毗鄰紐約的新澤西州，初秋的陽光溫柔降臨到門羅公園的紅橡樹上，偶爾還能看到花色鮮艷的紫羅蘭，走近了能聞到濃郁的香氣。在這裡有幾間實驗室，屬於愛迪生，他1876年就在門羅公園裡建造了一所「發明工廠」，僱傭了上百人在這裡搞發明。
這些人來自不同的國家，學歷有的是博士，也有人完全沒受過教育，愛迪生本人，也僅僅上了三個月的學，就被老師以「低能兒」的名義攆出了學校。愛迪生的團隊，在門羅公園實驗室的前三年，基本上沒有創造出當時很值錢的發明，日子漸漸過得窘迫，有些人想選擇離開，愛迪生摳了摳鼻屎，說服了他們：「留下來吧，人不是為了錢而活著，我們要為夢想而活！」
1878年9月，三十一歲的愛迪生做了一個重大的決定——開始研究電燈，他想要借電燈賺錢，鹹魚翻身！但此時愛迪生銀行里的存款已經用完了，不得不尋找經濟資助，他成立了一家股份公司，西方聯合公司的總律師格羅斯維諾·洛雷等幾個股東出錢五萬美元，資助愛迪生的團隊研究電燈。八個月後，五萬美元用完了，愛迪生請洛雷幫忙，說服股東們再拿五萬美元資助自己。
洛雷搖搖頭，說：「大發明家，你當我們的錢，都是變魔術變來的嗎？現在公司的股票一文不值了，都成為垃圾股了，你趕緊宣布電燈公司破產吧。」愛迪生說：「再寬限我三個月，我一定找到合適的燈絲！」
此後，愛迪生一頭扎進實驗室里，沒日沒夜開始試驗作為燈絲的材料：用傳統的炭條作燈絲，一通電燈絲就斷了。用釕、鉻等金屬作燈絲，通電後，亮了片刻就被燒斷。用白金絲作燈絲，效果也不理想。就這樣，愛迪生一次次的試驗，一次次的失敗，很多專家都認為電燈的前途黯淡。英國一些著名專家甚至譏諷愛迪生的研究是「毫無意義」的。一些記者也報道：「愛迪生的理想已成泡影。」
面對失敗，面對有些人的冷嘲熱諷，愛迪生沒有退卻。他明白，每一次的失敗，意味著又向成功走近了一步。一次，愛迪生的老朋友麥肯基來看望他。愛迪生望著麥肯基說話時一晃一晃的長鬍須，突然眼睛一亮，說：「鬍子！朋友，我要用您的鬍子！」麥肯基剪下一綹交給愛迪生。愛迪生滿懷信心地挑選了幾根粗鬍子，進行炭化處理，然後裝在燈泡里。可令人遺憾的是，試驗結果也不理想。
「那就用我的頭髮試試看，沒準還行。」麥肯基說。愛迪生被老朋友的精神深深感動了，但他明白，頭髮與鬍鬚性質一樣，於是沒有採納老人的意見。愛迪生轉身，準備為這位慈祥的老人送行。他下意識地幫麥肯基拉平身上穿的棉線外套。突然，愛迪生腦子裡靈光一閃，喊道：「棉線！為什麼不試試棉線呢？」
麥肯基毫不猶豫地解開外套，撕下一片棉線織成的布，遞給愛迪生。愛迪生把棉線放在U形密閉坩堝里，用高溫處理。愛迪生用鑷子夾住炭化棉線。準備將它裝在燈泡內。可由於炭化棉線又細又脆，加上愛迪生過於緊張，拿鑷子的手微微顫抖，因此棉線被夾斷了。最後，費了九牛二虎之力，愛迪生才把一根炭化棉線裝進了燈泡。
夜幕降臨了，愛迪生的助手把燈泡里的空氣抽走，並將燈泡安在燈座上，一切工作就緒，大家靜靜地等待著結果。接通電源，燈泡發出金黃色的光輝，把整個實驗室照得通亮。13個月的艱苦奮鬥，試用了6000多種材料，試驗了7000多次，終於有了突破性的進展。但這燈究竟會亮多久呢？1小時，2小時，3小時……這盞電燈足足亮了45小時，燈絲才被燒斷！
心懷美好的願望，人生便有了努力的方向，孜孜不倦，一往無前，於是，願望便會成為現實，不是嗎？
「我馬上要發大財了！」愛迪生哈哈大笑，第一時間帶碳化棉絲燈的設計圖紙，衝進了紐約的美國專利商標局！美國專利商標局的幹事埃里文見到愛迪生，問道：「大發明家，你又來申請什麼專利嗎？這次專利擁有人又寫你一個人的名字嗎？」
愛迪生笑道：「那當然，我僱傭了那幫笨蛋，每天給他們飯吃，難道還要給他們署名嗎？」埃里文接過愛迪生的碳化棉絲燈設計圖紙，他仔細看了看，然後把它們默默還給了愛迪生，略帶抱歉語氣道：「不好意思，你這碳化棉絲燈的專利，我們不能註冊登記。因為一個月前，哥倫比亞電氣學院的中國留學生李經述已經申請了同樣的專利！」
「什麼？中國留學生申請了同樣的專利？」愛迪生簡直不敢相信自己的耳朵！埃里文道：「他不僅申請了碳化棉絲燈，還申請了竹絲炭化燈，鎢絲燈的專利！」
愛迪生瞬間覺得眼前一黑，自己和團隊孜孜不倦，一往無前的願望和努力，換來的現實便是「一文不值」！
埃里文頭一次見愛迪生如此沮喪，奇怪地問他：「大發明家，你這些天難道沒看紐約時報嗎？哥倫比亞電氣學院來了一個『科學奇才』——中國留學生李經述？他入學的第一個月就申請了十項專利，賣了二十萬美元，還有些專利他根本就不賣！」
原來，李經述到了哥倫比亞大學，選擇了電氣學院，他知道美國是世界上最早實行專利制度的國家之一，1787年9月制定的《美利堅合眾國憲法》第1條第8款第8項即明確規定：「為發展科學和實用技術，國會有權保障作者和發明人在有限的時間內對其作品和發明享有獨佔權」，這也是實施了近百年的《美國專利法》的立法依據，這些是美國不斷湧現創新的制度保障。有了赫德支付的一萬五千萬白銀的回扣，也就是差不多五萬美元的研究經費，在容閎和容雪的牽線搭橋下，李經述約上一些在哥大的中國留美學生，還聘請了科學顧問，很快就利用哥倫比亞大學得天獨厚的實驗室搞起高科技發明，併到美國專利商標局申請專利！憑藉李經述超前的意識和科學天賦，他們很快就挖到了人生的第一桶金——僅一個硫酸鉛的蓄電池專利就賣了八萬美元！在1879年，美元這時是金本位，比較值錢，兩三美元就可以在紐約租一套房子，五美分就可以吃上一頓，一個普通勞動者的月薪也不過二三十美元。
至於電燈，最初電燈的發明者本來就不是愛迪生，愛迪生只是改進了電燈的燈絲並申請專利——這是他最拿手的好戲。早在1801年，英國一位名叫漢弗里·戴維的化學家，就在自己的實驗室中用鉑絲通電發光；1810年，他又發明了用兩根通電碳棒之間發生的電弧而照明的「電燭」，這算電燈的最早雛形。英國的一位工程師斯旺，經過近30年的研究，於1878年製成以碳絲通電發光的真空燈泡。斯旺燈對愛迪生的啟發尤其大，他只是用了上千次實驗發現電燈燈絲用碳化棉較好。
李經述很看不慣愛迪生這種「專利販子」，而且對歷史上愛迪生對偉大科學天才特斯拉做的事憤憤不平，於是一不做二不休，把碳化棉絲燈、竹絲炭化燈，鎢絲燈的專利都申請了！電燈的發明在紐約引起了轟動，西方聯合公司的老闆摩根通過報紙新聞看到了這新奇的發明，李經述把碳化棉絲燈和的竹絲炭化燈這兩個專利賣給了他，獲得了二十萬美元！至於鎢絲燈的專利，他說什麼也不賣！李經述知道這個專利的價值，將來足以讓自己在美國開設一百家企業！
愛迪生每天在實驗室里埋頭做試驗，對李經述的到來毫不知情。但李經述搶先申請了三種電燈的專利，他為研究電燈成立的股份公司已經負債纍纍，便只好宣布破產！實驗室也沒錢再維持下去，不會再有人願意投資！那天，愛迪生在回新澤西的路上，懊悔抓著自己的頭髮，最終他頭髮蓬亂，失落地回到了門羅公園的發明工廠，受到的打擊絲毫不亞於當年小學老師說他是『低能兒』！出乎他意料的是，李經述已經在愛迪生的實驗室里等著他了。
李經述穿著一身黑色燕尾服，西裝革履，目光犀利，像一位紳士一樣坐在愛迪生的皮椅上，腦袋後面也沒辮子。李經述到紐約的第二天，就秘密剪了自己的辮子，當然，他也儲備了一條假辮子以備不時之需。李經述的身後，是一位穿黑色馬褂的中年男子，腦袋後還拖著辮子，正是護衛他安全的家任保鏢唐殿卿。
當愛迪生知道紐約時報上說的科學奇才李經述，竟然只是眼前乳臭未乾的中國少年，很沮喪，憤怒大聲質問李經述：「上帝呀，這真是太不公平了！為什麼我們這麼多人辛辛苦苦研究了一年的東西，你幾天就發明了出來？」
李經述哈哈大笑，道：「我記得閣下有句名言，『天才就是1％的天賦加上99％的汗水，但那1％的天賦恰恰是最為重要的』，說的就是這個道理，我天賦異稟，所以自然能發現電燈絲用什麼好！廢話少說，我今天來新澤西，可不是為了跟你吵架來的，我想收購你的這個實驗室和公司，你至少要為我的公司服務二十年！」
愛迪生問道：「你能出多少錢？」
「100美元！」李經述伸出了一個手指頭，十分認真地回答：「當然，你的工資我會另算的。本來我還沒想要給你這麼多money，因為我還要替你的公司還債，