潮濕的海風帶著絲絲熱氣，吹在一片滿是棕櫚樹的海島上，四周蔚藍色的海水如夢如幻。這片海島，星羅棋布，漂浮在東海之上，陸地總面積三千多平方公里，約為台灣島的十分之一，距上海、寧波、溫州不到四百海里，離日本最近的九州島有六百多海里，這便是風光秀麗的琉球群島。
琉球剛開始有南山國、中山國等諸多小國，後來誕生了一位英雄人物，叫尚巴志，身高跟武大郎差不多，年輕時出島遊歷，得到一柄絕世寶劍，然後，征戰四方，統一琉球？真實的歷史是：尚巴志把寶劍賣了，換了一船生鐵，然後像中國農民一樣，生鐵鑄犁，埋頭春耕，結果天公作美，琉球一連好多年風調雨順，糧食獲大豐收，然後經過幾十年積累，尚巴志家族就日漸強盛，最終滅了琉球諸國，定都首里城，並得到大明冊封。
到了洪武二十五年，明太祖朱元璋賜三十六姓閩人入琉球群島，經過大約五百年的繁衍生息，琉球大約有二十萬原住民，大都皮膚黝黑，喝茶、抽旱煙、彈三弦、唱民歌，過著與世無爭的農耕生活，每三年到五年派人去中國朝貢一次。
琉球人這種安寧的生活，被小日本徹底毀滅！在1879年3月，日本向琉球群島秘密派遣了一千軍警，舉著火槍攻打琉球王宮！琉球國的軍隊戰鬥力還處於原始的弓箭水平，刀劍都是生鐵的，馬上潰不成軍。日本軍警佔領了王宮，命令琉球王的代理今歸仁王子交出玉璽。當年4月，小日本悍然宣布「廢琉置縣」，即將琉球國改為沖繩縣，並擄琉球末代國王尚泰等王室成員去日本，島上的臣民成了日本人的奴隸，很多人進行反抗，對此，日本軍警總是血腥鎮壓，棕櫚樹上高掛著反抗者的頭顱。
劉銘傳和李經述乘坐五爪黃龍旗高高飄揚著的中國軍艦，緩緩駛向琉球群島，日本根本就沒想到中國敢和它動武！駐在島上的日本軍警趕緊向日本海軍求援。
已經擔任日本海軍大臣的西鄉從道，趕緊重金向美國租用了「企業」號，向英國租用了「無畏」號，外加三艘先進炮艇趕來琉球支援。
雙方交戰那天，琉球海域天色灰暗，不一會還下起大雨。中午大約一點鐘，「龍驤」號軍艦探查到東北海面有軍艦冒出的白煙，李經述命令艦船上的士兵迅速升火，整理編隊，並調整炮身準備戰鬥，大清國的黃龍旗在桅杆上迎風飄揚。
馬格里在「龍驤」號的甲板上看到白煙，就嚷著要下船，還讓李經述跟他一起走，李經述問：「你開什麼玩笑，臨陣脫逃？」
馬格里雙手一攤，說：「朋友，我不怕死，但我怕送死！看那白煙，我就知道，來的是排水量一千噸以上大軍艦。我們的炮艦排水量才三四百噸，我不想你去送死，一起走吧。」
李經述問：「日本一共來了幾艘軍艦？」
馬格里說：「看樣子大軍艦隻有兩艘。」
李經述道：「才兩艘，那還好，誰死還不一定呢。馬上發射信號彈，讓『虎威』號、『飛霆』號、『策電』號做好戰鬥準備。」
過了半個時辰，「企業」號和「無畏」號，並排出現在前方，進入了李經述的視線的範圍。這時，劉步蟾、鄧世昌帶著「虎威」號、「飛霆」號、「策電」號軍艦迅速趕來。
半個小時後，在「龍驤」號的帶領下，四艘大清的「蚊子」船在琉球近海成雁形陣列，迎戰日本軍艦，李經述在容雪帶回來的兵書上看過，這種雁形陣列有利於炮艦集中火力。
雙方距離二海里左右時，「龍驤」號首先開火，「虎威」號、「飛霆」號迅速跟進，這種蚊子船的射程遠，經過激烈的戰鬥，日本的三艘小炮艦很快被擊中起火，不一會就沉沒了，消失在茫茫的海面上！
西鄉從道站在「無畏號」的甲板上，迅速指揮中型軍艦「無畏號」開炮反擊。但西鄉從道是陸軍出身，對海戰不怎麼熟悉，他很自負，命令「無畏號」向大清四艘「蚊子」船的內側轉舵，企圖衝破李經述的陣型。李經述命令「龍驤」號和「虎威」號變換成一字形，從側面猛轟「無畏號」。
馬格里被李經述說服，豁出去跟日本人大幹一場，他站在炮台上指揮，不停地喊「Fire，Fire」。一時間，六門火炮同時噴出了憤怒的黑煙，炮膛燒得紅彤彤的，無數的炮彈朝著西鄉從道的「無畏號」飛去，「無畏號」附近海面上白色的浪花四濺。有一發炮彈正好落在了「無畏號」的甲板上，炸死了一名正在炮台上操炮的日本海軍中尉和三個炮手，戰事對中國有利！
這時，「企業」號的艦長山本權兵衛也下令日軍開炮還擊。山本權兵衛是日本海軍比較牛逼的人物，正規海軍軍校畢業，1874年還到德國留學，歸國後任了艦長。他指揮著「企業」號遠離大清「蚊子船」，然後利用「企業」號速度和炮火的優勢，遠距離攻擊「飛霆」號、「策電」號。
這一招很有效，很快，劉步蟾的「飛霆」號被炮火擊中左舷，漸漸傾斜，觸礁石側翻了。鄧世昌的「策電」號被炮火擊中，轉向舵和炮台也被炸壞，但「策電」號依然還能保持動力，鄧世昌一咬牙，指揮著軍艦，直線朝附近的「無畏號」衝去。
西鄉從道從來沒有見過中國軍人打仗這麼勇猛，不然他1874年也不敢帶著三千生番就冒然去征戰台灣。他趕忙命令「無畏號」轉滿舵後退。但已經太晚了，「策電」號開足了馬力朝「無畏號」駛去，和「無畏」號同歸於盡，兩艘船狠狠撞在了一起，都著火沉沒，火光衝天，海上冒起了巨大的黑煙。兩艘船上的很多士兵衣服都著火了，撲通往海里跳，傷亡慘重。有的直接被幾丈高的火焰吞沒，場面十分慘烈。
「無畏」號桅杆上的日章旗掉落到海里，瞬間沉入海里。西鄉從道受了重傷，在船沉沒之前，乘小艇逃到了「企業」號去，急忙命令日本海軍愴惶逃竄。
鄧世昌受了重傷，但大難不死，被李經述的「龍驤」號救起，劉步蟾也趴在一截木頭上躲過一劫。劉步蟾被救上來後，一臉慚愧，內疚地對李經述說：「為什麼不乘勝追擊，為救我和世昌兩人而耽誤了戰事，我們在馬尾學堂學習時，就想到會有一天為國捐軀，死不足惜。」
李經述說：「留得青山在，不愁沒柴燒。兩位兄長精忠報國之心，我十分佩服，但大丈夫即便是死，也要死得有價值。『蚊子』船本來就不宜遠海作戰，你們不必內疚自責。」
這一戰，中日海軍兩敗俱傷，清軍損失了「飛霆」號、「策電」號，「虎威」號返回琉球途中擱淺，淮軍一共傷亡四百多人，而日軍則損失了租來的英國軍艦「無畏號」，傷亡一千多人。
1879年的日本，常備陸軍只有3萬人、海軍只有4000人，木製小軍艦15艘，且多破損不能出海。這次在琉球的大戰，損失了一千三百多海軍，最先進的炮艦三艘，還搭進去從英國租用的「無畏」號，要不是西鄉從道臉皮夠厚，他早就切腹自殺了！
劉銘傳帶著五千淮軍，在蚊子船的巨炮火力掩護下，強行登陸琉球群島，島上的琉球臣民一看中國的軍隊來了，紛紛拿起鋤頭，背起弓箭，帶著淮軍去收拾島上的一千日本軍警！
日本的一千軍警本來就不算正規軍，劉銘傳佔盡天時地利的優勢，帶領淮軍殺出！淮軍刀槍並用，日本鬼子傷亡慘重。這一仗，日本軍警戰死六百多人，很多都被琉球人的鋤頭敲碎了腦袋。琉球的王宮很快被收復！而離台灣不到一百海里的釣魚島，也很快被李經述派人收復，還在上面駐紮了一小隊淮軍，移了十餘戶台灣漁民上去居住，明確將釣魚島納入了台灣府管轄！
日本海軍大敗，「無畏號」沉沒，英國人提出要日本人賠白銀七十萬兩！國內原本反對西鄉從道的大臣，比如大隈重信，在天皇面前攻擊西鄉從道。西鄉從道不得不坐下來跟劉銘傳談判。
談判中，李經述用剩下的二百軍警俘虜換回了琉球國王尚泰。另外二百俘虜，讓日本人按每個俘虜五百兩白銀贖了回去，中國成功收復了琉球和釣魚島，李經述還請李鴻章照會各國駐華公使，從此以後琉球和釣魚島都是中國的地盤！