張佩綸率領的福建水師全軍覆沒，慈禧怕法國艦隊又從天津進攻北京，便請李鴻章復出，本來是讓李鴻章再去跟法國人和談，沒想到在朝堂上，李鴻章的態度來了一百八十度大轉彎：力主和法國人開戰！
這時以恭親王為首的五大軍機大臣已經全部被慈禧撤換，新的軍機處由禮親王世鐸、戶部尚書額勒和布、閻敬銘，刑部尚書張之萬、工部侍郎孫毓汶五人組成，禮親王世鐸為領班大臣，他們都是比較聽慈禧太后話的人。見李鴻章突然腰杆子硬起來主戰了，新上任的五個軍機大臣一個個嚇得面色慘白。禮親王世鐸說：「中堂大人，西洋人堅船利炮，我大清國無可戰之艦呀，中堂大人不是說北洋海軍從德國購買的大型戰艦還沒歸國嗎？拿什麼跟法國人打呀？」
李鴻章面色堅毅，正義凜然道：「太后，此一時，彼一時也。沒開戰之前，和談是必要的，現在打到一半，再去求和，法國人必定獅子大開口，提出無理要求。海戰不行，淮軍可以陸戰。」
慈禧心裡也有點忐忑不安，怕法國人打到北京城，於是力勸李鴻章道：「還是先和法國人談一談吧，談不攏再打不遲。」
李鴻章便和醇親王奕譞一起去天津，跟法國政府談判代表、新任的法國駐華公使脫利古談判。恭親王倒台後，醇親王奕譞便主管總理衙門了。
談判之前，法國駐華公使脫利古就收到了孤拔在福建重創福建水師的電報。所以談判時，趾高氣昂，一開口就要中國把越南和台灣割讓給法國，還索賠八十億法郎的戰爭賠款，要求必須「十年內還清」。
色當戰役法國戰敗，法蘭西皇帝被俘，也只賠了德國50億法郎，現在法國一開口就要索賠80億戰爭賠款，明顯是想趁火打劫，狠狠宰中國人一筆。醇親王奕譞有點耳背，他以為自己聽錯了，又大聲問了脫利古一句：「你們想要大清國賠款多少？」
脫利古放慢了語速，又說了一遍：「80億，法郎。」
這明擺著不想談了，李鴻章神情嚴肅，站起身，握緊雙拳，當面朝脫利古揮了揮，道：「你回國去吧，中法各自準備大戰吧。」
說完，李鴻章留下目瞪口呆的脫利古和醇親王，頭也不回地走了。
李鴻章懂得外交禮儀，在外交場合一般都笑對列強代表，溫和儒雅，脫利古頭一次見李鴻章這老頭生這麼大的氣，竟然甩下臉就這麼走了，望著李鴻章決絕的背影，他心裡有點發虛了，猜測中國是不是已做好大戰準備了，趕緊回法國駐華使館發電報回國，問內閣總理茹費理能不能降低一下對中國索賠金額。
「中堂大人！中堂大人！」醇親王奕譞見李鴻章生氣撤了，便也站起身，去追李鴻章，回了總理衙門。
在總理衙門的大堂，李鴻章也沒坐下，站直了身子，握緊拳頭，對醇親王說：「醇親王，全力和法蘭西一戰吧。大清地大物博，可以持久戰鬥。就這麼啟奏太后！不然，老夫還回合肥老家為母丁憂去了。」
醇親王是光緒皇帝的老爹，硬骨頭還是有幾根的，他也覺得法國人的要求太過分了，割讓越南也就算了，還想要台灣，另外索賠也太多，與其將80億法郎賠給法國人，不如拿這錢當軍餉，全力一戰。
於是，醇親王和李鴻章回京城後，都向慈禧太后請戰，上奏慈禧定奪。
慈禧太后見李鴻章堅持要戰，便也轉變了態度，李鴻章率領淮軍身經百戰，是從死人堆里爬出來，作戰經驗豐富，她一向信任李鴻章，既然李鴻章說這仗能打，那就打吧。
李鴻章要對法作戰的全權作戰指揮權，慈禧太后二話沒說，說：「中堂大人辦事，哀家放心，從現在開始，大清國一切海軍、陸軍，都歸你節制，一切戰事你都可便宜行事，不用跟禮親王領班的軍機處彙報了。」
禮親王世鐸一看老太后都這麼說了，趕緊也表態：「軍機處將全力配合中堂大人備戰，要人給人，要軍餉給軍餉。」
於是，李鴻章開始調兵遣將。他鐵了心要跟法國佬大戰一場，幾乎把當時淮軍名將和主力全用上了：吳長慶率領慶字營三千精兵駐守山東；周盛波、周盛傳率領盛字營五千精兵駐守直隸；劉秉璋率領「良軍」三千精兵駐守浙江；丁汝昌帶領北洋艦隊駐守渤海灣，扼守天津港口；張樹聲率領「樹軍」五千精兵坐鎮廣東、廣西，轉運槍械資糧；長江口的吳淞口和江陰炮台，由盛宣懷率領淮軍裝備最先進的開花炮隊和兩千精兵駐守。
另外，老將馮子材統率一萬五千清軍，死守廣西「鎮南關」，劉銘傳調任福建巡撫，率領六千五百名「銘」軍馳防颱灣。
李經述知道孤拔的下一步目標，肯定是台灣，但他知道1884年朝鮮也會發生內亂，便讓袁世凱帶一千新式淮軍趕回漢城，他自己帶著兩千新式淮軍去台灣，協助劉銘傳防守法軍。
劉永福見袁世凱走了，李經述身邊心腹武將較少，擔心他的安全，便讓義女蘇小芸、和蘇小玉這對雙胞胎姐妹花隨李經述一起去台灣，保護李經述。
李經述見她們頭裹黑巾，腰束紅色寬布腰帶，手裡拿的還是大刀，掏出護身的一把黑色天龍手槍，這款手槍是根據美國人德林格發明的德林格手槍改進而成，這款手槍當時風靡全美國，1864年美國第16任總統林肯遭刺身亡，兇手使用的就是這種手槍。天龍手槍採用了雷汞擊發火帽裝置，採用熟鐵加工而成的帶膛線的槍管，提高了手槍的射擊性能。
李經述拿著手槍，對劉永福笑道：「劉將軍，讓這兩姐妹守護我？還是算了吧，我不保護她們就不錯了，現在已經是火器時代了。戰場是男人的事，女人還是別去了。」
蘇小芸兩彎柳眉，一雙鳳目，好看的瓜子臉，面不敷粉而雪白，唇沒塗朱而紅艷，看似柔弱，她走上前，迅速出手奪了李經述的手槍，黑乎乎的槍口指著他。
蘇小芸出手太快，槍被奪了，李經述還沒反應過來，對她刮目相看。
劉永福哈哈大笑，對蘇小芸說：「小芸，不得對李大人無禮。」
蘇小芸便將李經述的手槍還給了他，道：「李公子，得罪了。」
蘇小玉也走上前，她長得和她姐姐一模一樣，咯咯一笑，上前調皮對李經述說：「李公子，你要不要試試我的功夫，我也和姐姐一樣厲害哦。」
李經述看出劉永福身邊的人都不簡單，有兩下子，便答應收蘇小芸和蘇小玉這對雙胞胎當私人侍衛。
劉永福笑道：「小芸，小玉，你們姐妹，今後要寸步不離跟在李大人身邊，不能讓他有半點閃失。」
「是，義父。」蘇小芸和蘇小玉異口同聲地說。
蘇小芸和蘇小玉姐妹倆，從小跟著劉永福在越南深山老林里長大，聽說能去外面的世界看看，雖然是去打仗，但也很興奮，便收拾了行李，跟李經述和淮軍走了。李經述帶著兩千淮軍，還有這兩姐妹，先去上海和鄧世昌會合，然後坐軍艦去台灣。
原來，為了支援劉銘傳，李鴻章還從南洋、北洋海軍抽調軍艦援台，北洋水師援台的「超勇」、「揚威」二艦，分別由管帶林泰曾、鄧世昌編隊抵達南洋水師基地上海，南洋艦隊也派了「南琛」、「南瑞」、「開濟」、「澄慶」、「馭遠」五艦會合北洋軍艦援台，並以「開濟」為旗艦，由提督銜總兵吳安康統帥。
李鴻章這嚴密的針對法軍全盤布局，充分體現出李鴻章是知人善用的北洋領袖，他的軍事指揮才能和在中國「定海神針」的巨大能量，在1884年的大清國，還真找不出第二個人，後來日本首相伊藤博文視李鴻章為「大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人」，不是瞎掰的。慈禧太后也知道李鴻章的能耐，不是翁同龢、張佩綸之流能污衊的，所以寧可不相信恭親王，也要信任李鴻章，請他指揮全局，跟歐洲強國法蘭西一戰。
法軍的統帥孤拔在馬尾擊潰張佩綸率領的福建水師後，帶著法國遠東艦隊到東南沿海游弋，想找一個突破口登陸，但孤拔拿著軍用望遠鏡瞪大藍眼珠，找了半天，也找不出李鴻章沿海布防的漏洞，他急紅了眼，憑感覺認為當時大清國還沒怎麼開發台灣，那裡應該貧窮落後，而且和大陸隔著大海，應該好佔領，便帶著遠東艦隊浩浩蕩蕩地殺奔台灣的基隆港，劉銘傳、李經述等人保衛台灣的第一場大戰就要在基隆打響！