李鴻章書寫的「大龍方蟄」四個字，李經述找人裝裱起來，掛在了自己的卧室，他時時刻刻提醒自己：當能力不足以駕馭目標時，要沉下心去歷練自己。袁世凱在朝鮮練的新軍，確實也還需要時日，新式的飛龍機關槍他們也需要半年左右的時間去演練。還有自己的目標，豈是打敗法國人這麼簡單？要實現中華民族的偉大復興，確實要沉下心去好好磨礪自己，好在自己還年輕，不到二十歲，未來的路還很長。
在這段蟄伏的日子，李經述除了為奶奶盡孝，照顧病母，還代替丁憂的李鴻章安排了一百多位中國留美幼童的工作，他們很多留在了北洋水師學堂，還有天津機器局，江南製造局等，三名麻省理工學院畢業的福建籍的學子想回福建水師效命，李經述堅決不允，他知道救人一命，勝造七級浮屠，要是他們跟著張佩綸，必死無疑。還有四個同學去了容雪在天津創辦的《華報》工作。
等到1883年10月下旬，盛宣懷又給李鴻章發來電報，說上海洋務企業的股票因中法戰爭即將爆發而大跌，多數股民對中國能戰勝法軍沒有信心。李鴻章老家的電報機是盛宣懷專門給李鴻章安的，他賦閑在家，其實還是遙控淮軍和北洋海軍。
聽到上海股票大跌的消息，李經述便主動向李鴻章請戰，準備帶袁世凱在朝鮮練的三千新式淮軍入越和法國人戰鬥，他對李鴻章說：「袁世凱的三千淮軍經過了一年多的訓練，不管是馬還是騾子，都可以去越南戰場上溜溜了。上海股市這一次必須用一場巨大的軍事勝利來救了，否則就算是再投入一百萬兩白銀，也是打水漂！」
李鴻章聽說李經述還在朝鮮練了新軍，大喜道：「吾兒真是龍子下凡，未卜先知呀，為父正擔心黑旗軍裝備落後，難以和法軍抗衡呢。要穩定上海股市，我們確需要這一場重大的軍事勝利，也只好如此了！」
「不過，痴兒，這次入越要萬分小心。法蘭西是歐洲強國，不比日本國。」李鴻章拍了拍李經述的肩膀，囑咐道：「為父讓張樹聲馬上稟明太后，請唐景崧陪你一起去越南，節制那裡的所有淮軍。唐景崧的家鄉廣西毗鄰越南，熟悉那裡的情況。再跟雲貴總督岑毓英打好招呼，讓他配合你指揮淮軍作戰。」
中法戰爭是從1883年12月的山西之戰開始。法國的軍事行動第一個目標，就是佔領越南北部的山西省，越南山西省的省會也叫太原，極容易和中國的山西省搞混淆。
當時，山西的防軍主要是黑旗軍，同時也有七個營的桂軍和滇軍，在北寧一帶還駐紮了約四十營的淮軍。歷史上，山西之戰中國失敗，重要的原因是駐守北寧的四十營桂系淮軍無所作為，他們臨戰觀望，既不增援山西，又不乘隙向河內方向出擊，給敵軍以必要的牽制，致使法軍得以集中兵力西上，而山西守軍則得不到友軍支援，陷入孤軍作戰。李經述統領淮軍，則可以避免重蹈覆轍，他便對李鴻章說：「這樣甚好，這樣孩兒必然能守住山西。」
慈禧本來就想馬上把李鴻章「奪情」給召回來，聽說李經述願意帶兵去越南，一想虎父無犬子，李經述曾經又和劉銘傳收回了琉球，還平定了朝鮮內亂，有勇有謀，便馬上恩准了，還讓越南的所有軍隊，都聽從李經述的指揮，賜予他尚方寶劍一把，可以斬殺二品以下朝廷大員和將領。
在離開合肥動身去越南之前，李經述給遠在天津的容雪寫了一封信，託人捎給她。李經述在信中寫道：「親愛的容雪，雖然我不是狂熱的民族主義者，但我不能對這國家發生和即將發生的一切熟視無睹。善良的中國人民和越南人民，原來在自己的國家安居樂業，民為貴，君為輕，甘其食，美其服，安其居，樂其俗，這是他們的生活，卻被擁有海盜文明和槍炮的法國侵略者，用堅船利炮轟毀，他們不知如何改變任人宰割的命運，這時候，他們需要民族英雄。還記得你跟我說過的拿破崙嗎，他帶著槍和炮，為法國人贏得了尊嚴，我也要用槍炮，為四萬萬中國同胞，還有中國越南的子民贏得生存的尊嚴！」
容雪很擔心李經述的安危，發電報要求和他一起去越南，李經述拒絕了，回電說這次戰爭太危險，不過他答應給容雪的《華報》提供獨家戰場新聞，幫助她擴大《華報》的影響，同時，也讓《華報》多發表鼓舞士氣的文章。
之後，李經述便和袁世凱帶著三千新式淮軍，在廣西補充了糧餉和軍械，直奔越南的河內。
當時，時節已快入冬。法國遠征軍總司令孤拔按照其先攻山西、再取北寧的作戰方針，率軍六千人，分成水陸兩隊，由河內向山西進發。
山西位於紅河南岸，是控制紅河中上游的戰略要地。省會太原城周長約二十里，有磚石內城和土質外城。李經述、袁世凱和唐景崧到了太原城，首先聯繫上了駐紮在城裡的黑旗軍。李經述沿途察看了一下山西的布防，發現劉永福已經加強了這裡的城防工事，在紅河上設置竹筏阻塞河面，沿河岸修築炮台，太原北門至河堤相距五里，築柵五重。
此時，李經述又瘦又高，穿著清朝五爪九蟒的三品官補服，還有慈禧御賜的黃馬褂，帶著聖旨和尚方寶劍，和唐景崧進了太原城的府衙。劉永福帶著他的副將黃守忠、吳鳳典等二十多名大小將領去正堂見李經述，他們都是廣西上思、寧明一帶的壯族，熟悉山區地形，所以黑旗軍擅長在越南茂密的叢林中作戰。劉永福身後的將領還包括他的四個兒子劉成章、劉成業、劉成良、劉成文，還有一對雙胞胎義女蘇小芸、蘇小玉，這對雙胞胎姐妹花的父親蘇添福，原來是捻軍起義首領，劉永福交換過拜帖的結義兄弟，後被叛徒王懷義出賣，被押解到清將僧格林沁大營慘遭殺害，劉永福救了年幼的蘇小芸、蘇小玉，收她們為義女，並教她們一身武藝。
李經述和劉永福等諸將打過招呼之後，看了一眼這對雙胞胎姐妹，她們幾乎長得一模一樣，明眸皓齒，眼神倔強，看年紀不過十六七歲，她們頭裹黑巾，腰束紅色寬布腰帶，一身英姿颯爽的男兒裝扮，但她們聳起的胸部出賣了她們，太明顯了！
早在同治十二年，法國侵略軍佔領越南河內，他率著拿大刀火銃的兩千餘黑旗軍，竟然斬法軍首領安鄴上尉等數百人，收復河內，越南國王授予他三宣副提督之職，讓他管理越南的宣化、興化、山西三省。
李經述便把清廷授予劉永福「記名提督」頭銜的聖旨交給了劉永福，這是李經述請署理直隸總督、北洋大臣張樹聲在清廷給劉永福爭取的官職。劉永福本來就是忠君愛國之人，他1837年出生於廣東欽州縣古森垌小峰鄉的農民家庭，家庭貧困使劉永福沒有機會讀書識字，但這並沒有磨滅年少的劉傳福出人頭地的夢想，他十三歲便外出做灘艇傭工，因熟悉江河水情，被推舉為帶水的灘船師，十六歲那一年，父母和叔父在貧病之中先後死去，劉永福靠著父親傳授的一身武藝，在江湖上闖蕩。1857年終日辛勞而不得溫飽的劉永福才決定造反，兵敗入越南組織黑旗軍，雖然此前一直沒得到清廷的承認，但他自發組織黑旗軍為越南削平敵寇，為中國捍蔽邊疆。此時接受招安，便名正言順了，劉永福接了聖旨，謝過皇恩，就成了清朝的官員——記名提督。劉永福的手下都向他表示祝賀，只有蘇小芸、蘇小玉看上去很不高興，因為她們的父親是被清廷殺害的，這麼多年來，她們一直痛恨滿清朝廷，一直想著為她們的父親報仇！
招安了劉永福的黑旗軍，李經述便按例清點了一下黑旗軍的花名冊，發現歷史上大名鼎鼎的黑旗軍，不過三千人左右，武器也多是大刀長矛，火銃一千條，這火統打起來黑煙滾滾，威力太差，估計高大的法國兵打幾槍都不一定會死，真正有殺傷力的火槍不足一百條，有點小失望，不過，劉傳福熟悉越南深山老林，還有紅河沿岸的地形，江河水情，這一點倒是有大用。
李經述在到山西之前，山西守軍五千人的防禦部署是：黑旗軍六個營加桂軍一個營扼守太原城北河堤；黑旗軍五個營扼守城東；黑旗軍、桂軍各一營扼守城南；滇軍三個營扼守城西。此外，越南北圻統督黃佐炎等率領的越軍約二千人，駐紮於南門外村落中。
李經述了解孤拔的法軍來攻後，便讓袁世凱帶著三千淮軍在城南外先駐紮，並命令北寧二十個營的清軍，會同越南義軍乘隙進取河內，牽製法軍，另外二十個營也開到了山西城附近，隨時支援山西黑旗軍，不聽調令的將領，用尚方寶劍立殺無赦！
經過數日緊張備戰，李經述調兵遣將，就等著孤拔的法軍自投羅網了，這一次中法山西之戰，勝利將屬於中國！