光緒十一年，也就是在1885年，李鴻章本來打算先搞掉胡雪岩，再對付左宗棠，沒想到左宗棠一病不起，先翹辮子了，這純屬意外。在朝堂上，一時已經沒人再是李鴻章的對手！不只政治對手一個個倒下，這一年，李鴻章人逢喜事精神倍爽！他此前從德國訂購的三艘鐵甲軍艦，終於回來了，由北洋海軍的水師提督丁汝昌帶隊開到了天津港口，這一天，李鴻章足足等了五年！
一聽說鐵甲巨艦回來了，年過花甲的李鴻章也很興奮，一大早就起了床，帶著李經述、李經方等人坐馬車去天津港碼頭等候。
丁汝昌帶回的這三艘戰艦，是中國歷史上真正的遠洋蒸汽鐵甲戰艦，其中兩艘排水量七千噸級別的，這噸位在當時的亞洲遠洋軍艦中，絕對排第一名，並且配備305毫米口徑的巨炮，適宜遠攻；不僅有魚雷，還順帶送了兩艘魚雷艇，適宜暗攻；艦船上還配備了五管的速射炮，一分鐘發六十發炮彈，適宜近戰。這三艘鐵甲軍艦的裝備簡直酷斃了，適合全天候多層次作戰，當時要是直接開去東京港滅小日本，根本就不用開外掛或金手指。李鴻章早就發電報給負責採購軍艦的李鳳苞，親自賜名這三艘蒸汽鐵甲艦「定遠號」、「鎮遠號」與「濟遠號」。
那天風和日麗，李鴻章在岸邊，望著「定遠號」這三艘遠洋鐵甲戰艦乘風破浪，如履平地。
丁汝昌站在旗艦「定遠號」的甲板上，桅杆上的黃底五爪青龍旗迎風飄揚，他向下一揮令旗，數百北洋海軍將士唱起了嘹亮的軍歌：「寶祚延庥萬國歡，景星拱極五雲端。海波澄碧春輝麗，旌節花間集鳳鸞。」
李經述聽到這整齊嘹亮的軍歌，心想原來北洋海軍並非歷史教科書上說的那樣腐敗無能，這短短四句二十八字，就是晚清時期的北洋海軍將士們傳唱的軍歌，體現了當時北洋海軍開放、包容的外交態度，也反映了北洋海軍建軍時的氣魄和精神。
軍歌完畢，「定遠」號升起了305毫米口徑的克虜伯巨炮，一開炮，「轟隆」，「轟隆」，一聲聲巨響，李鴻章和李經述、李經方看到四五千米外的海域白浪翻滾，激起了一串串巨大的浪花，喜笑顏開。
李經方趁機大拍李鴻章的馬屁，道：「父親大人真是有眼光，有了這樣的鐵甲巨艦，東到太平洋，南到新加坡，北到海參崴，北洋海軍從此可以縱橫四海。」
李鴻章捋了捋花白的鬍子，面露喜色，自豪說道：「那是自然，這軍艦不僅白天可以作戰，到了晚上也可巡航。李鳳苞曾電告為父，商船在海上遇到定遠艦試驗探照燈，照耀海面如同白晝，何等威武，何等雄壯。」
然後，李鴻章轉頭問一旁陷入沉默的李經述：「痴兒，你看這三艘德國造的巨艦如何？」
在1885年，「定遠艦」就相當於航空母艦，中國有了真正的堅船利炮，李經述的內心也興奮不已。不過定遠艦的造價是150萬兩白銀，當時一個普通家庭年生活費只要2兩銀子時，這顯然有點貴。更大的問題在於，水師提督丁汝昌只有陸戰經驗，即便有了北洋艦隊，也難以打敗日本海軍，他沉默不語，是在思考對策，如何把水師提督丁汝昌給「坑掉」，自己取而代之。
因為李經述知道，真實的丁汝昌並不像歷史書上說的那樣，是什麼民族英雄，相反，他治理北洋水師無能，畏戰避戰，在自殺前還給日本人寫了投降書，對甲午海戰的失敗負有不可推卸的責任，為了北洋水師的未來，必須儘快搞掉丁汝昌！按照李經述的計畫，他要從李鴻章手裡接管淮軍和北洋水師，接管北洋海軍學堂，開辦北洋陸軍學堂，只是計畫的第一步。
海風吹在李經述年輕的臉龐，他腦子裡突然靈光一閃，想到了一個完美的計畫，可以將丁汝昌「坑掉」，於是他面露微笑，自信對李鴻章說：「父親大人，這定遠巨艦，活力、速度都是現今世界一流，確實不同凡響，肯定能讓日本國給中國割地賠款！可再上書朝廷，購置幾艘這樣的巨艦，那北洋海軍便可縱橫亞洲。」
李鴻章一看這德國貨確實不錯，加上朝堂上沒了左宗棠跟他吵「海防塞防」，沒了翁同龢那老頭卡著戶部的銀子，沒有李鴻藻和張佩綸等清流大臣唧唧歪歪，他便聽從了李經述的建議，火速上書醇親王，建議朝廷再買兩艘鐵甲軍艦，「新官上任」的醇親王奕譞一高興，批准！而且兩艘不夠，再來四艘！在英國和德國分開買，速到貨！
李鴻章為什麼上書醇親王呢？因為這時，大清國軍機首席大臣雖然是禮親王世鐸，但實際掌權的，是光緒皇帝的父親醇親王。慈禧太后罷黜恭親王后，曾詢問醇親王奕譞諸王中誰可以擔任軍機大臣，奕譞便舉薦了禮親王世鐸，說：「禮親王掌管宗人府，接人謙穆，終身無疾言厲色，對內侍尤恭謹」。
這話說白了，就是禮親王比較「聽話」。禮親王世鐸對內侍尤恭謹到什麼地步呢？大內總管李蓮英向之屈膝行禮，他也小心恭敬，報以滿人規格很高的屈膝禮。但禮親王受起賄來，卻是理直氣壯，膽量十足，甚至還因不見禮物不辦事之故，被人私下裡戲稱為「非禮不親」之王，放到今天，那就是正國級的大老虎。
慈禧太后用人，貪不貪污無關緊要，重要的是「聽話」，威脅不到自己的權力，便命世鐸當了領班軍機大臣，重組軍機處，並吩咐禮親王世鐸有「緊要事情」要同醇親王奕譞商辦。
禮親王世鐸的祖上，是清太祖的二兒子代善，很早內佐國政，外統重兵，差一點就當了大清國的皇帝，但一生遭受他的八弟皇太極壓抑，好幾次差點被幹掉，世鐸深知皇權都帶著血腥，吸取祖上教訓，樂意做一個沒主見也不敢有主見的親王。於是，軍機處的事務，除了大臣們什麼時間可以去上廁所以外，都成了緊要事件，他最喜歡對醇親王奕譞說的兩句話就是：「這事，醇親王你怎麼看？」等醇親王一發表意見，他又說：「醇親王，你說得對，就這麼辦！」
醇親王雄心勃勃，能力也不錯，和恭親王不分伯仲，是清朝的鐵帽子王之一，咸豐帝死後，二十一歲的他配合慈禧太后發動辛酉政變，受到重用，領侍衛內大臣，管理神機營，他的勢利也很龐大，時稱「神差」，當時他算得上大清國的「四號人物」，僅次於兩宮太后與恭親王。但1875年，三十五的他，正值壯年，干大事的年紀，在政治前途上卻受到了致命的打擊——慈禧背著醇親王選了他的兒子載湉當了皇帝，即光緒皇帝。
兒子當了皇帝，不是大好事嗎？為什麼醇親王的政治前途反而毀了？
原來，清朝的皇位繼承，有自己的遊戲規則，其制度承大明，最開始是「嫡長制」，即在所有皇子中，由皇后所生的皇長子繼承，皇太極就是一例。到了康熙年間，康熙大帝身體好，和妃子幹事也很積極，皇子眾多，太子數度廢立，九龍爭位，兄弟相殘，最後四阿哥胤禛登位，也就是雍正皇帝，他覺得「立賢制」比較好，不然像他一樣文武雙全的皇子當不了皇帝就可惜了。於是清朝的皇位在「嫡長制」的基礎上增設「立賢制」：即在諸皇子中，由皇帝選賢者，留遺詔在正大光明匾後。而不管是「立長」還是「立賢」，按照大清的祖制，親王的兒子以外藩入繼大統，也就是當皇帝後，父親必須迴避，做一個賢（閑）王。
1875年，同治皇帝病危，當時熱門皇位繼承人有三個。同治皇帝沒有子女，就不存在立長或立賢的糾結，按父死子繼的正統原則，奕、載、溥輩排下去，入繼大統的應該是「溥」字輩。最正統的繼位人選，是道光皇帝長子奕緯的長孫溥倫，一幫清流大臣和宗室鼎力支持，手握重兵的左宗棠也被拉攏。
溥倫當時還是在吃奶的嬰兒，朝中很多大臣也料定兩宮太后會支持溥倫，因為這樣兩宮太后仍可長時間垂簾聽政，但奇怪的是，慈禧和慈安太后並沒有急於表態，只是讓大臣們提出皇位的人選。於是朝中有傳言說，兩宮太后在等懷胎的阿魯特氏皇后產子，更有流言說，恭親王將要自己當皇帝。恭親王奕訢聽到他想當皇帝的謠言，急得像熱鍋上的螞蟻，趕緊聯合醇親王奕譞提名了他的二兒子載瀅，兄終弟即也符合大清皇位的繼承規則。載瀅此時十四歲，早就過繼給了他的叔叔，也就是恭親王八弟、鍾郡王奕詥。而光緒皇帝此時是大冷門，慈禧太后卻突擊提拔榮祿兼任步軍統領，也就是「提督九門步軍巡捕五營統領」，職務相當於現在的京城衛戍區司令員，牢牢控制了京城。慈禧還做通了慈安太后的思想工作，加上直隸總督李鴻章表態支持她，心裡有了底氣，在皇位繼承人的選定上專橫獨斷，同治皇帝一駕崩，慈禧太后馬上召集各王公大臣宣布：「文宗（咸豐帝）無次子，今遭此變，若承嗣年長者，實不願；需幼者乃可教育。現在一語即定，永無更移。我二人同一心，汝等敬聽。」
「敬聽」是客氣的說法，意思是「你們聽著」：把醇親王奕譞的兒子載湉，過繼給咸豐皇帝，再繼承皇帝位。醇親王奕譞在大殿上聽到這消息，都驚呆了，我兒子繼承皇位這麼大的事情，兩宮太后竟然都不跟我商量一下，於是在大殿上號啕大哭，哭