妹妹李菊藕平時與李經述比較合得來，對李經述說了實話，說：「張佩綸這個人，聽說很有才華，我倒真有興趣見一見呢。不過，他應該有家室了吧？」
李經述回答說：「聽說他的妻子病亡了。現在孑然一身呢。」
李菊藕的思想還是比較傳統的，臉有點紅了，道：「我還小，不著急嫁出去，就要在家裡陪著你和爹爹。我們還是來談談你的婚事吧。容雪姐姐和慕蘭姐姐可都是極好的姑娘，你可不能辜負人家。」
李經述皺了一下眉頭，說，「瞧你說的，我還能對她們不好？不過父親堅持要辦傳統婚禮，還真是麻煩。容雪就有點不太樂意，她還是想到教堂去舉辦西式婚禮。」
當時，晚清傳統婚禮的很多習俗跟現代不一樣。比如天津的婚禮舉行時間是在晚上，因為古代「婚」與「昏」同，結婚的「婚」與黃昏的「昏」是同一個字。從前還有一個不成文的規矩，叫做「正不娶、臘不定」，也就是說，正月不舉行婚禮，臘月不定親，因為正月裡頭很忙，一直到正月十五都有節；臘月裡頭也很忙，所以就不定親。這時候一些其他節日的喜慶氣氛，會把婚禮沖淡了。
自己快要結婚了，李經述才了解到，婚禮自古以來是中國人一生中非常重要的大事，正所謂「洞房花燭夜，金榜題名時」。在晚清，舊式包辦婚姻還是占多數。從婚禮的形式來講，還有很多程序，很多一直延續到了現在。比如提親，也就是說男女雙方互相不認識，總要有一個婚姻介紹，這就是提親。從前有專門做這個的媒婆，可是也有很多不是通過媒婆，而是通過介紹人。根據雙方的家世背景和年齡，希望他們能夠結親，不管什麼形式，得通過介紹人來提出，這就是提親，講究門當戶對。
李經述和席慕蘭的介紹人，自然就是盛宣懷。而李經述和容雪的介紹人，李鴻章請了重臣劉坤一。
提親過後，就是合婚。現在這程序基本沒有了，不過在農村很多地方，還有很多人相信這些，也就是要看看結婚雙方的屬相、八字是否相配。在過去有很多迷信的說法，比如夫妻兩人屬相不能犯相，也就是屬相相剋，正所謂「白馬犯青牛，雞猴不到頭」等。另外還要換帖，交換八字，這就叫合婚。
好在李經述的生辰八字和容雪、席慕蘭都很合拍，合婚也就很順利。經過合婚了，就開始相親。當時的相親跟現在不一樣，一般來說，是男方到女方家去，就是要看看對方的相貌。舊時代沒出嫁的女孩兒叫沒出閣，平時看到沒出閣的女孩兒是不容易的，沒出閣的閨女不能出門讓人看，但開明人家也有女方到場的情況，主要是女方審查男方，如相貌、人品、學問，再有通過到家裡去，也看看這個人家的經濟狀況、經濟實力，這是相親。李經述和容雪、席慕蘭等本來就認識了，見過面，這一關也很快過去了。
相親以後，就是放小定。放小定實際上也是男方先小規模地送一些聘禮，一般來說有比較簡單的金銀首飾、衣料，還有一些平常的水禮，多為瓜呀棗呀什麼的，這叫放小定。放小定已經是進入到肯定的階段。
李經述給容雪、席慕蘭下的聘禮是一樣的，有很多貴重物品，包括慈禧太后賜予的一對玉鐲子，一人一個。放小定以後，再下面程序就是擇日，就是選一個良辰吉日。把日子定了以後，就開始要放大定，男方將聘禮送到女方家去，內容與放小定差不多，但是品種和規模就大得多了。
放大定以後，下面就是女方向男方過嫁妝，這也是一個很隆重的事，過嫁妝隊伍招搖過市，至於多少抬，根據女方家的經濟實力而定，但必須是雙數，少則四抬、八抬、十六抬、二十四抬，甚至更多。過嫁妝一般來說就是日常用品，比方說傢具、箱籠、服裝衣料、生活用品，包括銅臉盆、暖壺、痰桶……都要成雙成對，上面都要貼上紅紙。特別富豪的人家，有陪送古玩珍寶、土地和店鋪的。陪送土地怎麼陪送呢？就是用禮盒抬著地契，裡面放幾塊地上的土坯。要是送店鋪呢，就把這個店鋪的匾額臨時摘下來，也隨過嫁妝的隊伍送到男方家去，或奢或儉、或貧或富，是不一樣的。席正甫就送了李經述一家天津的當鋪。
送完嫁妝以後就該迎娶，也叫親迎，李經述就差這一步沒完成了。他了解到，親迎隊伍吹吹打打，在娶親的時候，李經述應該頭戴呢帽，身著袍子、馬褂，十字披紅騎馬，還要抱著白鵝，這個鵝代替的是鴻雁，古人認為鴻雁是從一而終的。後來沒地方找鴻雁去，就以鵝來代替鴻雁，所以鵝在婚禮中是一個吉祥物。
吐完槽，李經述對妹妹李菊藕說：「你看，結婚還真是一件麻煩事呀，禮節繁瑣。」
李菊藕呵呵一笑，說，「你這人真是的，身在福中不知福。你還沒拜天地，入洞房呢，還要帶她們見七大姑八大姨什麼的，還要回門，可不許偷懶。」
李經述說：「你呀，就別笑話我了，自己快找一個對象吧，父親大人都快急死了。」
李菊藕道：「他才不會呢。不跟你說這個了。」
不一會，李經方過來找李經述，說張之洞來訪，李鴻章讓他去書房拜見。
李經述心想，張南皮來幹什麼？他不是一向跟李鴻章不和嗎？
張之洞這人呢，是一塊讀書的料，文章寫得好。十五歲時順天府鄉試中舉人第一名，成「解元」。按當時規矩，他這樣的優等生作文卷子要到處傳閱。張之洞會試卻運氣不佳，不是成績不行，是老哥擋道。第一次高考，主考官是他的堂哥張之萬，這人是1847年的文狀元，官運也不錯，一直官至大學士，深得慈禧太后的賞識。不過按照規定，親屬不能考親屬，也就是避親，當時的考試製度還是挺合理的，張之洞只好回家等著下一次會試。當時的會試也是三年一次，不料第二次主考官依然是張之萬，就這樣耽誤來耽誤去，張之洞到26歲才科考成功。
慈禧對張之洞的名氣早有所聞，因此體恤他前兩次吃虧，於是給他的名次提前兩位到「探花」，授翰林院編修。但面見那次，張之洞其貌不揚，此公身高一米六，身材瘦小，眼睛習慣性眯成一條縫，問他話還以為他睡著了，三寸鬍鬚清晰可見，不少已經發黃。慈禧太后見慣了李鴻章那樣身高一米八的高個帥哥，對張之洞本來很不感冒，後來張之萬拿著張之洞從山西協同慶票號里籌來的錢上下打點，直到李鴻藻、醇親王兩人都極力舉薦，才官運亨通，此時還擔任兩廣總督。
在書房，李鴻章伸了個懶腰，酒足飯飽之後就準備在躺椅上躺一會，此時喝口熱茶正愜意。但丫鬟端上的六安瓜片茶還沒喝到嘴裡，管家就遞上了張之洞的拜貼。
李經述來到書房，李鴻章已經在和張之洞聊天。李鴻章本來對張之洞的印象並不好，尤其是張之洞以前是清流派的中堅，還在中法戰爭期間力求一戰，李鴻章曾在朝廷上挖苦張之洞說：「張督在外多年，稍有閱歷，仍是二十年前在京書生之習。」
此刻，張之洞畢竟也是封疆大吏了，李鴻章才客氣一些，面對微笑，對張之洞說：「張大人，你是稀客，能主動來老夫府上，實屬難得。如今正好有家鄉的上品瓜片茶，不可不品呀。我們都沒穿官服，那就不是正式拜見，今天不談公事，請上座。」
張之洞拱了拱手行禮，說了聲「客氣」，也就在客座上坐了下來，端起茶杯細細品了一口，說了聲：「好茶。」然後，張之洞言歸正傳，還是說起了正事：「按說，不應該來打擾中堂大人，不過此事是洋務，修鐵路，中堂大人一定感興趣，還希望中堂大人支持。」
原來，中法戰爭後，張之洞接受了山西協同慶票號劉慶和的建議，準備多向李鴻章靠攏，多辦洋務，修鐵路、辦學堂都很積極。那天，張之洞將自己準備上奏朝廷的奏摺給李鴻章看，他在奏摺這個建議修築一條蘆漢鐵路，自蘆溝橋至漢口，以貫通南北。張之洞說：「鐵路之利，以通土貨厚民生為最大，徵兵、轉餉次之。蘆漢鐵路是幹路之樞紐，枝路之始基，而中國大利之萃。如朝廷准奏，北段可由中堂大人主持，南段由湖廣總督主持，南北分段修築，三年可成。」
「哦？張大人現在也對修鐵路感興趣？倒真是新鮮事。」李鴻章很奇怪張之洞這「清流中堅」轉變了，將摺子看了一遍，然後遞到李經述的手裡，說：「痴兒，你看看張大人修築鐵路的計畫，是否可行？」