胡雪岩帶著左宗棠的書信，到廣州找兩江總督張之洞求助，張之洞一時也拿不出大筆的現銀，只好摸了摸鬍子，好言相勸，讓胡雪岩在廣州安心小歇幾日，爬爬白雲山，遊覽一下流溪河。
胡雪岩嘆氣道：「總督大人，如今我哪有心情看風景，還望總督大人能看在左大人的薄面上，找粵商幫忙，施以援手，解胡某的燃眉之急。」
張之洞便派人找來山西協同慶票號的老闆劉慶和，特意在家裡宴請劉老闆，看他能否籌款救胡雪岩。
劉慶和也是自幼家貧，窮苦出身，十五歲時入面鋪當學徒，閱人無數，很是精明，開了票號之後內外巨細，算無遺策，尤其善於識人，他跟張之洞結識，也表現出了超人的眼光。
張之洞也是個官二代，他爹在貴州任知府，張之洞的科舉也很順利，二十六歲名列殿試第一，被分配到翰林院工作。翰林院在清代，是一個典型的清水衙門，年輕的張之洞以為通過自己的努力，一定有機會實現修身治國平天下的理想抱負，誰知道一晃二十年，當年的熱血青年已華髮漸生，在大清官僚系統中，他的職位總在翰林院、考官、學政、國子監的文職崗位晃來晃去，升得也很慢，四十多了才混成一個從四品，相當於副處級幹部，這在京城真的算個屁，連張佩綸都不如。張之洞很鬱悶，找堂兄張之萬訴苦，張之萬告訴他，要想實現自己的遠大抱負，必須到地方上去鍛煉，出任封疆大吏，京官作為有限。
十九世紀八十年代，大清國強敵環伺，法國人在越南、英國人在緬甸、日本人在朝鮮，小動作頻頻，朝廷只有一個李鴻章，一個左宗棠，迫切需要經國之才。張之洞便就大清國的國防和外交政策發表系統意見，上了奏章，慈禧太后還是比較識人才的，看了以後，覺得張之洞是一位人才。
張之洞這時早已不是怨恨世道墮落，官場腐敗的憤青，他知道自己必須要用錢打點滿清的顯貴，吏部的官員也需要真金白銀打點，才會有人替自己說話，舉薦自己當大官。
經朋友牽線，張之洞來到位於崇文門的平遙會館，與山西著名的日升昌票號老闆見面。日升昌老闆問張之洞：「你打算借多少？」
張之洞一開口就是10萬兩白銀，並說急用。日升昌當時是全國最早的一家票號，實力雄厚，分號遍及全國各地，10萬兩白銀也就相當於今天的一千萬，對日升昌這樣的票號來說，不算巨款。日升昌老闆的老闆便讓張之洞回去等著，三天後再來。
因為日升昌在北京的營業票號有一個花名冊，有投資價值的京城大小各級官員情況都在上面，只要名字在冊，馬上借錢。名字不在冊的官員如果借錢，票號就要啟動客戶調查程序，根據調查結果再做決定。日升昌的老闆翻了翻小冊子，沒有張之洞的影子，便去調查張之洞的背景，結果也沒調查出張之洞跟哪個權貴有交情，只是個小小的從四品官，崗位職責還是為領導講話找資料寫底稿，張之洞雖然父子兩代為官，幾十年了卻在老家沒添半畝田地。總之，不屬於值得投資的權貴，於是三天後，日升昌的老闆委婉地拒絕了張之洞的借錢。
就在張之洞要認命時，協同慶票的老闆劉慶和卻主動找上門來，因為在協同慶的花名冊上，張之洞屬於有抱負缺機會的潛力股。根據內部消息，張之洞陞官的行情陡然看漲，他的問題在於自視甚高，人脈枯薄，動手又太晚，升遷的每個環節都可能有人使絆子，所以錢很重要。
而且劉慶和還打聽到，張之洞家裡還養了十幾隻貓，而養寵物的人，一般都重情重義。於是劉慶和主動宴請張之洞，酒足飯飽，劉慶和正色對張之洞說：「張大人的文章、韜略、人品舉世景仰，我劉某人早就想結識您了。您時運不濟，憋屈多年，我為您鳴不平。國家都這樣了，像您這樣的人才該出頭，需要我們搭把手的話，您儘管吩咐。」
張之洞第一次這麼受人尊崇和理解，熱淚盈盈，將劉慶和視為知己，推心置腹道：「張某人心中確有青雲之志，胸中也有平定天下之策，無奈囊中羞澀，需要借一筆巨款。」
劉慶和面不改色，問道：「張大人要多少？儘管開口。」
張之洞伸出了雙手，十個指頭，表示要十萬兩。
劉慶和二話沒說，讓票號夥計將準備的30萬兩白銀抬到了包廂里。
光緒七年，慈禧做出了一個清史上罕見的決定：張之洞由翰林院侍講學士，直升為從二品的內閣學士兼禮部侍郎，一夜之間連升四級！年底，張之洞出任山西巡撫，又過兩年，張之洞榮升兩廣總督。一到廣州總督署，張之洞就開始招商引資，讓協同慶票號壟斷了兩廣的金融業；轄區內所有上交中央財糧稅款事務，都由協同慶代理，協同慶票號輕鬆賺進數百萬兩白銀，勢頭直逼日升昌票號。所以，張之洞算是為了協同慶，將廣東的商賈都得罪了，胡雪岩要借錢，張之洞能找籌錢的商賈，只有劉慶和。
酒過三巡，張之洞提起胡雪岩的事，劉慶和悄聲道：「張公，胡雪岩這人，一生經營權力，現在更高的權力要絞殺他，難道我們要將自己的脖子往絞刑架的繩子裡面套嗎？」
張之洞說：「劉老闆，救人一命勝造七級浮屠，更何況左大人收復新疆，名揚四海，勞苦功高，在如今的朝堂上也能說得上話呢。」
劉慶和道：「左宗棠這人脾氣特臭，得罪了不少權貴，風險太大。另外，張公覺得左宗棠比恭親王如何？」
張之洞說：「誠不如。」
「恭親王都回家養病了，李鴻章還在朝堂上屹立不倒，左宗棠能斗得過李鴻章？」劉慶和道：「別說現在阜康錢莊缺額巨大，是個無底洞，就算我們有錢，也不能救他了，否則我們是自取其禍。作為多年的老朋友，我對張公有一個建議。」
張之洞問道：「什麼建議？」
劉慶和道：「以後多向李中堂靠攏，多辦洋務，才會有更大的前途！」
張之洞一想也是，現在誰都知道朝堂上是慈禧太后說了算，慈禧跟李鴻章的關係，跟鐵哥們似的，他想到徐延旭被李鴻章撤職查辦，本人也還處於停職等候處分，在這期間，如果還摻和李鴻章和左宗棠的權力鬥爭，那自己說不定得回家種紅薯去了。
張之洞思考了再三，決定聽從劉慶和的建議，不救胡雪岩。
胡雪岩病怏怏回到了杭州，知道自己大難臨頭，他想起四十年前的一件事，當時是寒冬，他還是錢莊里的小學徒，又一次奉命到錢塘江南岸的蕭山縣收一筆賬款，賬款沒收到，自己口袋裡有限的盤纏卻在酒館裡參與投骰子的賭局，輸得只剩下十個銅子，結果禍不單行，回去的路上上了船，才發現口袋裡有一個大洞，連坐船的十個銅子都漏丟了，船工大怒，上前剝光了胡雪岩的衣服抵船費，胡雪岩光著身子，苦苦哀求船上的人借他十文錢，竟然沒有一個人理他，社會就是如此冷漠！胡雪岩光著身子在寒風中走了一個時辰，才回到家，大病一場。
胡雪岩想起現在的處境，悲從中來，真跟當年很像，當年他一無所有，現在他貌似家財萬貫，卻馬上也要一無所有，胡雪岩長嘆一聲，將十三位姨太太都叫到眼前，吃完最後一頓飯，各自給了一些銀兩，遣散了她們。
這時，李經述派人給胡雪岩送了一封信，信裡面只有幾句話：「胡老闆，你曾對我說過，『這世界，怎麼會按照你的想法存在呢』，這句話，現在還給你。另外，我當年本來是要給你一個機會的，那句價值一百萬兩白銀的話，是『歐洲生絲豐產，價格這兩年會暴跌』。」
「牆倒眾人推，鼓破萬人捶」，一向是大清國官場和中國社會的傳統。戶部尚書閻敬銘，因為在阜康錢莊存了一大筆退休金，北京阜康錢莊倒閉，他虧損巨大，咽不下心中的惡氣，給慈禧太后上奏摺，要將胡雪岩「拿交刑部治罪，以正國法」。
京城官員大都在胡雪岩的錢莊存錢了，他們從太和殿排到了午門外，上書慈禧太后要治胡雪岩這奸商的罪。慈禧太后便讓光緒皇帝下了聖旨：「現阜康商號閉歇，虧欠公款及各處存款為數甚鉅，該商號江西候補道胡光墉著先革職，即著兩江總督左宗棠飭提該員嚴行追究，勒令將虧欠各地公私款項趕緊逐一清理，倘敢延緩不交，即行從嚴治罪」。
慈禧太后讓左宗棠催胡雪岩還公款，表面上是給左宗棠面子，實際上，確是很殘忍，胡雪岩各地的阜康商號倒閉，拿不出錢來還公款，這等於要左宗棠把胡雪岩往死路上逼。
左宗棠接到消息，頓時癱坐在椅子上，他知道朝廷要是查辦了胡雪岩，自己的老底必然也會被揭穿，一世英名毀於一旦，左宗棠畢竟是七十多歲的老人了，受此打擊，竟然一病不起，還沒帶人查胡雪岩的家底，自己就先病逝了。
左宗棠一死，李鴻章當然要甩開膀子接著徹查胡雪岩了。李經述、邵友濂、盛宣懷馬上帶兵查封了阜康錢莊的北京分號，上海分號，一清查，結果讓李經述大跌眼鏡：僅北京一個分號，查出的虧欠公私款項高達一千二百萬兩！
胡雪岩這位大清首富