光緒八年八月，李經述帶著從美國歸來的唐紹儀、詹天佑，從天津走水路到了煙台，又雇了一輛馬車從西門進城，和駐紮登州的吳長慶部隊會合，然後一起去朝鮮平亂。登州處山東半島一帶，歷史上是山東地區重要的行政區劃，在咸豐年間就開放為通商口岸，登州府治所於1862年從蓬萊遷往了煙台，這裡南來北往的商販不少，海風拂過，空氣里微微帶著濕鹹的魚腥味。
那天，李經述在馬車上閉眼休息，腦子裡卻起了強烈的狂飆，他對朝鮮歷史的了解，僅限於知道泡菜和朝鮮是中國的藩屬國，這次大院君的政變，本來應該是袁世凱去搞定的，結果李鴻章把這建功立業的機會給了他。如果不出意外，自己會在登州碰到歷史上臭名遠揚的袁大頭。
李經述想起三年前自己閉門群書時，和容小雪聊起過法國的拿破崙。容小雪跟李經述講起法蘭西皇帝拿破崙，說他個子雖矮，幾乎征服大半個歐洲，是法國人民心目中的大英雄。當時李經述就摸著自己的下巴問容雪：「法國大革命後，拿破崙取消法蘭西共和國，恢複封建君主制，登基做了皇帝，這不是拖歷史的後腿嗎？要是拿破崙在中國，肯定得被歷史教科書定性為獨夫民賊和竊國大盜呀！」
蓉蓉不以為然，反駁說：「中國人誤以為有皇帝就是封建專制，其實不然，拿破崙1802年頒布《共和十年憲法》，1804年頒布《民法典》，1807年頒布《商法典》，這些法典成為法蘭西乃至西洋各國的法律典範，法蘭西今日的強盛，他功不可沒！所以法國人認為拿破崙是他們的民族巨人，西洋各國也給予拿破崙極高的評價，儘管他的人生最後遭遇了滑鐵盧。」
容雪的話，讓李經述當時一聲嘆息！中國人歷來講究的是勾心鬥角的權謀，成王敗寇的叢林法則，從來不客觀評價歷史人物。比如袁世凱號稱「中國的拿破崙」，在中國三千年未遇的大變局中，以不流血的方式當選亞洲第一個共和國的民選總統，中國早期的警察制度、鐵路建設、現代學校、無線電產業、電力產業、輕工產業大半是他抓起來的，雖然他和拿破崙一樣當了皇帝，卻把年號定為「洪憲」，國外有歷史學者考證袁世凱是取「弘憲」的諧音，表達要搞君主立憲的決心，縱觀當時世界各國，英國是君主立憲制，德國是君主軍國體制，美國乃是合眾國體制，法國是共和國體制，英國和德國的實力明顯比美國和法國要強。拿破崙和袁世凱兩人都背叛了共和稱帝，後世評價卻懸殊很大！說實話，如果袁世凱再多活幾年，估計中國歷史也會因此改寫。所以這一次到煙台，李經述對見袁世凱並不反感，內心反而有幾分期待——李經述覺得，袁世凱至少是一位亂世梟雄，治世之能臣，可以好好利用。不過李經述也意識到，自己來到了這個世界，歷史的車輪易轍了，未來是什麼樣子，有點難以預料，還是只能順勢而為！
李經述在美國呆了將近三年時間，這時已經長成一個成熟幹練的青年，他努力讓自己鎮靜下來。當時煙台城規模已經不小，他雇的車夫不熟悉路，馬車走了大約一個時辰，才停到登州提督府官署的門口。
那是一棟德國建築師設計的哥特式紅房子，門口卻也有莊嚴的石獅，建築風格中西合璧。當時已是中午，外面的太陽熱烈晃眼。吳長慶帶著一幫將領在登州提督府官署外面等候，等的時間有點長，手下的將領有一些已經不耐煩了，比如記名提督黃仕林。
李經述和唐紹儀下了馬車，見吳長慶身後立著五六個人穿灰色長袍的文職人員，是吳長慶的幕僚，還有一排精神奕奕的戎裝將領，一律站得筆挺，紅頂花翎，穿箭袖馬褂，腰佩軍刀，腳下黑色戰靴，便是武將了。
李經述來之前就做過功課，袁世凱算下來應該二十三歲，他在1881年10月就投奔了吳長慶，並被破格任命為幫辦營務處。但李經述掃視了一下吳長慶身後的武將，一個個都是高大的山東大漢，沒有體型如蛤蟆，頭特別大，雙目炯炯有神的矮個將領，也就是說，不見袁世凱的蹤影，便好奇地問吳長慶：「袁世凱怎麼沒來？」
吳長慶見李經述也知道袁世凱，頗為驚訝，說：「李公子也知道袁項城？今年正好為鄉試年，他在準備應舉，今日就沒叫他。」
李經述這才反應過來，確實，現在的袁世凱連秀才都沒考上，他意識到自己有些失態了，便道：「前兩日袁項城的叔父到府上拜訪家父，提起過他。」
吳長慶便也沒有多想，便把李經述迎進了提督府的議事廳，一一介紹了身邊的幕僚和武將，他首先介紹了一位瘦高個幕僚張謇，江蘇南通人，幼時有神童之名，早早考了秀才，但就是考不中舉人。後面一排都是中年淮軍營官，有前營管帶、記名提督黃仕林，後營管帶王得功等，李經述朝他們行禮，兩人因為久候李經述，竟假裝沒看見。他倆從太平天國時就跟著吳長慶出生入死，對李經述這樣的高官二代很不感冒。吳長慶那些幕僚對李經述也是虛與委蛇，他雖留過洋，但沒功名在身。
吳長慶看出李經述因為遲到沒受到歡迎，但那些都是他的老部下，有點脾氣也是吳長慶能容忍的，他自己也不喜歡紈絝的官二代，便道：「仕林、得功，你們不要小瞧經述公子，他乃是龍子下凡，三年前就和劉六麻子一起收復了琉球。此次入朝，他雖只是七品中書，但本帥準備讓他當中營管帶，你們每人領一營五百人，誰英雄誰好漢，到時戰場上見分曉。」
黃仕林看了李經述和唐紹儀一眼，輕蔑笑道：「三年前？他還是乳臭未乾的孩童吧？恐怕是沾了六大帥的光。瞧瞧眼前這兩位公子哥，油頭粉面，細皮嫩肉，末將敢拿頭上頂戴打賭，他們一聽到槍炮聲估計就嚇尿了。」
王得功也湊熱鬧，道：「我跟著黃大哥賭了。」
在場的將軍和幕僚除了張謇，都一臉嘲笑。初來乍到，是立威的時候，當然不能被人看扁了，否則以後沒臉混了，李經述不動聲色地道：「看來黃管帶，王管帶都很喜歡賭，咱們來點大的，別賭頭上頂戴了，有種就賭項上人頭吧，我保證十日之內平息朝廷的兵亂！」
李經述這話一出，連吳長慶都大吃一驚，這李經述看似文弱書生，說話行事卻像他爹一樣果斷剛毅，不過軍中無戲言，萬一出了什麼亂…他正想出來阻止。
黃仕林被李經述一激將，一拍胸脯：「賭就賭，誰怕誰呀，軍中無戲言，到時候就請吳大帥裁定，看我們前中後營誰的功勞最大！」
李經述問王得功：「王大人呢？」
黃仕林瞪了王得功一眼，王得功結結巴巴得說：「我也賭了！」
「中！有意思！卑職也加入這個賭局。」這時，議事廳里進來一個穿著幫辦軍服的青年人，他一開口，便是濃重的河南口音。李經述見來人身材矮下，聲音洪亮，雙目卻炯炯有神，腦袋比一般人都大，脖子短，幾乎沒有過渡就到了肩上，便猜到他是袁世凱！
袁世凱也加入了賭局，接著說：「不過，卑職賭的是李公子贏，五日之內，我等定能平定朝鮮兵亂！」
吳長慶見袁世凱不但不解圍，還跟著起鬨，責備道：「賢侄，你不是請假了么？怎麼還來湊熱鬧？」
袁世凱對吳長慶道：「近來在大營里讀書，讀得心裡發慌，出來透氣時，聽軍中兄弟說，朝鮮出現兵亂，吳大帥要率軍入朝戡亂！這麼大的事，大帥怎能不叫上我呢？大丈夫當效命疆場，安內攘外，烏能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶？」
吳長慶問道：「啊？賢侄不回鄉考試了？」
袁世凱道：「卑職已傾篋舉所作詩文付之一炬！」
袁世凱為了跟隨吳長慶入朝鮮，竟然把應試科舉的東西全燒了，決心很大。李經述初次見到袁世凱，對他這種雷厲風行的行事風格很是讚賞。
而袁世凱的嗣父袁保慶本來就對吳長慶有恩，吳長慶急公好義，重情知恩，加上他素有儒將之稱，好讀書，愛人才，知道袁世凱胸懷大志，便答應讓袁世凱也一同入朝平亂！
八月七日，李經述從美國帶回的機槍和天龍步槍，還有其他軍需物資都備齊了。早晨，在煙台的港口，軍艦加好了煤，遠山近水都陷入一片濃霧當中，「威遠」號、「泰安」號、「鎮東」號炮艦和、「日新」號運兵商船一字排開，汽笛長鳴，升火待發。在戰場上，快一分鐘就多一分勝算，日本海域又離漢城比較近，為了搶時間，儘管當時狂風夾著大雨，吳長慶還是下令四艘船按時出發！
四艘船加滿了煤，開足火力，冒著黑煙，不舍晝夜地往漢江疾駛。李經述和唐紹儀在「日新」號運兵商船上，袁世凱帶著數十僕從，也跟著李經述上了這艘船。
袁世凱還帶來了一個人——閔妃派來中國求救的大臣金允植。金允植和袁世凱也是初次相見，但兩人一見如故，以筆談方式攀談許久，金允植對袁世凱稱讚有加，認為袁世凱英達夙成，志氣軒豁，結為忘年之交。
去朝鮮的路上還有五六天時間，李經述便詳細跟金允植了解朝鮮當時的內政，還有壬午兵變的內幕，以便對症