英國「瓦爾良」號蒸汽輪的煙囪白煙裊裊，客輪從揚子江面上緩緩駛進黃埔江，李經述一身便裝，站在甲板上觀光，濕潤的江風迎面吹來，晨曦柔亮的陽光，鋪滿了帶有零星薄冰的江面，吳淞口一帶千帆雲集，密密的桅杆像樹林一樣高聳向天空，附近還修建了一個邊防炮台，一些吃水不深的貨船在炮台附近卸貨。
這便是大上海了，從1843年開阜通商，經過四十年的發展，這裡成了東方的金融中心，各種洋行林立，還修建了鐵路和電報線，當時一年的貿易額都達到一億美元，大約價值六千萬兩白銀，名副其實的商貿之都，又稱「東方巴黎」，繁華程度遠超過日本東京。在這樣的地方，生意人多如過江之卿，能讓人一夜暴富，也能讓人兩三天就「血本無歸」。
輪船再往前開二十分鐘，李經述就看到了上海這座繁華的大都市，靜卧在黃埔江的河彎處，蜿蜒的河岸停泊著十來艘國外蒸汽輪船、駁船，很多從倫敦和紐約來的金髮碧眼的外國人興緻勃勃地上岸遊覽。岸邊也有一排排錯落排列的倉儲，很多腦袋上留辮子、面顯菜色的中國船工在吃力地搬卸貨物，不時用軟不隆冬的吳語吼來吼去。
李鴻章著急派李經述到大上海，因為上海是李鴻章揚名立萬和辦洋務的大本營。1862年3月，上海的商人、官員、紳士們因懼怕太平軍而請求當時如日中天的曾國藩派兵保護，但曾國藩及其他部下都顧忌要深入到擁兵百萬的太平軍後方去作戰，無人敢去。李鴻章帶領5個營的淮軍分乘7艘外國商船前往，千里突防，到達上海。在此後不久的上海虹橋一役中，李鴻章率3000淮軍擊敗了包圍他們的10萬太平軍，此戰不僅令上海人側目，防守租界的外國軍人從此也對李鴻章刮目相看。1865年，李鴻章在上海創辦的規模最大的洋務企業江南機器製造總局，不斷擴充，先後建十幾個分廠，僱用工兵2800人，能夠製造槍炮、彈藥、輪船、機器，還設有翻譯館、廣方言館。除了天津，上海也就成了李鴻章辦洋務最重要的橋頭堡，絕對不能有失！而且，主戰的左宗棠背後的商人胡雪岩，當時也常以亦官亦商的身份往來於寧波、上海等洋人聚集的通商口岸間做生絲生意。
在碼頭上，督理天津海關的盛宣懷和上海道邵友濂已早早在岸上候著。他倆的官階此時都相當於三品道台，盛宣懷剛四十齣頭，邵友濂的年紀比盛宣懷略長三歲，但北洋大臣李鴻章在上海人脈頗深，盛宣懷是李鴻章身邊的大紅人，邵友濂自然對盛宣懷十分恭敬，看盛宣懷打了個寒顫，像沒睡好，趕忙遞上軟絲絹，關切地問道：「盛大人，今兒來的是什麼大人物？勞您大駕，一大早在此恭迎？」
盛宣懷回答說：「邵大人，不該問的，最好別問，等下你見到了，也務必保密，這是李中堂的意思。另外，好生伺候著就行。」
邵友濂笑道：「這個自然，在下官的地盤，說什麼也要略盡地主之誼。」
李經述上了岸，邵友濂一看，傳說中的李鴻章的龍子親臨，趕緊上前施行大禮，把他迎上一輛超級豪華的洋馬車，四匹馬都是英國的純種白馬，鬃毛如雪，沒有一根雜毛。在當時的上海，豪華馬車就相當於今天的勞斯萊斯，沒一輛套洋馬的好馬車，都不好意思出門。
馬車在大街上慢慢走著，從上海老城北門進了城，前進一里有餘，李經述掀開馬車的絲綢幔子，見一條洋涇浜，那是黃浦江的支流，英法租界的界河，北面為英租界，南面為法租界。租界里橋路通暢，教堂、洋行、醫館、茶樓酒肆、聲色犬馬之所隨處可見。
過了半個時辰，馬車到了官衙迎賓館，那是一座傳統青石灰瓦的大宅第，對稱布局，中軸區為待客廳堂，由轎廳、百獅樓、四面廳組成，右邊是庭院，植有楠竹，還有假山，溫泉汩汩而流，環境清幽。
邵友濂的馬車隨後也到了，跑過來向李經述客套：「李公子，下官本已命人預定了外灘最好的威斯汀酒店，但盛大人說您喜歡清凈，這客棧簡陋，屈尊貴體。要是住得不習慣，下官馬上給您換洋酒店。」
李經述此時待人接物已經歷練得不錯了，說：「有勞邵大人費心了，我看這裡已經很好。久聞大人通歐語，精於商貿，晚上我和盛大人一起有要事商量，你若沒其他公務，不妨也來參加，有些事也還需你的參與。」
邵友濂受寵若驚，道：「李公子一路舟車勞頓，先好好休息，下官一定按時趕來，有用得著下官的地方，下官願效犬馬之勞。」
晚上戌時，一輪昏月高掛庭院，在迎賓館東邊的一間客房，李經述、盛宣懷、邵友濂，還有下午趕到的輪船招商局幫辦鄭觀應，他是歷史上巨著名的《盛世危言》作者，時年四十一歲，盛宣懷介紹他頗懂商戰。
他們四人圍坐一張闊面方桌，方桌上擺了一人高的紙張資料，全是李經述讓盛宣懷搜集的胡雪岩經商的資料。
李經述見人都到齊了，開口道：「這裡除了邵大人，想必都知道我們將要做什麼。盛大人，你簡單給邵大人介紹一下。」
「左宗棠和胡雪岩，是一根繩子上的螞蚱，所以倒左先倒胡！」盛宣懷開口道：「簡單地說，除了穩定上海股市，中堂大人想要胡雪岩家破人亡。」
「啊？」邵友濂一聽，有點驚訝。胡雪岩現在號稱大清國「首富」，依仗左宗棠的權勢，他已由當年一個錢莊夥計，白手起家，一躍成為家產超兩千萬兩白銀的紅頂商人，在各省設立「阜康」銀號二十多餘處，並經營中藥、絲茶業務，操縱江浙商業。左宗棠現在不僅是軍機大臣，還任兩江總督兼南洋通商大臣，他們肯定不那麼容易對付。
李經述參與倒胡，還有一個目的，他在北洋水師學堂的工作有了起色之後，就想辦北洋陸軍學堂了。但李鴻章現在朝廷上被左宗棠和翁同龢制約，要不來錢，這時李經述在美國的龍興集團投入研發推廣交流電和電話公司，錢也一時錢緊，李經述想查封胡雪岩的家產，拿來辦北洋陸軍學堂。看邵友濂的眼珠子都快掉地上了，微微一笑，道：「邵大人，你有什麼問題嗎？要是不想參加倒胡的話，可以回家好好陪陪夫人哦。」
邵友濂心想雖然左宗棠現在權勢也很大，但他在朝堂上與李鴻章的矛盾激化，李鴻章和西太后慈禧是同一戰線的，大清國三歲小孩都知道現在金鑾殿上西太后說了算。李鴻章這棵大樹，他平時想巴結都沒門道，這次必須抱住李經述這大腿，趕緊咳嗽了一聲，站起來表態道：「哪裡，哪裡，下官早聽說胡雪岩這人出身卑賤，財產爆發之後趾高氣揚，在杭州大修第宅園囿，過於王侯之府，所置松石花木，備極奇珍，自誇為江南第一豪宅。他驕奢淫逸，美姬成群，築十三樓以貯之，每日過著皇帝一樣的翻牌侍寢的奢靡生活，大逆不道，在大上海的十里洋場也敢荒淫無度，本官早就想查辦他了，但奈何胡雪岩也是朝廷的二品大員，朝廷里有左宗棠護著，動他不得。」
李經述笑了笑，問盛宣懷：「根據你的查訪，胡雪岩到底有多少錢？」
盛宣懷道：「外界傳聞胡雪岩擁有家業近三千萬兩白銀。據我查探，他的確有上萬畝土地、莊園，在全國有二十多家典當鋪、聯營票號錢莊，還有胡慶余堂藥店，涉及兩千萬兩左右的生絲生意。不過這兩年生絲價格暴跌，他被迫低價拋售生絲存貨，賠進去六百萬兩白銀。」
李經述心想，這時一石米一兩白銀，換算到現代一兩白銀賣二百塊錢，三千萬兩白銀也就是價值六十億元，胡雪岩果然是大土豪，做生絲生意都能賠六百萬兩，好奇地問：「胡雪岩怎麼會有那麼多生絲？」
這時，輪船招商局幫辦鄭觀應說：「據我從洋行朋友那裡了解，胡雪岩囤積生絲始於三年前，最高一萬五千包。去年十月，將兩千包生絲賣給怡和洋行，每包賣三百八十兩，而之後將剩餘的生絲賣給天祥洋行，價格在三百七十兩左右，跟收購價相比，胡雪岩並沒被迫低價拋售生絲存貨，他的損失算下來，現在最多虧損一百五十萬兩白銀。」
李經述問道：「胡雪岩這些年做生絲生意不賺錢反賠錢，那他主要靠什麼賺錢？」
盛宣懷從資料里抽出一個賬本，遞給李經述，說：「大人看看這個賬本就知道了，這是我從戶部拿到的。胡雪岩的主要靠山是左宗棠，左宗棠受命西征新疆，因軍費無著落，左宗棠說服了兩宮太后，從外資銀行貸款，總共借了六次，總額為一千六百萬兩白銀，全部由胡雪岩經手。我在上海的洋行了解到，借款利率一般為年息三厘，很少超出五厘。但這六筆西征借款最低年息九厘，最高的居然達到了十八厘，也就是說，胡雪岩僅通過這六次浮報的利息差，就侵佔國家錢款六百多萬兩白銀。最奇怪的是最後兩次借款，當時朝廷在新疆的軍事行動明明已停止，本無必要以如此高的利息獲得軍餉，但胡雪岩還是照借不誤。另外，他為左宗棠採購的一萬多支來複槍，還有火炮和糧草等，加起來回扣估計超過一千萬兩白銀。」
李經述接過盛宣懷遞過來的賬本，翻閱了一下，裡面詳細記載了胡雪岩在左宗棠