那日，在直隸總督署的正堂，李鴻章把李經述叫到跟前，詳細交代醇親王視察的事，說：「此次醇親王視察，可謂代天子巡視，西太后也會派代表參加。接待工作一定要做好，此事關係北洋水師以後的發展，萬萬不可馬虎。」
李經述點點頭，表示知道了，道：「西太后的代表，應該就是太監總管李蓮英吧，他跟家父關係一向不錯，問題不大吧？家父為何如此緊張？有何苦衷？」
李鴻章嘆了一口氣，道：「人言可畏呀。你我父子二人握重兵在手，現在淮軍和北洋水師都出類拔萃，朝中不免有人非議。醇親王這次與其說是來檢閱北洋艦隊，還不如說是來檢閱我們父子。」
李鴻章跟李經述講起朝廷最近發生的一件事。原來，樹大招風，如今的李鴻章身兼五職，跟當年的曾國藩有得一拼，分別是直隸總督、北洋大臣、總理衙門會辦、海軍衙門會辦、大學士，主要是前兩個牛逼。
直隸總督，總督是清朝最高地方行政長官，主管一省或多省的軍政要務，共九位，直隸總督擔負著保衛京師的重任，是天下第一總督，而且直隸不設巡撫，李鴻章等於總督、巡撫一肩挑。1870年，李鴻章就任直隸總督了，不到半年，又兼任北洋大臣。北洋大臣又稱北洋通商大臣，由「辦理牛庄、天津、登州三口通商事務大臣」演化而來。
比較起來，北洋大臣比直隸總督的含金量更高，因為這相當於是無冕的外交部長。外交大權一般應該是中央政府管的，清政府1861年也成立了總理各國事務衙門，簡稱總理衙門，算是外交部的雛形，但並沒有發揮外交部的功能。因為清政府死要面子，覺得泰西各國都是蠻夷之邦，沒有資格與文明大國的中國平等對話，各國駐華大使有什麼事，還是找地方上的北洋大臣解決！
這樣一來，洋人有什麼事，都跑到天津找李鴻章；總理衙門有什麼事情，也先向李鴻章通報，聽取他的意見和建議；駐外外交人員有什麼事情，也找李鴻章彙報，請求指示；李鴻章名為總理衙門的下屬，但往往成為總理衙門的代理，成了「有實無名」的「外交部長」，李鴻章在天津的辦公衙門成了真正意義上的「外交部」。不過，李鴻章多次以欽差大臣的身份被特派去簽訂不平等條約，替軟弱無能的清政府背了一口又一口黑鍋，當了「背鍋俠」，就是這麼來的。另外，北洋大臣負責遼渤海的海防，而直隸總督負責陸防，李鴻章身兼北洋大臣、直隸總督兩個職位，海陸防務李鴻章都得管。
北洋水師這提法，最早是江蘇巡撫丁日昌提出的。他提議清政府要建立三支海軍：北洋水師、中洋水師、南洋水師，防區大概相當於今天的北海艦隊、東海艦隊、南海艦隊，分別負責黃渤、東海和南洋的海防。
新成立海軍衙門後，李鴻章當了海軍衙門的會辦，相當于海軍副司令。因為清政府是畢竟是愛新覺羅的家天下，在抓權這問題上毫不含糊。海軍衙門的性質與總理衙門大約類似，在海軍建設中並沒有發揮太大的作用，真正主持海軍建設和管理工作的還是北洋大臣和南洋大臣。
也就是說，李鴻章當了直隸總督，就掌握了直隸最高軍政大權，當上了北洋大臣，掌握了外交大權和創辦海軍的權力。但清政府是滿人的政權，既要讓李鴻章幹活，又要防著李鴻章造反，李鴻章心裡對此非常清楚。
總理海軍事務衙門正式成立後，官員設置仿照總理衙門，由光緒帝的生父醇親王奕譞主辦，派慶郡王奕劻和李鴻章會辦，由兵部右侍郎、曾國藩之子曾紀澤幫辦。同中央政府的官制一樣，滿漢雙規，以滿清王大臣為統領，平衡各方勢力。
但李鴻章的權力太大，滿清朝廷內眼紅的人是不少的，尤其是「清流」大臣。就在1886年1月，一封告李鴻章狀的奏摺打破了清廷的寧靜，矛頭直指李鴻章。此人是朝中著名的「翰林四諫」之一的黃體芳，和張佩綸名氣差不多，文筆犀利，氣勢逼人，他說李鴻章身為大清國的封疆大吏，事務繁忙，平日里沒有時間打理海軍，戰事一開又不聽調度，中法戰爭期間福建水師告急，朝廷讓北洋艦隊派「超勇」號和「揚威」號前去增援，可北洋艦隊竟然抗旨不遵，現在讓他擔任海軍衙門會辦，只怕惡習難改，只會以保護京師為名，行擁兵自重之實，不聽朝廷調遣。他還說李鴻章用的都是些貪贓枉法之人，到時候只怕海軍難當大任，最後他建議去掉李鴻章的海軍衙門會辦一職，讓曾紀澤回國頂替。
黃體芳有兩句話很是惡毒，在奏摺上說如果讓李鴻章進入海軍衙門，只怕「水師非中國沿海水師，乃直隸天津之水師；非海軍衙門之水師，乃李鴻章之水師」，他還說只怕過了幾天，等李鴻章羽毛豐滿之後，到時候中國海軍「恐用以禦敵則不足，挾以自重則有餘」。
歷來君主最怕的就是臣子擁兵自重，滿族入關一直把防範漢人作為基本國策之一，黃體芳作為漢人站在滿人朝廷的角度向李鴻章發起猛烈攻勢，他相信就算朝廷不把李鴻章弄出海軍衙門，也不會拿他怎麼樣，最多批評幾句就完了，反正藉此可以敲打敲打李鴻章。
可是這一次，黃體芳卻錯了。李鴻章並不替自己申辯，表示如果朝廷問責，自己可以按慣例引咎辭職。
二十年來的洋務和軍務基本是李鴻章一手操辦，在國內的資歷和威望以及實力已經無人能敵，不斷式微的清政府不依靠他來苟延殘喘，還能依靠誰？見有人攻擊李鴻章，慈禧竟然勃然大怒，狠狠地批評黃體芳，說他「妄議更張，跡近亂政」，把黃體芳交給戶部議處，要給他定一個罪名。
戶部官員以翁帝師為首，與黃體芳一個鼻孔出氣，有意替他維護，給他定了一個「妄行條陳」也就是亂打報告的罪名，做出了降一級使用的處理意見，同時認為這是因公事而起，所以兩相抵消，免予處罰。戶部的想法與黃體芳相似，都以為慈禧會就此作罷，可是這一次他們也錯了。慈禧為了拉攏李鴻章，對這個處理意見非常不滿，再次大發雷霆，表示戶部判得太輕，有失公允，有包庇之嫌，這次她乾脆直接給黃體芳做出了降兩級使用的判決，並且要求戶部趕緊落實，黃體芳最終降為通政使。
總的來說，慈禧太后對李鴻章的是很信任的，但是海軍衙門成立的時候，規定每隔三年，需要舉行一次南北洋會操的大閱兵。所以醇親王是為清廷海軍創建以來最大規模的一次閱兵。
而醇親王剛取代了恭親王，李鴻章能否與之建立親密的私人關係，成為這次閱兵中對李鴻章的最大考驗。為此，李鴻章才不敢有絲毫輕慢，天津城內一派忙碌景象，為迎接醇親王到來做著各種準備工作。
李經述聽了李鴻章的絮叨，才明白李鴻章在清廷的地位其實也很尷尬，也有很多苦衷，才明白李鴻章為什麼說辦洋務要「崇尚實幹」，於是認真準備北洋艦隊的演習去了。
不久，醇親王率領200多人的各色隨從啟程，先乘馬行40公里，到通州換成長龍坐船，沿北運河南下，抵達天津。
李鴻章帶領文武官員乘小輪船出迎恭候，淮軍各軍統領全身披掛，領隊在20公里外沿途跪接。一起隨行的，果然是慈禧心腹太監李蓮英，為防口舌，醇親王和李蓮英都極盡低調。
李經述看了醇親王一眼，他體態微胖，頭頂花翎，身著朝服，胸前還掛著耀眼奪目的朝珠。李蓮英則顯得瘦高，畢恭畢敬跟在醇親王的後面，唯唯諾諾，像個家奴。不過，其實李蓮英代表的是西太后，在外人看來，他過於謙卑低調了。
實際上，滿清吸取了明朝太監亂政的教訓，太監的權力實際上受到了很大的制約。早在乾隆年間，就在紫禁城豎起了「禁止太監干政」的鐵牌，鐵牌高一丈，寬六尺，詳細規定了限制太監的章法：「太監不得外出為官，也就是說不再當監軍、監稅、監礦；太監出宮門必須得到軍情處的批准，私出宮門一步者，斬；太監品級不能高過四品；不許結交外官；不許使弟侄親戚暗相交結；不許假弟侄等人名字置買田屋」，但凡犯法干政、竊權納賄、囑託內外衙門、交結官員、越分擅奏外事、上言官吏賢劣者，即行凌遲處死，定不姑貸。
李蓮英雖然是西太后眼前的第一紅人，但出門在外，也就十分低調了。