪民，真是吃了熊心豹子膽，不知禮義廉恥，連官府的馬車都敢攔？」
袁世凱身後的騎兵見狀，也馬上端起火槍，手指緊貼扳機，槍口對著這伙攔路搶劫的災民。
這夥人是一個村的，為首的一位七旬老人，衣衫襤褸，人瘦得像一根竹竿，風一吹就能倒，他聽袁世凱也是河南口音，膽子大了一些，丟掉手中的鐮刀，撲通一聲跪在了袁世凱的馬前，抱住馬腿，哭喪著臉，道：「青天大老爺，俺們也是沒有其他生路了，你就可憐可憐俺們吧，賞俺們一口飯吃。俺兒子和兒媳已經餓死，家裡只剩三歲的孫子，他已經五天沒吃東西，也快餓死了，你們給點吃的，救救他吧，你們的大恩大德，老朽來世作牛作馬必報！」
身後的五十多位村民見老者下跪，也跟著跪在了李經述的馬車前。
李經述的馬車剛突然停了下來，他掀開馬車的帘子，見攔路的並不是土匪，而是老弱病殘的災民，便鬆開緊握住的容雪的手，下了馬車，示意袁世凱和侍衛兵收起槍，然後親自上前扶起跪在地上的老者，問道：「河南上報的『常平倉』，有九十五萬餘石谷，官府難道沒有開倉放糧賑災嗎？」
常平倉源於戰國時李悝在魏所行的平糴，即政府於豐年購進糧食儲存，以免穀賤傷農，歉年賣出所儲糧食以穩定糧價，災荒年就開倉濟民，幾千來，歷代統治者都這麼做，清朝也不例外。在去開封的路上，李經述大致向袁世凱了解了一下清廷是怎麼賑災的，按常理，河南官府這時候應該開常平倉放糧了。
老者淚流滿面，搖搖頭哭訴道：「回大人的話，要是有救災糧，俺兒子和兒媳也不至於餓死，他們很孝順，把家裡僅存的一點糧食，留給了俺和孫子！俺們縣裡的災民，前幾日一起到縣衙請願放糧，結果縣官大老爺在前一夜就帶著家眷逃走了，我們打開縣裡的常平倉一看，裡面空空如也，連老鼠都餓死了！」
李經述一聽，心想這王八蛋知縣肯定是一貪官，虛報了常平倉的儲糧，災難臨頭卻開溜了，讓我逮住了非就地正法不可！看來這場大災荒，既是天災，也是人禍，不知道河南巡撫兼東河河道總督李鶴年知不知道這情況，自己這次面臨的救災形勢，肯定更加嚴峻。看到這些面黃肌瘦、老弱病殘的災民，李經述心亂如麻，對袁世凱說：「把我們的乾糧都給他們，我們抓緊時間趕到開封府衙，晚一天，就會多成千上萬的人餓死。」
袁世凱說：「俺們今天急著趕路，都還沒吃東西，糧食都給他們嗎？」
李經述看著這群災民，說：「給容夫人留一點。其餘的男人，和我一起忍一下，我們趕去見李鶴年，到他的府衙吃飯。」
袁世凱便給容雪留了兩白面饅頭，把剩下的兩大袋乾糧都分給了那些災民。容雪了解到現場的情況，也下了馬車，對李經述說自己也不餓，親手把兩