光緒十二年，數九寒冬，雪花紛飛，北京城一片銀裝素裹。在厚重的白雪襯托下，紫禁城的飛檐，顯得更加聖潔莊嚴。年輕的光緒皇帝身穿海獺皮皮袍，外套金黃袞龍袍，站在紫禁城翊坤宮後的體和殿，殿里一盆炭火燒得正旺，淺藍色的火苗，被殿外溜進的調皮的風，戲弄得左右晃動。大殿里還站了一二十位宮女和太監，光緒皇帝內心有一些緊張，感覺到冷，身體發抖，因為慈禧太后坐在大殿的椅子上。
光緒皇帝站在慈禧身後，一動也不敢動，寒顫都不敢打。不過，此時的光緒皇帝，身體發育成熟，個頭長到一米六以上，他額頭很高，臉色蒼白，褐色的大眼睛，像半熟的「杏子」，眼瞼低垂，大口薄唇，下唇微微前突，與眾不同的是，他沒留鬍子。光緒皇帝頭上的龍帽，對他瘦而尖的腦袋來說，過大過沉了，帽子中間立了九龍鏤空得金圓頂，共七層，鑲十九顆閃亮的大東明珠，上扎赤色纓，外環檐鑲黑貂熊皮毛，檐下為明黃緞摟海帶，如此拉風的帽子，卻擋不住年輕的光緒皇帝憂鬱的眼神！
這一天，對鬱鬱寡歡的光緒皇帝來說，其實是大喜的日子！他要給自己選一位皇后和兩位妃子，然後，大婚，再然後，就是光緒皇帝夢寐以求的親政了！
就在幾個月前，年近五十的慈禧太后垂簾聽政，朝臣們紛紛上摺子暗示光緒皇帝長大了！慈禧太后也拖不住了，便發布懿旨，昭告天下，她將在光緒十三年二月歸政。滿清欽天監的官員們，拿著烏龜殼算了一卦，二月初三是黃道吉日，慈禧和包括光緒他親爸醇親王奕譞在內的群臣一起商議，太后在這一天結束訓政，讓光緒皇帝舉行親政大典，君臨天下！
這一次，慈禧太后不是開玩笑的，至少，表面上不是。所以今天的選秀，光緒皇帝有一點緊張，又有一點急不可耐，面對五名穿旗袍的妙齡少女，他緊握拳頭，手心滲出汗珠！光緒皇帝不能表現得太高興，以免顯得輕浮，他一直綳著憂鬱寡歡的臉，生怕一步走錯，慈禧太后就又讓他再等十年。
這十三年來，四千多個日日夜夜，光緒皇帝都不知道自己如何熬過來的！從四歲那年進入紫禁城，光緒皇帝就感受到「神一樣的孤獨」，他的孤獨感，比十九歲就死去的同治皇帝更強烈。光緒皇帝從小體弱多病，膽小，每逢雨天電閃雷鳴就特別害怕，蜷縮在書房的角落不敢出門。而且，光緒皇帝比同治皇帝更像一個木偶，宮裡約束他這傀儡皇帝的規矩多如牛毛，每一步要走多遠，一碗飯應該吃幾口，上個廁所多長時間，每天跟慈禧太后跪安幾次，都有嚴格的規定。他沒有童年，每天學習兩個時辰的《四》、《五經》，背誦「之乎者也」，還要學滿族的通古斯語和蒙古語，進行擊劍、騎馬、射箭、摔跤等訓練。
光緒皇帝唯一的樂趣，就是西洋玩具。宮裡有一些太監和宮女為了討好光緒皇帝，給他買了很多西洋玩具，比如音樂盒、音樂車、汽車、輪船模型，有頭腦的丹麥玩具商，還給年幼的光緒皇帝專門設計各種好玩的玩具，高價賣給中國。光緒皇帝長大後，還聽說了電報這玩意，可以把字像閃電一樣傳到千里之外，就找人弄來一台，藏在宮裡像玩具一樣擺弄。隨著光緒皇帝一天天長大，他對西洋東西的興趣日增。他的老師翁同龢在中法戰爭後，也意識到西學的重要性，給光緒皇帝增設中外歷史和地理和早期資本主義改良的課程。
從懂事時開始，光緒皇帝的理想一直很豐滿：那就是當太祖康熙大帝那樣的一代聖主，振興大清國。因此，光緒皇帝讀書特別勤奮，每天黎明前就進了書房讀書，天天如此，連春節也不休息，堪稱史上最勤奮讀書的皇帝！他在親政前，讀了中外改革書籍九十餘種，自信心爆棚，覺得自己完全有能力君臨天下了！但現實很骨感：在君臨天下之前，光緒皇帝要自個選一位旗女做皇后，證明自己已是男人而不是男孩了！
這一天的體和殿，也格外熱鬧，五名穿旗袍的妙齡少女站成一排，神情嚴肅地立在殿內，等候光緒皇帝挑選。這五位少女分別是都統桂祥之女，年近二十的靜芬，江西巡撫德馨的兩個女兒，十五歲的德睿、十四歲的德蕙，禮部左侍郎長敘的兩個女兒，十五歲的婉玉和十三歲的婉珍。
慈禧太后和光緒皇帝的前方，有一張長桌子，桌面上放置一柄精緻的鑲玉如意，兩對紅色繡花荷包。榮壽公主站在光緒皇帝身旁，讓五位秀女走上前來，抬起頭來，讓光緒皇帝好好看看。
李蓮英獻上參茶，慈禧太后端起茶杯，喝了一口，指著桌上的玉如意和繡花荷包對光緒皇帝說：「皇上，按祖上的老規矩，你自己挑吧，眼前的五位姑娘，相中了誰當皇后，就把玉如意塞到她手裡，相中了誰當妃子，就把繡花荷包給她。」
說完，慈禧太后放下茶杯，拿起桌上的玉如意，塞到光緒皇帝的手裡。光緒皇帝自幼飽讀聖賢書，性情孝順，連忙推卻道：「婚姻大事，當皇爸爸主之，子臣不能作主。」
慈禧太后一聽，訓斥道：「皇上，你都長大了，快親政了，怎麼還這麼沒有主見？這怎麼行？快自己選吧。」
光緒皇帝於是拿著玉如意，踱著步子就走到五位秀女面前。當時的中國女人，都還是長得比較自然的，這五位旗女長得都不怎麼樣。光緒皇帝先看了一眼站在最前面的都統桂祥之女靜芬，也就是慈禧太后的侄女，頓時傻眼了——此女的名字「靜芬」不錯，但人太丑了，皮膚灰黃，還有點駝背，廋骨嶙峋，他很不滿意。於是，光緒皇帝踱著步子，上前走了兩步，到了江西巡撫德馨的兩個女兒身旁。
正所謂「經過了醜女，才知道什麼叫美女」，一對比，光緒皇帝對這兩位來自江南的姐妹德睿、德蕙越看越順眼，尤其是妹妹德蕙，皮膚白皙，大眼睛裡的秋波，似潘陽湖的春水，光緒皇帝怦然心動，心想這姐妹都歸自己，還挺不錯的，一晚上睡姐姐，下一個晚上睡妹妹，或者姐妹一起睡，應該別有一番滋味，於是，他打定主意，將手中的玉如意塞到德蕙的小手裡！
德蕙看光緒皇帝選中了自己，心裡也很高興，低頭一笑，心想自己有福了，臉上笑靨如花，伸手去接玉如意。
就在這時，大殿里響起了兩聲咳嗽。光緒皇帝身後的慈禧咳嗽了兩聲，不緊不慢叫了一聲：「皇帝！」
慈禧太后這叫聲，聲音不大，卻一下子鎮住了場子。光緒皇帝如聞晴天霹靂，肝兒都嚇顫了，兩腿打顫，心想皇爸爸怎麼這時喊我「皇帝」，難道我選的皇后，皇爸爸不滿意？光緒皇帝猶豫不決，抓住就要送出手的玉如意送也不是，不送也不是！慈禧太后一看，給榮壽公主使了一個眼色，榮壽公主心領神會，拿起桌上的兩對繡花荷包，塞到禮部左侍郎長敘的兩個女兒婉玉、婉珍手裡，然後，把桂祥之女靜芬帶到光緒皇帝的面前，暗示今天的選秀到此結束！
光緒皇帝拿著玉如意，望著桂祥之女，明白了這醜女將是自己未來的皇后，欲哭無淚，頓覺得自己的人生，從此就只剩下陰暗面了，但他沒有勇氣反抗皇爸爸慈禧，也無力去改變這個現實。就這樣，桂祥之女被選為皇后；長敘的兩個女兒，後來成了瑾妃、珍妃，光緒皇帝悲劇的婚姻生活，還有悲劇的親政，邁出了悲劇的第一步！
那天，李經述在北洋艦隊訓練水師，收到李鴻章的家書，要他趕快回家。他便趕忙回到了李府，管家說李鴻章在大堂等他。
大堂的擺設依舊，中間擺了一個木炕，上面鋪著虎皮褥子，中間擺一矮腳茶几，炕兩邊可坐兩人，炕下擺了兩排太師椅，李經述行完禮，李鴻章開口道：「你且『升炕』。」
李經述此時已懂「升炕」的規矩，一般是平輩人才能升炕，推辭道：「我豈敢和家父平起平坐。」
李鴻章說：「今日且無外人，我眼花耳鳴，你靠得近些，上座無妨。」
李經述坐定，李鴻章開口道：「今日找你來，主要有兩個消息，一個是好消息，一個是壞消息，你願意先知曉哪一個？」
李經述說：「不妨先聽聽壞的吧。家父一直教導學生，做最壞的打算，才會有最好的結果。」
李鴻章說：「壞消息是翁同龢現在又受到了朝廷的重用。」
李經述說：「這消息在我的意料之中，畢竟皇上還年輕，快親政了，還需要他輔政，不算太壞的消息。」
李鴻章搖頭嘆息說：「翁同龢現在一口氣兼了協辦大學士、總理大臣、戶部尚書並會辦軍務，這是老夫萬萬沒有想到的。」
李經述一聽，這翁同龢一下兼任這麼多要職，還涉足外交和軍務，在朝廷上的地位都快超過李鴻章了，吃驚問道：「怎麼會這樣？」
李鴻章說：「醇親王見皇上身邊無可信任之重臣，便把這些要職悉數委任。今後我們辦事，恐怕會諸多不便。」
李經述問：「他身兼如此多的要職，聖母皇太后同意嗎？」
李鴻章說：「朝中如此大的動作，聖母皇太后不可能不知道。如今國家內憂外患，諸省封疆大吏各自為政，太后也想加強朝廷威權，僅靠老夫一人，恐力不能逮。你要有