北洋艦隊擊沉了日本人的艦隊，面對日本人的強烈抗議，主管總理衙門的醇親王一聲不吭，把日本外交部的抗議信扔給了李鴻章：「海防歸李大人協辦，這事由你來擺平。」
李鴻章瞥了一眼信的內容，扔給李經述：「你管北洋水師，這事你擺平。」
日本負責交涉此事的駐華公使鄭永寧見到負責此事的李經述，一聲嘆息：坑爹的中國官僚體制，他極力想繞開的強大對手李經述，又站到他的面前！
李經述邀請英國、德國、法國、美國等各國駐天津的公使，還有《紐約時報》、《華報》、《申報》等報紙的記者到天津港碼頭，嚴正聲明：「根據國際法有關海權的規定，日本軍艦在中國管轄的海域行駛，要提前通告中方，否則我方可視之為侵略行為。這三艘日本軍艦，以運送芒硝為名，侵犯中國海權，沒有告知中方，故北洋艦隊有權予以擊沉！一會，各位可登船採訪，親眼看看軍艦上的火炮，就知日本人的船到底是商船還是軍艦。」
各國駐華公使、各報記者魚貫而入，登上被北洋水師繳獲的日本軍艦拍照，採訪被俘虜者，粉碎了中國軍艦擊沉日本商船的無恥謊言。
在被俘獲的日本軍艦甲板上，李經述昂首挺胸，接著慷慨陳詞：「中國是一個負責任的東方大國，為了表示對日友好的意願，這次中方願意對日本此次侵犯中國海權的行為寬大處理，送回八十名日本海軍俘虜和這艘艦船。當然，這艘軍艦上的火炮、魚雷發射器等軍用設施，中方將依國際法予以拆除。中方再次重申對台灣海峽、對馬海峽、東海、南海、琉球海域的海權，日本軍艦和各國軍艦進入這些海域，必須提前告知中方，否則，以後此類行為引發的衝突，一切後果中國人概不負責！」
李經述的說法，有理有據，這樣處理符合國際法，還有理有節，各國駐華公使嘖嘖讚賞，惟有日本駐華公使鄭永寧黯然神傷，默默不語，他知道，自己的外交生涯，從此就要結束了。
這件事情的處理結果傳回東京，日本人果然舉國震怒，主戰的西鄉從道，立即帶刀直奔首相府邸找大隈重信，在會客廳拔出鋒利的剖腹刀，哭訴道：「首相大人，中國人在朝鮮炮轟駐日使館，軍艦在長崎港炫耀武力，炮擊長崎，這次又擊沉我國人民節衣縮食買的軍艦，中國人一而再、再而三羞辱日本人，再不對中國宣戰，我今日就在你這客廳里剖腹自殺！」
一把銀白山羊鬍子的大隈重信盤著腿，在地上正襟危坐，他身後的牆上，掛了一個草書的「忍」字，是日本前首相伊藤博文的手跡，龍飛鳳舞，蒼勁有力。面對怒氣沖沖的西鄉從道，大隈重信一言不發，不緊不慢泡了一壺菊花茶，待到壺中清湯變綠，慢慢自斟自飲。
西鄉從道忍無可忍，一刀把大隈重信放茶具的矮腳桌砍成兩半，道：「首相大人，你倒是說句話吧，只要你一聲令下，我馬上去陸軍總部，帶四萬陸軍直搗北京城，我要一把火燒了紫禁城，讓中國人為他們的愚蠢和無知付出代價！」
「你的陸軍怎麼去北京？」大隈重信面不改色，撿起地上摔碎的茶壺，慢吞吞道：「西鄉大人，你也一把年紀了，怎麼還跟你死去的哥哥一樣衝動！老夫必須完成伊藤大人交代的遺言，在此之前，斷然不會跟中國人開戰！老夫正在主持制定的憲法，關係日本萬世之太平，已到最關鍵時刻，你要去攻打中國，除非你先把老夫殺了！否則，你要破腹自殺，就去九泉之下找你的哥哥吧。」
西鄉從道的哥哥西鄉隆盛，也是一個狂熱的好戰分子，他一直鼓吹「征韓論」，遭大久保利通等人反對，便辭職回鄉興辦軍校，1877年發動叛亂，兵敗後剖腹自殺，死於鹿兒島的城山。大隈重信的話，明顯是警告西鄉從道不要重蹈他哥哥的覆轍，西鄉從道握刀的手不停發抖，問道：「首相大人，日本憲法還需要多長時間出台？」
大隈重信沒有說話，伸出三個手指頭。西鄉從道問：「三年？」
大隈重信搖搖頭：「三個月！」
西鄉從道轉怒為喜，馬上把抽出的刀子回鞘，轉身大步離開首相官邸，直奔日軍陸軍總部，積極籌備對華戰爭，短短兩個月，他將日本陸軍從四萬人擴充到六萬人，還派人秘密潛入朝鮮，伺機鬧事。
李經述收到中國駐日大使、哥哥李經方發來的電報，說大隈重信制定的憲法已經快推出了，大吃一驚，沒想到沒了伊藤博文，日本還是要走上憲政的道路，他去找容閎商議。
容閎在留美幼童回國後，就將注意力放在中國政治改革研究上，他把自己的思考說給李經述聽：「中國也適宜和日本一樣，建立君主立憲政體，在政治上廣開言路，改訂律例，裁撤冗員，澄清吏治，在教育文化方面，開辦大學，設譯書局，翻譯外國書籍，設立報館、學會，支持科學發明。」
李經述一聽，句句針砭時弊，表示將找機會跟李鴻章商議，對容閎說：「開啟民智，當前最為重要。前段時間跟你談起的辦大學學堂的事情，我看時機成熟了，可以辦了。」
那日，李鴻章召集淮軍骨幹，有要事商議。李經述就坐在李鴻章的身邊，參會的人都是洋務派骨幹，有四川總督劉秉璋、招商局督辦盛宣懷、台灣巡撫劉銘傳、總理衙門的伍廷芳、容閎等人。
李鴻章神情嚴肅，拿出一本油墨半新的摺子，這是淮軍大將張樹聲的《遺折》，他不幸病逝了。李鴻章沉重地說：「振軒前些日子不幸病亡，老夫失一肱骨之才，甚感痛心。他留下遺折，句句是肺腑血言，今日老夫痛定思痛，才公布這遺折，爾等有何看法，可暢所欲言。」
張樹聲的遺折「震聾發聵」：「夫西人立國，自有本末，雖禮樂教化遠遜中華，然馴致富強，具有體用。育才於學堂，論政於議院，君民一體，上下一心，務實而戒虛，謀定而後動，此其體也；輪船、大炮、洋槍、水雷、鐵路、電線、此其用也。中國遺其體而求其用，無論竭蹶步趨，常不相及，就令鐵艦成行，鐵路四達，果足恃歟！數百年不變之法，應變之以自強。」
李經述、劉秉璋、伍廷芳、盛宣懷、容閎等人傳閱了遺折，大為震動，交頭接耳。李鴻章主導的「洋務派」，一直以來都主倡「中學為體，西學為用」，張樹聲在李鴻章為母丁憂期間，代李鴻章出任直隸總督和北洋通商大臣，開闊了眼界，他在遺折提出育才於學堂，議政於議院，君民一心，正和容閎和李經述的要辦大學的想法不謀而合，李經述心想李鴻章這時讓大家討論，明顯贊同張樹聲的觀點，自己正好可以藉此推動成立北洋大學之事，便開口道：「張公此折乃先見之明，洋務辦到現在，已經二十餘年，如果我們還只看到洋鬼子的堅船利炮，只能說明我們落後於這個時代了！吾國當務之急，在於辦洋務強工商之本，練新兵強天下之勢，興教育啟萬民之智！」
這番話在當時很犀利，在場的人都不說話了，看著李鴻章，他點點頭，示意李經述繼續說。李經述說：「現在洋務方面，成立招商局，修築鐵路，開採礦藏，開辦錢莊，建生絲廠，盛宣懷都積極在做，練強兵興水師，我也在積極嘗試。惟有教育和開啟民智，我們也應該抓緊。我上次去長崎，就發現日本人正在討論制定憲法，要不了數年，就會強國，他們將來必和中國一戰，報朝鮮和長崎之恥，如我們不興教育啟萬民之智，到時悔之晚矣！」
李鴻章聽了深有感觸，感嘆對在座的人道：「老夫也知道，窮則變，變則通，端在人心想通，變法能強國富民。老夫這一輩子，前半輩子忙於平長毛，剿捻賊，後半輩子又辦洋務，興水師，也知我國現虛有其表，如一間破屋，老夫只得充當裱糊匠，東補西貼，雖明知為紙片糊裱，但不得不為。老夫心中之苦痛，實難為外人道也！興教育啟萬民之智，雖然困難，但老夫一定會極力爭取。」
李經述說：「如今之時局，列強對中國虎視眈眈，我等都是溫水中的青蛙。早一天變革，中國就多一分希望。容閎歸國，可興辦北洋大學，開啟民智，培養西學人才，這也是明知不可為而為之。」
李鴻章認為一代人總需做一代人的事，便說：「老夫已垂老，尚能活幾年？也罷，當一曰和尚撞一天鐘，鐘不鳴了，和尚亦死。你放手去做吧，我全力支持，不過朝廷現在保守勢力日盛，步子不要邁太大，小步前進。」
不久，李鴻章上奏朝廷，由光緒皇帝御批，容閎出任學堂首任督辦（也就相當於校長）的「北洋大學堂」在天津成立。容閎給北洋大學堂的學員定了嚴格的規則，要求學員一定要精鑽本專業，不可心有旁騖，要循序漸進，不容紊亂，他認為打牢知識基礎很重要，決不可「學無次序，淺嘗輒止」。北洋大學堂自創辦之始，就仿照美國的大學模式，全面系統地學習西學。例如，除漢文課和部分外語課外，其餘所有功課都由外籍教習擔任，要求學生外語基礎好；教科書使用外文原版，用外語授課；學生實驗所用的各種器具、設施都從美國進口等。
北洋大學堂初創就是綜合性大學，每年招收一千五百人，每月發放獎學金四