時值深秋，天津港碼頭，寒風乍起，一艘破舊的桅木帆船緩緩靠岸。船頭一位四十歲左右的中年男子獨立船頭，身上只穿了一件單薄的灰色長袍。這中年男子的鬍子邋遢，臉上髒兮兮的，皮膚黝黑，兩眼目光有點獃滯，他上了岸，李經述猛地一看，還以為他是一個乞丐或逃荒到天津的北方災民。
這中年男人，竟然就是曾經大名鼎鼎的「翰林四諫」、清流「牛角」張佩綸！他曾直諫敢言，在朝堂上據理力爭，讓慈禧太后收回不合理的成命。他曾振臂一呼，在「清流」中雲集響應，他也曾把李鴻章罵得啞口無言，可惜，再美好的時光，都只是曾經樂，中法一戰，他在馬尾戰敗，導致福建水師覆沒，張佩綸的大名，在中華大地頂風臭萬里，人人恨不得誅之，只有他曾經的政敵——直隸總督、北洋大臣李鴻章仗義執言，對慈禧太后說福建水師戰敗「錯不在張佩綸，誰去結果都一樣」，張佩綸劫後餘生，當場感動得給李鴻章跪了，只差沒有大聲疾呼「中堂大人懂我」！
後來，張佩綸被朝廷問罪，流放遣戍察哈爾察罕陀羅海，三年來，在寸草不生的邊疆風餐露宿，這細皮嫩肉的窮書生，皮膚黑了，頭髮白了，愛妻也在陪同他充軍期間染病，無葯可醫，含恨九泉。張佩綸面對著荒涼的邊疆之地，悲痛絕望，人生跌落到谷底，過去那種站在一邊看，對別人指手畫腳的道德優越感和智力優越感，隨冷風飄去，蕩然無存。張佩綸抱著愛妻的屍首沒錢安葬時，這才多麼痛地領悟：世界是現實的，是殘酷的，百無一用是書生！
在察哈爾察罕陀羅海，張佩綸聽到海哭的聲音，他一度想跳海自殺，但又想到就這麼死了，太窩囊了，他想東山再起，將朝廷里政治盟友想了一個遍，張之洞、左宗棠、翁同龢，想來想去，這些人都不可靠，唯一靠譜的，好像只有李鴻章，這是他落水時唯一能抓住的一根稻草。
張佩綸拚命反思自己，越反思越覺得李鴻章了不起，李鴻章平長毛、辦洋務、興水師、主外交，力挽狂瀾，自己過去真是狂妄無知。於是，張佩綸戍邊快結束時，給李鴻章寫了一封長長的懺悔信，彙報自己的思想轉變：「吾知時艱之亟，實以洋務為大端，采西法以敵西人」，他還提出「籌造鐵路以圖自強」的計畫，把流放時著寫的《管子注》二十四卷、《莊子古義》十卷，《澗於集》等著作寄給李鴻章。當然，在信中，最重要的事，張佩綸乞求三年戍邊期滿後，加入李鴻章的幕僚，繼續為國效力。
接到張佩綸的信，當時李鴻章在書房，李經述的妹妹李菊藕也恰好就站在李鴻章的身邊，她這時已經超過二十歲了，屬於待字深閨的老姑娘了，李鴻章也曾給她說過幾門親事，但她眼光高，不是覺得對方不學無術，就覺得人家庸俗不堪，都推掉了。李鴻章那天喝著茶，把張佩綸的信給李菊藕看，道：「人生在世，還真是反覆無常，你怎麼看這個張佩綸？」
李菊藕接過張佩綸的信一看，文采飛揚，觀點也不迂腐，心裡憐惜張佩綸的才華，便開口道：「父親大人，我看這張佩綸，腦子好使。聽說他善於把白的說成黑的，那麼必定也擅長把黑的說成白的，父親可用他來對付『清流』，這樣您在朝廷辦事，耳根就會清凈許多。」
李鴻章深以為然，哈哈大笑，道：「真是知父莫若女呀！」
那天，張佩綸回到天津，李經述奉李鴻章之命，帶著一身戎裝的段祺瑞到天津港碼頭等候張佩綸。
段祺瑞遠遠看到張佩綸一副失魂落魄的窮酸樣，問李經述：「大哥，張佩綸一介落魄書生，為何你親自來接？此時他只是一個流放歸來的罪臣，中堂大人為何還要允他入幕？」
李經述拍了拍段祺瑞的肩膀，笑著說：「芝泉老弟，這就是父親的高明之處。前幾年，張佩綸在朝堂上風頭正勁，如果拉他入幕僚，只是錦上添花。此時他落魄歸來，惶惶如喪家之犬，此時用他，是雪中送炭，張佩綸必定感恩戴德，甘為牛馬。」
段祺瑞問道：「這種文弱書生，中堂大人要之何用？」
李經述哈哈大笑，回答說：「西太后對此人的印象還不錯。你要記住，在朝堂之上，言語也能殺人呀！當年張佩綸一口氣參倒了工部尚書賀壽慈、戶部尚書董恂，連父親都要忌憚他幾分。現在翁同龢又受到朝廷重用，『清流』死灰復燃，非張佩綸不能給他們迎頭痛擊！而且他和陳寶琛等『清流十友』私交不錯。收了他，等於斷了翁同龢一條腿，清流寸步難行！」
張佩綸上了岸，見李經述親自來接，對李鴻章不計前嫌收留感激涕零，連忙上前給李經述行大禮，道：「罪臣張佩綸，實在無顏見中堂大人，日後定當願效犬馬之勞。」
李經述微微一笑，道：「張大人客氣了，你在天津可有住處？若不嫌棄，可在我家後院的廂房暫住幾天。」
張佩綸此時窮困潦倒，還真沒地方去，便誠惶誠恐，語氣哽咽道：「不瞞李公子，我張佩綸此時真如喪家之犬，無處可去，只好到貴府打擾了。」
李經述讓張佩綸上了早已準備好的馬車，帶回了天津的總督府衙。剛進家門，就迎面碰上了李經方，李經述要大婚了，他作為哥哥，也趕回了天津。張佩綸跟在李經述後面，衣衫襤褸，低著頭，一副犯了大錯的樣子，李經方叫住李經述，問道：「弟弟，你這是把那裡的乞丐領回了家？」
張佩綸聽了乞丐二字，頗為刺耳，面紅耳赤，但此時人在屋檐下，又不得不低頭，只好上前跟李經方行禮，苦笑著跟他自我介紹：「罪臣張佩綸，剛戍邊期滿，回來複命。」
李經方以前也聽說過張佩綸，見他如此落魄，看樣子也好多天沒洗澡了，渾身散發出一股濃濃的酸臭味，便捏了一下鼻子，一臉厭惡表情，諷刺道：「原來是名揚天下的張佩綸呀，老天爺還真是開眼了，為何如此呀？哦，我想起來了，馬尾一戰，福建水師全軍覆沒，統帥就是張大人吧？」
張佩綸被李經方戳中了舊傷疤，臉上頓時黑壓壓的，李經述這時上前解圍，道：「哥，過去的事就別提了，張大人現在是家父請來的貴客！」
「貴客？你不是開玩笑吧？」李經方仰天大笑，去了李鴻章的書房。
李經述安置好了張佩綸，剛回自己的房間，他的妹妹李菊藕就推門進來了，一臉好奇問道：「經述哥哥，聽經方哥哥說，你剛接到張佩綸了？他人怎麼樣？」
李經述望著眼前這水靈靈的妹子，笑道：「你的消息還真靈通。張佩綸這人呀，說實話，還真不怎麼樣！怎麼，你有興趣見見？」