長崎是一座典型的港口城市，位於日本的西端，與中國上海相隔僅800公里，在1571年就開港了，當時的地位類似於上海，是日本閉關鎖國時代少數對外開放的港口之一，1886年，這裡洋行商戶已經不少，人聲鼎沸。李經述、鄧世昌、琅威理等人帶著「定遠」、「鎮遠」、「濟遠」、「揚威」四艘令日本人望而生畏的鐵甲戰艦，赴朝鮮釜山、元山、永興灣等處操練，並巡查洋面，還到海參崴勘察國界，然後折赴長崎。
四艘北洋軍艦鳴響汽笛，浩浩蕩蕩駛入長崎港，軍艦上的五爪黃龍旗，在長崎港口高高飄揚，日本民眾看到中國這四艘冒著黑煙的「海上巨無霸」，目瞪口呆，李經述心內大爽。他站在甲板上，想起歷史上的一件事，也是在1886年，北洋水師有四艘令人生畏的戰艦駛入長崎港，上面的水兵一下船，第一件事就是直奔日本妓院，在妓院外排了很長時間的隊，卻發現日本人可以直進直出，受到這樣的差別待遇，北洋水師的水兵們火冒三丈，當時就把妓院給砸了個稀爛。日本警察立即出動，逮捕了5名水兵，北洋軍艦上竟衝出450多人，帶著武器直撲日本警察局而去，打砸日本警察局，軍艦上的12寸巨炮則調轉炮口，對準長崎市區。一向欺軟怕硬的日本人這下子沒脾氣了，面對中國人的堅船利炮，只能乖乖放人，還賠償白銀道歉。對北洋水師這段輝煌的過去，以及日本這段屈辱的往事，日本學生人人皆知，在國內歷史教科書上，不知為何隻字不提，李經述還是從一本地攤雜誌上看到這故事。這一次，李經述想把事情鬧大一點，好找個借口跟日本人開戰。
李經述想實地考察一下日本這時到底發展到什麼地步了，於是四艘中國軍艦停靠長崎港口後，李經述帶著十來個親兵上岸查探，他考察了十來天，發現1886年的日本，遠沒有現在很多中國「歷史磚家」想的那麼發達，長崎當時作為一個商阜城市，卻跟大上海相比，差遠了，沒多少現代工業，缺少活力的農民、手工業者、日本浪人在大街上比比皆是，岸上最繁華熱鬧的地方，也就是妓館酒樓。
李經述見到的場景，跟美國學者本尼迪克特的世界名著《菊與刀》中的記載相符——雖然日本的明治天皇在1868年就頒布了「五政復古」詔書，開始維新運動，但到了1877年，西鄉從道的哥哥西鄉隆盛還率領著日本武士跟政府搞內戰，在頭十年，日本政府還把農民視作賤民，從1868年到1878年，日本至少發生了190起農民起義，日本的《日本憲法》要到1889年才頒布，所以1886年的日本，也還跟西方列強簽著諸多不平等條約，綜合國力跟中國有相當大的差距。根據收集到的情報分析，李經述得出一個結論：此時不和日本開戰，更待何時？
八月十三日，一向治軍甚嚴的李經述，放五百水兵休假，允許他們上岸，去日本妓館領略一下日本人的「國粹」文化——藝妓。
鄧世昌有些不解，問李經述道：「提督大人不是頒布了軍令，嫖妓者斬無赦嗎？怎麼此時縱容士兵嫖妓？」
李經述哈哈大笑，道：「這好說，你告訴兄弟們，不給錢，不就不叫嫖了嗎？對了，我知道日本藝妓有一個潛規則，她們表面上是賣藝不賣身，不過，價錢喊得高，也是會從了客人的。前段時間兄弟們都在海上，風雨兼程，不辭勞苦，算是我給兄弟們的福利！當然，吃妓院的霸王餐，記得提醒兄弟們帶好匕首、手槍等防身武器，中國軍人不怕鬧事！」
鄧世昌恍然大悟，便跟五百水兵們轉告了李經述的話，特意叮囑他們：「千萬不能給錢，給錢性質就變了，嫖妓可是要軍法處置的！不給錢就不算嫖。」
五百中國水兵聽說放他們的假，日本藝妓還能獻身，一個個很興奮，一起上岸，直奔長崎各處的妓館，要了最上等的日本藝妓，一邊喝清酒，一邊欣賞藝妓的楊柳軟腰；有的水兵開高價騙那些賣藝不賣身的藝妓脫了和服獻身，生猛的中國水兵們在海上幾個月，確實憋壞了，個個精神抖擻，對這些日本如花似玉的女人一點也不憐惜，戰鬥很激烈，直教她們「亞麻得」、「亞麻得」叫個不停，榻榻米都搞壞了好幾十張。
有一些北洋水兵，幹完事後，還覺得長崎什錦麵和脆面都不錯，還有日本料理，也就是各種海鮮和蔬菜，炒咖哩飯、炸豬排、番茄義大利面，一同放在盤子里，胡吃海喝。日本那些妓館的老闆見這麼多人來消費，喜笑顏開，心想還真不能低估了中國人的消費能力，心裡琢磨著以後要不要給中國人開個專賣店啥的。
北洋水兵們人多勢眾，他們一夥伙圍著紅色的圓桌，吃頓全套桌袱料理，還點上了土特產：長崎蛋糕、烏魚子和用長崎產的枇杷做的枇杷果凍，十分愜意。一高興，還讓懷裡的日本女人躺在地板上，擺起了人體盛，就是讓日本女人脫光了，將食物擺在她們的身體上，這種文化也是日本的一大發明，通常將生魚片、壽司、水果等食物放在美女身上，達到吸引食客的目的。
食慾和床欲，乃是人的基本慾望，日本美女加日本美食，讓這些北洋水兵們大大滿足，心裡對李經述感恩戴德，這福利真是太好了！他們吃飽喝足了，還去泡溫泉，長崎的溫泉水質是乳白色的硫磺泉，對寒虛體質、皮膚病等都有很好功效，溫度高達80到100℃左右，很爽。
日本老闆們感覺真是遇到大客戶了，樂滋滋等著中國人買單。到最後結賬時，北洋水兵們才告訴妓館的日本老闆：「我們的總兵大人說了，不能給錢，給錢性質就變了！」
一家日本妓館的老闆一聽，八嘎，你們這不是存心搗亂嗎，啪啪踩著木屐，去打電話叫日本警察來。於是一下子來了十來個警察，一看水兵也是幾十人，還帶了武器，只好硬著頭皮調解，水兵們還是那句話：「給錢？開什麼玩笑？不能給錢，給錢性質就變了，給錢我們就變成嫖妓了，會被殺頭的！不給錢就不算嫖了。」
日本的警察怎麼也無法理解北洋水兵這不給錢不算嫖的邏輯，掏出手銬抓人，結果，水兵們當然掏刀子，把這幾個倒霉的警察給捅了，還開了槍，打死了兩個，然後就跟沒事一樣回軍艦了。長崎市政府後來派人發公函給李經述關切此事，李經述雙手一攤，輕描淡寫回了一句：「部下難以約束，沒辦法的事。」
但接下來，事情有點出乎李經述的意料：日本當時的民間報紙很多了，把中國水兵去妓館玩不給錢的事捅了出去，日本人有讀報的習慣，長崎的浪人怒了，和警察聯合起來，對付中國水兵。
兩百多中國水兵再次興沖衝去妓館時，遭到了日本數百名警察和浪人的伏擊，還好李經述讓北洋水兵們帶了武器，雙方一場混戰，北洋水兵死1人，傷47人，另有二人失蹤，日本警察那邊死8人，傷200多人。
黃昏，鎏金邊的晚霞燒紅長崎港的天空，李經述、琅威理帶著「定遠」艦全體官兵，站在甲板上，向遇難的那位水兵悼哀，脫帽致敬。禮畢，李經述問琅威理，英國人如果遇到這種事，會怎麼做？
琅威理告訴李經述：「按國際慣例，死了士兵，可以跟日本人開戰了！」
李經述說：「中日若為此事開戰，英國海軍站在哪一邊？」
琅威理毫不猶豫地說：「我保證是中國。我建議北洋水師立即和日本國開戰。」
李經述點點頭，又詢問了美國顧問馬吉芬，中日開戰，美國海軍支持哪一國？得到的答案是支持中國。於是，李經述命令「定遠」、「鎮遠」兩艘鐵甲艦做好戰鬥準備，迅速升起八門重炮，填充好開花炮彈，黑壓壓的炮口瞄準了長崎警察局。
李經述給日本長崎警察局下了最後的通牒，要求二十四小時內，務必交出參與圍攻中國水兵的兇徒，否則將日本長崎警察局轟平了！日本長崎警察局局長橋下一郎很氣憤，回覆說日本還死了八個人，中國怎麼不交兇手？
北洋水師群情激奮，「定遠」、「鎮遠」、「濟遠」、「揚威」四艦都迅速進入臨戰狀態，褪去炮衣，將炮口對準了長崎市區。李經述大怒，站在「定遠」號的甲板上，通牒時間一到，抽出腰間的指揮刀，大喊：「放！」
「轟隆」，「轟隆」，定遠艦上的四門重炮同時開火，其他戰艦也隨後開火，炮口冒出了憤怒的黑煙，日本長崎警察局被開花炮彈擊中，頓時陷入一片火海，值班的警察感覺到房屋劇烈搖晃，以為發地震了，趕緊逃命！
李經述帶領五百北洋海軍，迅速佔領了日本長崎市政府。這是明治維新以來，日本本土第一次遭受中國的軍事攻擊，當年美國的佩里將軍帶軍艦到江戶灣，也沒這麼干！這也是日本有史以來，本土第一次遭受中國的重炮攻擊。這時的長崎港風平浪靜，這彈丸島國再也沒有元朝蒙古軍隊當年遠征日本時那樣的「神風」護佑。明治天皇的內廷收到這個消息，頓時炸開了鍋。
主和派的日本首相伊藤博文和主戰派的農商大臣西鄉從道，吵得面紅耳赤，當著天皇的面都快打起來了。日本政界當時主站派的人物以大隈重信和西鄉從道為首。西