北京的春天，來得比較遲。故宮護城河邊的柳樹，一點綠意都沒有。陽光也透著几絲冰冷，在紫禁城血紅色的城牆上投下斑駁的暗影。這座四四方方的老皇城，將宮內宮外分隔成兩個世界。中國這時有四萬萬人，終其一生，有機會走進這座權力牢籠的人，不會超過四百。沒有人走動時，這裡顯得異常安靜，安靜得讓人感受到難以忍受的孤獨。
四十八歲的慈禧，立在紫禁城西邊的儲秀宮外，雍容華貴的袞鳳長袍拖到地上，腳上是一雙繡花鞋，鞋底中央是四到六寸的木底，使她的身材顯得更加修長。她一頭秀髮，用一根別緻的玉簪盤在頭上，脖子上掛了一串色澤很好的珍珠項鏈，左手腕上帶著兩隻雕有蘭花圖案的金手鐲，她望著儲秀宮內的雕花門窗，銅鏡妝台，檀香木椅，一切都還是她初進宮的模樣！
此時的慈禧，已貴為聖母皇太后，慈安也死了，她搬入了長春宮，但她還是很喜歡儲秀宮，這是她1852年初入宮時居住的地方，在這裡有她的青春，有她的歡笑，她還這裡生下了同治皇帝載淳。每當慈禧心情不好時，她總喜歡回到這個夢開始的地方看看。
慈禧今天的心情很不好，是因為軍機大臣李鴻藻在策動「清流派」彈劾李鴻章，這件事情恭親王也知道，即便不支持，也是默許的。支持彈劾李鴻章的人很多，都是重量級的大臣，翁同龢、張之洞、張佩綸，甚至拿槍杆子的左宗棠，他們想借中法之戰扳倒李鴻章。這在慈禧看來，不僅是要打她的臉，更是要把她趕回西宮的信號。
這一年，光緒皇帝已經快十三歲了，古代皇帝一般到十四五歲就該成婚親政了。如果任由恭親王、李鴻藻、左宗棠、翁同龢把李鴻章搞掉，光緒皇帝親政，她鐵定要靠邊站了，這朝堂之上，她最信任的人，以前是恭親王，現在是李鴻章。
恭親王曾經是慈禧最親密的戰友！咸豐帝死後，慈禧的兒子同治繼位，肅順等八大顧命大臣企圖專權，權力欲極強的慈禧非常不滿，聯合在京主持和談的恭親王奕訢，發動辛酉政變，逮捕了八大臣，殺了怡親王載垣、鄭親王端華，肅順斬立決，其他人革職，終於垂簾聽政。那一年，慈禧才二十六歲。
但現在，恭親王對慈禧來說，是一個巨大的威脅。雖然被革除了議政王頭銜，但恭親王仍任領班軍機大臣與領班總理衙門大臣，掌管軍機處和總理衙門——軍機處在清朝地位特殊，從雍正年間開始，軍機處雖然都是兼職，但總攬軍政大權，凌駕於六部之上，軍機處加上皇帝，就是大清的最高決策機關。而總理衙門，會跟洋人打交道。他最近和李鴻藻、翁同龢走得太近了，以至於慈禧懷疑他們要勾結起來讓光緒皇帝很快親政，這是視權欲為性命的慈禧太后絕對不接受的！
而李鴻章，慈禧是絕對信任的。當年慈禧太后拉攏慈安太后，在光緒皇帝即位的問題上獨斷專行，繞過了軍機處，對固守正統的清流大臣也是極大的刺激，他們認為慈禧違背了清朝祖制。對光緒的繼位，宗人府是反對的，因為這壞了嫡長子繼承這個大統，當時很多清流大臣也不滿。慈禧就在宮裡她說她生病了，李鴻章就推薦了薛福辰去給慈禧看病。薛福辰實際上是李鴻章派的一個密探，告訴她李鴻章全力地支持她。有了李鴻章這一支淮軍駐紮京師，慈禧才肆無忌憚立了光緒皇帝。從那時候開始，慈禧對李鴻章的信任無以復加，很多時候，只有李鴻章懂得她的心思。
一想到這麼多人要彈劾李鴻章，慈禧的心情就有幾分焦慮。
慈禧走進儲秀宮裡，坐到梳妝台前，李蓮英上前幫她梳頭，望著銅鏡里一頭烏黑髮亮的長髮，慈禧心裡很得意，嘴角露出微笑，但看到額頭日漸增多的皺紋，慈禧又不禁嘆了一口氣。是呀，她已經四十八歲，光緒皇帝一天天長大，她一天天變老，這是多麼殘酷又不得不接受的事實，快到更年期的慈禧太后，內心的煩躁感和孤獨感越來越強烈，感覺到前所未有的危機！
這時，儲秀宮外的小太監來報，北洋大臣、直隸總督李鴻章到了，慈禧宣見。
李鴻章很奇怪，儲秀宮根本就不是議事的地方，慈禧太后為什麼在這裡召見自己呢？他心中有一種不祥的預感。
慈禧見了李鴻章，讓李蓮英將一疊抄有朝廷官員奏摺的《邸報》交給李鴻章，上面全是各大臣要求撤回留美幼童和彈劾李鴻章的奏章。
李鴻章道：「老臣剛派兒子去上海穩定了股市，就又有這麼多大臣舊事重提，迫不及待跳出來要求撤回留美幼童，還集體彈劾老臣，這背後肯定有大人物在謀劃和支持！」
慈禧冷笑一聲，道：「他們這些人，表面上是彈劾你，實際上是在打哀家的臉呀！」
慈禧的身後，站著的人，除了李蓮英，還有榮壽公主，她是恭親王之女，十二歲時慈禧賜名，做主指婚於額駙景壽之子志端，結果她十七歲時，額附志端就因病去世，她沒生兒育女，沒有精神寄託，所以性格有一點古怪，一直跟在慈禧身邊，和慈禧很親近，參與一些政事的討論，她從來不為娘家人說話，一心向著慈禧，所以很討慈禧太后喜歡。
但這一次，慈禧和李鴻章有要事相商，卻讓榮壽公主退下了，連李蓮英也被支走了。儲秀宮裡，只剩下慈禧太后和李鴻章兩人。
慈禧開口對李鴻章說：「李中堂，你和哀家，相識已經二十年了吧，你老實說，哀家現在處理朝政，是貪戀權力嗎？」
李鴻章搖搖頭，說：「太后垂簾聽政，日夜為國事操勞，不了解你的人才會說你貪權，實際上，您是迫於形勢，不得不主持大局。」
慈禧嘆了一口氣說：「你說得好，但有些人不這麼想呀！沒有哀家，長毛和洋人，還不知道亡我大清國多少回了呢。世人卻只看得到我鳳冠上的寶石，看不到我也是一個守寡了二十多年的女人。就像他們只看到咸豐是至高無上的皇帝，卻看不到他是一個縱慾過度、體柔多病的男人。對於一個女人來說，丈夫就是她的天，我的天早塌了，親生兒子也死了，除了權力，這世界上還有什麼東西，能讓哀家安心踏實睡覺呢？」
李鴻章問道：「那麼，太后打算怎麼處理『有些人』？」
慈禧說：「這次中法之戰，不管結果怎麼樣，哀家打算讓恭親王回家養病去！還有那幫清流大臣，哀家早就想收拾了。這話，哀家只和你一個人說。」
李鴻章說：「啊？恭親王有病？老臣沒聽說呀！聽太后的意思，現在您也支持中法開戰？」
慈禧點點頭，說：「現在恭親王、左宗棠、翁同龢、張佩綸、張之洞等人都主張開戰，連醇親王也說，與其賠款給洋人，不如拿賠款當軍餉，去和洋人一戰！人人喊打，哀家不同意都不行了。」
這幫人中，時任山西巡撫的張之洞特別積極，張之洞陳抗法事，多有謀劃。張之洞也是個人才，打小聰慧異常，他爹是貴州的一個知府，26歲名列殿試一甲第三名，當即被分配到翰林院工作。翰林院是個典型的清水衙門、清閑單位，一晃二十年過去了，當年的熱血青年已是華髮漸生，工作範圍始終沒出文教部門，總是在翰林院、考官、學政、國子監的崗位晃來晃去，在清流大臣的隊伍里晃來晃去。
大清國跟日本國在琉球，跟俄國人在新疆，跟英國人在緬甸，跟法國人在越南發生摩擦後，張之洞忍不住了，跳出來就國防和外交政策發表了系統意見，第一次引起朝野矚目，慈禧看了以後，先是驚訝，後是連連點頭。光緒七年，慈禧作出了一個清史上罕見的決定：張之洞由翰林院侍講學士，直升為從二品的內閣學士兼禮部侍郎，一夜之間連跨四級！年底，張之洞出任山西巡撫，所以他這時候對國防外交特別積極。中法在越南的糾紛，李鴻章主和，他洞察了朝內的局勢，跳出來主戰，這樣即便挑不倒李鴻章，也能讓朝野知道有張之洞這麼號人物，結果受到了恭親王、左宗棠、李鴻藻等軍機大臣的賞識，做了主戰的馬前卒。
這時，英國和德國的調和也沒能阻止法國人吞併越南的野心，李鴻章便道：「如果一定要打，那就把張佩綸從福建先撤回來吧，他不是領海軍打仗的料，可以換上薩鎮冰，他剛從英國格林威治皇家海軍學院留學回來，有率領海師的經驗。」
慈禧搖搖頭，拒絕了，回答李鴻章道：「哀家就是要看張佩綸吃敗仗，這樣才能打擊恭親王、左宗棠那些主戰的軍機大臣。你以為哀家派張佩綸去福建，真是被他挺身而出感動了？」
李鴻章一聽，這慈禧對權力的慾望太大了，明知道中國會輸，為了自己的權力，還要開戰，慈禧根本只會考慮個人權力，不考慮國家利益，便問道：「要是中國戰敗怎麼辦？」
慈禧說：「洋人嘛，無非就想要一些割地賠款，大清國地大物博，到時候給他們一些不就完了！」
慈禧話都說到這份子上了，李鴻章無話可說。
慈禧說：「哀家今日找你來，是想給你透個信，可能暫時要委屈你一陣子。哀家會馬上下懿旨，命容閎將留美幼童悉數帶回，這事你拖得很久了吧，不要再拖了。而且，