鎮南關一戰，是晚清帝國對歐洲列強絕無僅有的大勝仗，大大鼓舞了中國國內民眾的鬥志和自豪感。各國駐華公使，除了法國公使以外，紛紛對李鴻章表示祝賀。大清國海關總長、英國人赫德還親自跑到天津拍李鴻章的馬屁，道：「自此以後，中國在外交場中，將不再被認為『不足道』了。」
中法一戰，李鴻章也意識到了台灣的重要性，李經述趁機建議李鴻章上奏朝廷，在台灣設置行省，讓劉銘傳任首任巡撫，慈禧太后准奏。李經述還因戰功，封為武功將軍，成為從二品武官，李鴻章讓李經述回京向慈禧太后和光緒皇帝謝恩。李經述便讓黃仕林率淮軍回了朝鮮和袁世凱會合，自己和蘇小芸和蘇小玉這對雙胞胎姐妹，先回了天津見李鴻章。
法軍在鎮南關慘敗，戰死兩三千人，消息傳至巴黎，早就對中法戰爭不滿的數千法國民眾，還有士兵家屬，舉行集會遊行，衝到法國國民議會所在的波旁宮，在門前高呼：「費茹理下台！費茹理下台！」
歐洲國家在文藝復興後，普遍把國民個人的生命看得至高無上，那些政客們挑起戰爭，卻最怕死人，士兵家屬隨時可以到議會和王宮附近隨便遊行示威，表達民眾的訴求與憤怒，這叫集會自由，這是一國公民所享有由憲法賦予的基本權利之一，當然，在當時的大清國，是不可能有這種自由的，民眾集會便是聚眾滋事，嚴重的可算造反，按照大清律例，是可被抓起來殺頭的。
當時，聚集在波旁宮前的法國民眾越來越多，達到了五六萬人，到了晚上，還沒有散去。法蘭西議會不得不召開緊急會議，法國總理費茹理被要求到國會接受議員公開質詢，有一些民眾代表也應邀參加旁聽。
質詢制度指在國會開會時，國會議員針對內閣的施政方針、施政報告或其他重要事項，可以向內閣總理或者內閣部長提出質問或疑問，可以通過投不信任票彈劾內閣總理和部長高官，成為議會監督政府的最重要權力。法國總理費茹理對這次質詢會相當重視，他穿著一身黑色燕尾服，打好領結，再次在議會向法國議員們發表了演說：「先生們，這次法蘭西戰敗，都是因為軍費不夠，我請求各位議員立刻向在越南的法軍支付五千萬法郎，補充軍火，全面向清國宣戰！法蘭西必須徹底征服那個巨大的中華帝國！」
「費茹理，你任命的法軍將領，孤拔和波里也，為什麼一死一傷？為什麼法軍面對裝備落後的清軍，會死傷那麼多人？」法國君黨議員喀薩尼亞克站起來大聲質問法國總理費茹理，然後道：「你的內閣，都應該下台，你們要對國民負責！」
議員柏林也說：「費茹理，你應該滾回老家去！」
其他法蘭西議員，也紛紛站起來譴責費茹理，有的還脫了臭皮鞋，就往費茹理頭上扔。法蘭西議會裡吵吵鬧鬧，亂成一團。最後，法國議會以306對149票對費茹里內閣投了不信任票，法國總理費茹里宣布引咎辭職，費茹里內閣倒台。
但是，法國國內輿論一片要向大清國全面開戰之聲，當晚法國議會通過了費茹里提出的向法國在越軍隊追加五千萬法郎軍費的提議。當時，中國駐法公使曾紀澤，也就是曾國藩的二兒子，從法國報紙上看到了法國議會的決議，趕緊發電報回國，電請清政府議和，曾紀澤發電報給總理衙門道：「諒山克，茹相革，刻下若能和，中國極體面，雖稍讓亦和算。似宜趁法新執政初升時速辦。」
曾紀澤光緒四年奉命出使英、法，光緒六年兼任駐俄大臣，在光緒七年他通過反覆與沙俄政府周旋，終於改定了前任使俄大臣崇厚所定約章，收回了伊犁和特克斯河兩岸地區，受到當時世人的交口稱讚。在中法戰爭初期，曾紀澤也是主戰派，為何鎮南關大捷後他反而積極主張議和？
身為駐法公使，曾紀澤在法國多年，對法國的軍事工業、造船技術很熟悉，他明白法國當時畢竟是工業強國，中國可以一戰打敗法國，也可能再戰打敗法國，但絕不可能三戰還打敗法國！曾紀澤「主戰」，剛開始時看到法國政局比較混亂，是為後來的「和」服務的，而「主戰」是示人以實力，未必啟釁，他與張佩綸等人的主戰不同。
曾紀澤在發回國的電報中還說，法國內閣總理不像中國皇帝，內閣倒台就是屁大點的事，馬上就會有新內閣上台，甚至政府關門都沒啥問題，這是很多國人永遠無法理解的事。打贏之後，趕緊議和，兩國都有面子，可以借鎮南關、諒山大捷的籌碼，在外交談判中壓止對方討價還價的無厭索求，實現以戰止戰、以戰促和的戰略意圖。
曾紀澤這封適當時機議和的電報，是曾紀澤對中法兩國軍事實力進行對比，權衡戰爭雙方利弊後提出的明智之舉，也正合李鴻章的心意。因為這一戰，作為統籌全局的李鴻章，幾乎把淮軍的老本都賭上了，鎮南關大捷，還有運氣的成分，這仗不能再打了，也沒錢再打了。打仗是要燒錢的，這是那些主戰的清流們永遠不會考慮的問題。中法開戰，中國以廣東海防、福建海防、援台規越、滇桂借款等名義向滙豐銀行等洋行借外債共計七次，總數約為庫平銀一千二百六十萬兩。這還是直接用于軍費的數目，如果算上淮軍傷亡要發的撫恤金和損失的戰艦船廠，大清國耗不起了。
於是，協助醇親王處理總理衙門事務的李鴻章，準備將駐法公使曾紀澤的電報上報給慈禧太后，交由朝廷的軍機處議處。
李經述知道在歷史教科書中，中法這一戰，被說成是「中國不敗而敗」，被當成當時清廷腐敗無能的又一罪證，李鴻章和曾紀澤也因此背上漢奸的黑鍋，便勸李鴻章說：「中國戰勝法國，如果此時議和，父親大人恐怕會被國人罵為漢奸，或者賣國賊！」
李鴻章先是一驚，後微微一笑，道：「世上有很多事，都得明知不可為而為之，而且，不要在乎別人說什麼。那些主戰派要打，拿什麼打？向洋人借的庫平銀一千二百六十萬兩，還只是直接用于軍費的數目。別人說愛說什麼，就讓他們說吧，總不能堵住別人的嘴吧。朝廷好比是一座山廟，老夫就是廟裡撞鐘的老和尚呀，在廟裡一天，就得撞一天鐘，凡事但求無愧己心。」
李鴻章便把曾紀澤的電報附在奏章中，上奏軍機處，軍機處報告了慈禧太后。
慈禧太后馬上召集禮親王世鐸、戶部尚書額勒和布、閻敬銘，刑部尚書張之萬、工部侍郎孫毓汶五位軍機大臣商議此事。大清國和法國開戰，慈禧太后在佛堂里燒了幾十注高香，整天提心弔膽，好怕法國人又打到北京城來，此時看了曾紀澤的電報，還有李鴻章向洋行借款一千二百六十萬兩白銀的奏章，主意已定，不管閻敬銘等人如何請求繼續和法國人打，堅持已見，讓光緒皇帝下了一道上諭，讓馮子材等將領從越南撤軍，而且在聖旨最後特別聲明，「停戰撤兵，此事關係重大，倘有違延，朝廷固必嚴懲。」
一時間，國內輿論嘩然。當時，越南戰場形勢一片大好，馮子材摩拳擦掌，準備一舉攻佔河內，接到聖旨，前線將士也痛心疾首，不願撤兵。馮子材便上書請戰，請朝廷殺議和者以謝國人！
時任兩江總督、南洋大臣的左宗棠，騎馬一路從南京狂奔趕回京城，向光緒皇帝和慈禧太后上奏章，在朝堂上大聲疾呼：「停戰則可，撤兵則萬萬不可」。
慈禧太后心想，自己養老的頤和園還沒錢修呢，不願意再花錢打仗了，主意已定，便駁回左宗棠的請求。偏偏左宗棠，年過七十了，還是那臭牛脾氣，不敢罵慈禧太后，便把氣撒在將曾紀澤電報上奏的李鴻章身上，在朝堂上公開指責李鴻章是「軟骨頭」，批評李鴻章和法國人議和「有傷國體」，碰到大臣便拉過來，也不管人家願不願意聽，大談自己的高見：「對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事」，「李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名」。
李鴻章才剛過六十歲，他正準備挽起袖子在洋務上大展拳腳，對左宗棠的惡意攻擊很惱怒。惱怒之餘，李鴻章開始反擊，先是一刀砍斷了左宗棠的左膀——湘軍大將王德榜。李鴻章以王德榜的「定邊軍」在越南潰逃為由，完全無視他在鎮南關大捷中的重大作用，解除了王德榜的軍權。這件事，也充分說明，在專制官僚體制的大環境中，跟對領導有多重要，一旦大老虎要被打，先死傷的，是跟著大老虎的小老虎；小老虎一旦倒霉，跟在小老虎屁股後面的蒼蠅也在劫難逃！
當時，清流派也大造輿論，讓李鴻章背黑鍋，將李鴻章與法國議和貼上「投降」、「賣國」的標籤。在香港西醫書院讀書的學生孫文，這時已經十九歲，他在報紙上看到這個消息，很氣憤，在宿舍對他的同學道：「打贏了也議和，打敗了也議和，滿清就是任人宰割的羔羊呀！總有一天，我會把滿洲韃虜都趕出中國。」他的同學們於是給他起了個外號，叫孫大炮，就是說他愛吹牛的意思。
李經述意識到，要改變中華民族受盡列強欺侮凌辱的命運，非推翻清朝統治不可，不過在時機成熟之前，他還要在體制內歷練自己，積攢足夠的力量，也得維護李鴻章。見當時的社會輿論