1882年8月，李經述迅速穩定朝鮮的局勢，粉碎了日本人出兵干涉朝鮮內政的企圖，吳長慶大力為李經述請功，向朝廷上書，在奏章中把主要功勞都給了李經述，稱讚他力持大局，能文能武，英達夙成，志氣軒豁，將才堪比三國的名將周瑜。另外，吳長慶還念著和袁保慶的兄弟情義，有意提攜袁世凱，誇讚袁世凱「血性忠誠，才識英敏」，慈禧太后一高興，便命李經述為「駐紮朝鮮總理交涉通商事宜大臣」，位同三品道員，全權協助李鴻章處理朝鮮事務。
袁世凱被朝廷正式任命為淮軍幫辦，相當於一個四品官，因為吳長慶被調回東北駐防俄國人，留在朝鮮的一千五百名淮軍交由袁世凱指揮。為了穩定朝鮮的局勢，李鴻章還派幕僚馬建忠從國內增派一千五百淮軍入朝，也歸袁世凱統領。
李經述讓袁世凱和唐紹儀開始在朝鮮練新式淮軍，這三千淮軍全部採購天龍武器公司生產的天龍步槍和專用子彈，順便還採購十挺馬克沁機槍。
朝鮮叛亂平定後，閔妃對袁世凱也很欣賞，先派了一百五十名近衛軍交給袁世凱訓練，後來看效果不錯，在宮中兩天一小宴，三天一大宴，請袁世凱幫朝鮮購置洋槍洋炮，訓練一千五百名新式陸軍。
袁世凱答應了，他還是找李經述的天龍武器公司購置軍火，李經述也不讓他吃虧，按照國際慣例，給了他大約二萬兩白銀的回扣，袁世凱挖得人生第一大桶金，對李經述更加忠心不二，跪在李經述面前行大禮表態：「袁某願為大人效犬馬之牢！」
李經述上前扶起袁世凱，他的個頭明顯比袁世凱高了一個頭，說氣話來顯得氣勢上壓倒了袁世凱。
「你也別做我的犬馬了，我希望你能成為我的左膀右臂！」李經述對袁世凱說：「雖然我的官職比你大一級，但今後沒人的時候，你我不必這麼客氣，可以兄弟相稱。張謇、黃仕林、王得功等人，我已經和吳大帥說了，都留在朝鮮給你當得力助手，唐紹儀我也讓他留下來幫你練兵，要是你真的感激我，就盡心儘力把這三千淮軍練好，將來肯定能有大用。你練陸軍，我回天津練就水師，這樣中國至少就不會受小日本欺負了！」
袁世凱感動地說：「卑職一定盡心儘力！一年後這批淮軍要是不脫胎換骨，袁某提頭來見。」
李經述突然想起袁世凱好色的毛病，見他對閔妃有點想法，怕鬧出什麼亂子，便拍了拍袁世凱的肩膀，道：「據我了解，項城兄弟你已經成婚生子了吧？把夫人和兒子都接到朝鮮吧。我給你的兩萬兩白銀，足夠你們一家人在朝鮮的一切開銷了。」
袁世凱點點頭，道：「袁某確有妻兒，卑職馬上就把母子二人都接到漢城。」
袁世凱十七歲就奉婚約和鄉下的於氏成婚，一開始，兩人感情還算好，結婚兩年，生下長子袁克定。然而，兒子出生沒多久，袁世凱便因一句玩笑和於氏反目。那晚於氏倒好熱水伺候袁世凱洗腳，然後自己解衣凈身。袁世凱看到於氏從腰間解下一條大紅繡花緞子褲袋，便和於氏開玩笑：「看你打扮的樣子，活像個馬班子。」
「馬班子」是河南項城一帶的方言，是青樓女子的意思。於氏聽得這話，很不悅，反唇相譏：「俺不是馬班子，俺有姥姥家。」
於氏說她有姥姥家，也就是說她有娘家，是明媒正娶的正房太太，這句話犯了袁世凱的大忌，因為袁世凱的生母是偏房小妾，他在家族中就因為這個備受冷落。當時袁世凱就摔門而出，和於氏翻臉了。
袁世凱的大姨太沈氏身在青樓，遇見屢試不第的袁世凱，就像歌伎紅拂女慧眼識英雄李靖，兩人伉儷情深，永結同心，袁世凱便替沈氏贖了身。袁世凱聽李經述說讓他把妻兒接到朝鮮，便派人回國將沈氏和袁克定接到了漢城，把沈氏作為「太太」看待，在一些外交場合，沈氏也常以太太的身份出現。
李經述讓袁世凱在朝鮮練兵，他回到天津直隸總督署，發現總督署里張燈結綵，一派喜慶。李經述一問家僕，原來李經方這一年在江南鄉試中中舉，名列第三十八名，分省補用知府。李家喜事連連，李鴻章甚為高興，捐錢讓李經方充任出使美國大臣參贊官，加二品頂戴，比李經述的官階還高了一級。
李經述進了家門，妹妹李菊藕高興地迎了出來。臉色緋紅的李菊藕，穿了一件李經述從美國給她帶回來的西洋白裙子，顯得更加漂亮。她挽著李經述的手，一個勁問李經述：「二哥，你看我今天穿的裙子漂亮么？」
李經述笑道：「漂亮極了！你都長成大姑娘了，到出嫁的年齡了哦！要是誰能娶上你，可真是好福氣呀！」
李菊藕害羞地點了點頭，道：「二哥，你還沒娶媳婦呢，就惦記著我的婚姻大事了。我不著急，一定要找一個自己喜歡的！快說，你和容雪姐姐準備什麼時候訂婚？我都聽父親跟母親提起過這事了，說等容大人一回國，就給你提親去。」
「是嗎？」李經述微微一笑，現在自己都十九歲了，在古代確實到了談婚論嫁的年紀，這時婚姻確實講究父母之命，媒妁之言。李經述自己也懶得考慮這問題，便走過去摸了摸弟弟李經邁的頭，捏了捏他胖乎乎的娃娃臉，笑道：「經邁也長這麼高了！」
李經邁這時才六歲，一雙眼睛又黑又亮，很討人喜歡的面相，像他的母親莫氏，但他是庶出，在家裡沒地位，只有李經述待他如親弟弟。李經邁平時就膽子小，話很少，於是朝李經述傻傻一笑，露出兩顆小虎牙。
李經述便彎下腰去逗李經邁玩，心裡備感輕鬆。肩頭的歷史使命，使李經述提前成熟，但那並不是他真正的面目，更多的，是一種速成的缺乏根基的應付假象，李經述在親近的家人面前，還是會表現出孩子般的頑皮和青澀。
就在這時，李經方走過來，看李經述和李經邁玩得火熱，嘲笑他說：「經述，你都多大了，還跟偏房的小孩子玩呢？你今年的鄉試也沒參加呀！這次回來準備呆多久？」
李經述直起腰，做了一個伸展運動，冷冷回答李經方道：「我是在跟弟弟玩呢，你最好搞清楚，經邁再怎麼庶出，他也是父親的親生兒子。」
李經述這句話暗示李經方不是李鴻章的親生兒子，李經方自討沒趣，氣得臉都黑了。
李經述見李經方還站在他的面前，一語雙關，道：「大哥，我再跟你說一遍，我們是一家人，如果不能相親相愛，那就各走各的路，別擋我的道！」
李鴻章回家後，一家人吃過晚飯，當時一輪明月掛在高空。李經述在院子里跟李鴻章談起想回國訓練海軍人才的事，為以後成立水師做準備。
李鴻章捋了捋花白的鬍子，點點頭道：「現在士大夫和淮軍將領中有一些人，思想迂腐，只想著自己升官發財，恥於練兵。你有這樣的想法，難能可貴，為父一定大力支持！正好，北洋水師學堂開辦一年，去年學額未滿，成效不明顯，招來的學生中也少出色之才，為父也正想去學堂看看是怎麼回事！你回來了，就去協助總辦吳仲翔和嚴復進行改革吧，希望北洋水師學堂能開北方風氣之先，立中國兵艦之本！」
原來，經過極力爭取，1881年8月，李鴻章就已經在天津成立了北洋水師學堂。嚴復還應李鴻章之招，從福建船政局調津任天津水師學堂的總教習。
李經述知道，這位歷史上翻譯英國生物學家赫胥黎的《天演論》的著名啟蒙思想家嚴復，此時才二十八歲，不過嚴復確實是一位難得的海軍人才——福州船政學堂第一屆畢業生，先後在「建威」、「揚武」兩艦實習5年，1879年畢業於英國皇家海軍學院，回國後擔任福州船政學堂教員。所以對見嚴復，李經述的內心還是頗為期待，他會不會讓自己失望呢？
李經述回國休息了兩日，便去了北洋水師學堂。學堂在天津城東八里、大直沽東北的東機器局旁。那天秋高氣爽，藍天白雲，陽光灑在北洋水師學堂的草地上。李經述走進學堂一看，這學堂的環境很優美，堂室宏敞整齊，不下一百餘椽。樓台掩映，花木參差，晨讀、休息之所無一不備。另外還有觀星台一座，以備學習天文者登高測望，學堂的硬體設備很不錯，但是學堂里冷冷清清，見不到幾個人。
一身長袍的總辦吳仲翔，到門口來迎接李經述，介紹水師學堂現在設有駕駛、管輪兩個專業，今年原本計畫各招收300人，但到現在快開學了，也就100來個人報名。
李經述在朝鮮時，到淮軍大營中和士兵們聊過天，在1882年，不僅士大夫和淮軍將領恥於練兵，多數年輕人也是恥於當兵的，因為當兵的沒社會地位。當兵的人，多是為了軍餉，要養家糊口！李經述看了一眼從身邊走過的兩學生，穿得破破爛爛，面如菜色，像營養不良，他似乎明白了北洋水師學堂辦不好的原因，問吳仲翔：「北洋水師學堂的學員每個月學堂給多少生活費？」
「生活費？」吳仲翔道：「李公子說的是贍銀吧？每個月學校發給每一位學生贍銀一兩！」
「才一兩？」李經述說：「吳總辦，你馬上重新發