李經述從美國紐約回到天津，才知道原來李鴻章的大腳母親，也就是他的奶奶去世了。李鴻章以為母丁憂為名，向朝廷暫時請辭北洋大臣和直隸總督的職務，由淮系老將張樹聲代理。看到花甲之年的李鴻章頭生不少白髮，李經述強烈意識到，自己不能完全依靠李鴻章這棵大樹，否則一旦李鴻章倒下，自己也就寸步難行了。
封建社會的丁憂制度，源於漢代，古代的中國非常注重孝道，正所謂「百善孝為先」，古代官員的父母（甚至直系親屬）去世，子女按禮須持喪三年，其間不得不準為官，不行婚嫁之事，不預吉慶之典，任官者並須離職，稱「丁憂」。遇到特殊情況，朝廷可以強招丁憂的人為官，這叫做「奪情」。
當時左宗棠、張之洞等主戰派，還有李鴻藻、翁同龢等清流派正在彈劾李鴻章，慈禧便同意了李鴻章的丁憂，讓光緒皇帝下了一道諭旨：「內閣奉上諭：大學士直隸總督李鴻章、湖廣總督李瀚章之母，秉性淑慎，教子有方，今以疾終，深堪軫惻，朝廷優禮大臣，推恩賢母，靈柩回籍時，著沿途地方官，妥為照料，到籍後，賜祭一壇，以昭恩眷。欽此！」
容閎本來想回來和李鴻章商量李經述和容雪的婚事，一看李鴻章的母親過世，處於丁憂期間，便沒有再提。
李經述回到家裡，李鴻章已經收拾好了一切，只等他一起去漢口的湖廣總督府，當時李鴻章的母親是在他的哥哥李瀚章的湖廣總督府過世。
熟話說，一滴水能看到大海，一個家族的百年史，就是濃縮的大歷史。通過這次奶奶去世，李經述才對家門鼎盛的李鴻章家族有了全面的了解。李鴻章六兄弟和兩姐妹，都很牛逼。李經述除了父親是北洋大臣、直隸總督李鴻章，大伯是湖廣總督李瀚章，李鳳章以軍功升道員，加按察使銜，二品頂戴，特旨賞正一品封典，在江南開辦機械局，後來總理兩江營務。李經述的三伯李鶴章、四伯李蘊章都經商有錢。
李鴻章雖然以辦洋務著名，但家族骨子裡卻還是傳統的門第觀念。李家仗靠淮軍剿滅太平長毛和捻賊起家，兒女婚嫁特別看重地方上有實權的官僚家族，借豪門聯姻鞏固了李氏家族的地位。比如，四川總督劉秉璋，從兒女到姑侄，先後和李鴻章家族通了七門姻親。曾國藩的長子，盛宣懷的長子，湖州望族徐仁良，江南首富劉鏞的曾孫，都和李家成了親戚。
加上李鴻章的淮軍和北洋海軍，門生故吏遍布天下。所以當1883年3月，載著李母靈柩的大船從漢口沿長江而下回合肥時，一路上接到聖旨的各地官員，迎接送往不敢怠慢，中經巢湖、店埠河、全羊河水路運至磨店鄉，最終讓李鴻章的母親合葬夫墓。當時，天下有名望的漢官幾乎全部到了在合肥置辦花圈、輓聯等祭祀用品，趕赴李鴻章的老家合肥弔唁，參加李鴻章母親的葬禮。
李鴻章的老家在合肥磨店鄉，在清代，合肥並不是安徽的省會城市。當時安徽省會是安慶，從19世紀中後期開始，安慶就和武昌、江寧並稱為「長江三巔之城」。在明清兩代，老合肥城位於南淝河與東淝河會合之處，典型的江南古城。
李鴻章、李經述等李家人下了船，換坐馬車，走的是坑坑窪窪的土路，一路顛簸，從合肥古城出發，往東北方向足足走了兩個時辰，一片灰白的徽式建築群躍入眼帘，路口立了一兩丈高的青石牌樓，寫著「磨店」二字，那裡便是李鴻章的老家了。
雖然李經述有心理準備，但他發現李鴻章家族的勢力，真的很龐大。不僅張樹聲、劉銘傳、吳長慶、盛宣懷、袁世凱等淮軍將領都送了祭籃和輓聯，還有戶部尚書王文韶、原兩江總督兼南洋通商大臣劉坤一等朝廷大員千里迢迢來拜祭，並沒有門前冷落車馬稀。李經述明白，這些人，都是自己將來可以利用的社會人脈和資源。李經述便和父親李鴻章一起，腰系白孝帶，頭戴白孝帽，按照禮節，親自到門前接迎這些父親的故交。李鴻章的臉色發黃，黑眼圈很重，明顯是沒有休息好，但他的步子穩健，精神還好，並沒有李經述此前想像中的頹靡。遇見老熟人，年過花甲的李鴻章也看得開，總是嘆口氣，然後說：「人各有命，總會有這麼一天，母親已年過八十，算是高壽。」
辦完母親的葬禮，李鴻章並沒有急於回天津，而是在家休息，練習書法。那天，李鴻章在書房練習書法，藉以修心養性。李經述推門進去，發現李鴻章在寫一首組詩，是他年輕時的作品，其中一首是《入都》：「丈夫只手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外覓封侯！」這是李鴻章二十多歲時奉父命入京科舉考試，在應試之餘所作，藉以立志抒懷，隱約還可見李鴻章年輕時胸中的萬丈豪情。
看到「一萬年來誰著史，三千里外覓封侯」這句豪言壯詩，李經述便知道李鴻章心中還對中法之戰的局勢很關心。李經述安慰李鴻章說：「父親還惦記著國家大事吧，孩兒想朝廷不會讓家父在家丁憂三年的，或許三個月就會『奪情』了。張佩綸不知天高地厚，請命督率福建水師迎戰法國艦隊，孩兒看沈葆楨辛苦數年創建的福州船政局和福建水師都會毀於一旦。到時候朝廷肯定請父親出山和談，希望父親到時候轉變立場，積極主戰，不然法國人就會獅子大開口，狠狠宰中國一頓了！因為法國人至今還生活在色當慘敗的陰影當中，急於挽回昔日歐洲強國的面子。」
李鴻章點點說：「為父也是這樣想的，以中國之積弱，謀劃之始，斷不可輕言以戰；而挫敗之後，斷不可輕於言和，否則就會任人宰割！是戰是和，要根據勢的變化而變化，要選合適時機，先要自強，方能開戰。朝中的那些空談的清流，還有翁同龢，他們要是能明白這個道理，中國何曾會到今日處處被動挨打的局面！」
說完，李鴻章又在宣紙上用毛筆寫了四個大字：「大龍方蟄」，這字蒼勁雄健，沉穩渾厚，頗有收藏價值。李鴻章將這四個字送給了李經述，道：「痴兒，大龍方蟄，寓意深遠！你要學會沉住氣，當你的能力，還駕馭不了你的目標時，你就應該學會蟄伏，沉下心去歷練。千萬不要學張佩綸，年輕衝動，只圖一時的口舌之快，必然自取其禍！」
李經述說：「大龍方蟄，孩兒牢記在心！」
就在李鴻章丁憂去職的同時，朝廷內對法國的主戰派佔了絕對優勢。外交方面沒了李鴻章，法國和中國的外交和談，很快破裂。孤拔司令率領九千法軍補充好彈藥，做了戰鬥準備。接著，熟讀《孫子兵法》的孤拔在越南水淹黑旗軍，打得劉永福無立足之地，還把軍艦開往台灣的基隆。
清廷不得不召集全部軍機大臣、總理衙門大臣、御前大臣集體開會，再議了一次和法國人是戰是和，這次連賦閑在家的醇親王都參與了討論。沒了李鴻章參與，這次會議主戰的氣氛勢不可當。
暴脾氣的醇親王首先握緊拳頭說：「法蘭西欺人太甚，打！」
翁同龢說：「越南不可丟，打就打到底！」
恭親王說：「中國人不能永遠屈服於洋人，狠狠地打吧！」
慈禧太后說：「哀家這次就聽你們的，跟法國人好好打一仗，爭取能為先帝（咸豐）報仇！」
一時間，清廷上下積極備戰，恭親王再派劉銘傳為台灣防務大臣，駐守台灣，派張佩綸主管福建船政水師，淮軍名將潘鼎新領兵兩萬入越抵抗孤拔，張之洞又陞官了，接替張樹聲署理兩廣總督，老當益壯的老將馮子材統率一萬五千軍做後援，挽起袖子，拔出戰刀要跟法國人狠狠幹上一仗。