劉銘傳是李鴻章手下一員淮軍虎將，年僅28歲時就因戰功被清廷「補授直隸提督」。當年劉銘傳頭傷後遺症複發，李鴻章保薦他出任陝西巡撫未成，劉銘傳便心灰意冷，以「腦痛欲裂」為由，獲假3個月回老家合肥休養。此時「銘」字營已有2萬人馬，劉銘傳推薦甘肅提督曹克忠統領，但他回合肥不久，銘軍武毅右營士兵不服曹克忠統領，發生嘩變，劉銘傳以薦舉非人受革職處分，李鴻章為劉銘傳說情也沒用，他被革職回原籍，回鄉大興土木，修建劉老圩！
劉老圩在合肥大潛山北麓的三四里處，那是一座三進三出皖中民居，呈凹字型，馬頭白牆，青苔小瓦，一條金水河繞圩而過，四周是深壕和石圍牆，圍牆上配五座碉堡、炮台，東南、東北角兩座大弔橋，要進屋就得放下弔橋，跟古代的小城一樣——劉六麻子一生屠殺捻軍數萬，此時賦閑在家，自然要防備仇家。
當時南方已經進入梅雨時節，空氣又濕又熱，李經述和他的隨從跟著劉家一位穿黑馬褂的老頭，從東南角的弔橋走進屋，就汗流浹背了。圩內即是內壕溝，每座弔橋處均有門樓，有兩位背洋槍的家丁守護。李經述一看那些家丁，身子挺得筆直，明顯受過軍事訓練，李經述估計劉銘傳在家也沒忘了軍事，心裡便多了三分把握。
進到閣樓，後有盤亭，四面環水，清水中有浮蓮，兩隻白鵝在蓮間嬉叫。管家把李經述領到盤亭北面一間客廳，說：「公子請在這稍等，我家老爺在圩西的島上讀書。」
李經述點點頭，坐在客廳等候。過了半個時辰，汗透後背，劉銘傳手裡拿了一本《大潛山房詩稿》姍姍來遲，邊走邊說：「我還以為中堂大人貴人多忘事，把劉某人給忘了呢。」
李經述微微一笑，並不說明來意，一個勁誇劉府清靜，見劉銘傳手中還拿著詩詞集，跟他攀談起來，從王維的「征蓬出漢塞，歸雁入胡天」談起，再說辛棄疾的「醉里挑燈看劍，夢回吹角連營」。劉銘傳一欲談正事，李經述就打岔，然後推說累了，要休息。休息好了，李經述就去爬劉老圩附近的大潛山，呼吸一下新鮮空氣。
如此過了七八日，性急的劉銘傳耐心漸失。那日，李經述提出要看看劉銘傳家藏的古銅盤，這東西是劉銘傳當年帶人攻克常州時，在一個馬廄里偶爾獲得，拿回家後，一有客人來便搬出來炫耀。
這虢季子白盤造型奇偉，酷似一個大浴缸，作長方形，直口，方唇，腹壁斜下內收，微鼓，四壁各置一對獸首銜環耳，四足作矩形，內底具長銘文字，通篇工整嚴謹。既是一件古文物，又是一件極其珍貴的書法作品，李經述伸手一彈，悅耳的金屬叩擊之聲傳來，聲音不大但極有穿透力。李經述心想，光緒帝的老師翁同龢平生最大嗜好，除了書法，就是古文物，難怪曾派人重金購買此盤。李經述問劉銘傳：「劉大人，這銅盤叫虢季子白盤吧，看銘文，它是西周時期的寶物？」
劉銘傳點點頭，但他心不在焉，他心裡琢磨著李鴻章幾時請自己出山。李經述欲擒故縱，接著說：「這宅子依山傍水，是個養老的好地方呀，劉大人在此讀書，賞玩文物，豈不樂哉悠哉？」
劉銘傳這十年在老家快憋瘋了，無時不刻想著復出，聽李經述這麼一說，心內升起一陣怒氣，但又礙於李鴻章的面子，不好發作，便說：「大丈夫豈可久居于田園之間。」
李經述繼續說：「劉大人再等十年，年紀也不過半百，還大有可為呀。」
這時，脾氣火暴的劉銘傳忍耐已經到了極限，生氣對李經述說：「我看在中堂大人的面子上，才對你這乳臭未乾的小子一忍再忍，你葫蘆里到底賣什麼葯？有話快說，有屁快放。沒別的事，我要送客了！」
亭外的白鵝「軋軋」叫了兩聲，水面上吹來一陣清涼的風，李經述覺得時機差不多了，對劉銘傳說：「劉大人，如果能拿這個古銅盤，換四艘軍艦和五千淮軍，外加一場大戰，如何？」
劉銘傳道：「你說說看，去打誰？」
李經述回答道：「我會將此盤送給帝師翁同龢，讓他保奏你去琉球打日本人。」
劉銘傳這時才明白李經述的來意，問道：「中堂大人為何不自己保奏？」
李經述這才把李鴻章的信給劉銘傳。
打仗劉銘傳在行，搞關係他不行，投別人所好，更不是他的性格！這麼多年來朝中也只有李鴻章賞識其才，在家憋了十年，劉銘傳點頭答應出山。
李經述歇息了一晚，第二天還回老家探視了一下病母，之後便和家僕帶著虢季子白盤馬不停蹄趕回京城，拜會翁同龢。
到了翁府，翁同龢看在古銅盤的面子上，會見了李經述，但讓他保奏劉銘傳，翁同龢笑著打呵呵，一個勁讓李經述喝福建武夷山的白茶。
要說服別人，就要站在對方的位置上思考問題。這一點，李經述心知肚明。他對翁同龢說：「翁大人忠君愛國，想必也不想琉球落入日本人之手。」
翁同龢一言不發，用手指觸摸著古銅盤上的一百多個銘文，此盤既是文物，還具有書法價值，他怦然心動。李經述娓娓道來：「兩宮太后都知道翁大人和家父有父死兄徙的私仇，如果翁大人力薦淮軍將領，太后和天下人自然會佩服翁大人的心胸。況且，連家父兩次保薦都沒有成功的人，大人你一封奏摺就辦成了，天下人會如何看這件事？」
翁同龢是個很愛面子的人，聽李經述這麼一說，有點心動了。他捋了一下鬍子，笑道：「你這娃娃話雖有阿諛之嫌，但老夫聽著舒服。你回去吧，老夫明日就保奏！」
翁同龢舉薦劉銘傳，其實還有別的心思——他知道劉銘傳只擅長馬戰，而對於海戰，沒有任何經驗，如果萬一他被日本海軍幹掉了，那麼李鴻章就相當於斷了一隻臂膀。
翁同龢舉薦劉銘傳，朝廷准了，任命劉銘傳為台灣道台，去收復琉球。他祭祀完先祖，便啟程趕往了天津。他和李經述向李鴻章要了兩艘大商船，改裝成軍艦，外加從赫德手中購買的四艘「蚊子」巨炮軍艦，在天津機器製造局補充足了火藥炮彈，帶著來天津求援的琉球官員向德宏，還有全副武裝的五千淮軍，從天津港口出發，浩浩蕩蕩往琉球開去。
臨行前，淮軍還舉行出征祭海儀式，戰鼓雷動，角號震耳，鞭炮喧天，李鴻章從直隸總督府趕來相送，還給兩艘大軍艦賜名「北洋」、「天津」號，四艘巨炮軍艦分別：「龍驤」、「虎威」、「飛霆」、「策電」。
出征的汽笛聲響了，李經述站在軍艦的甲板上，海風吹起他的衣襟，他望著渤海翻滾的浪花，內心豪情萬丈，體會到一種即將建功立業的快感！
隨劉銘傳出征琉球，李經述成了軍師，李鴻章叮囑劉銘傳，李經述懂得國際公法，遇事多聽聽他的意見。除了李經述，還有三個歷史上有名的人物同行，分別是劉步蟾、鄧世昌，還有英國佬馬格里。
劉步蟾和鄧世昌都是二十多歲的小夥子，馬尾船政學堂一期生。馬尾船政學堂相當於晚清海軍的「黃埔軍校」，加上他倆都在軍艦上當過管帶，李鴻章便安排他們分別當「飛霆」、「策電」號艦長。
劉銘傳、李經述、馬格里則站在「龍驤」號軍艦上。馬格里從幫李鴻章建金陵機器局炸彈三局開始，就成了大清國引進的外國專家，被朝廷賞正三品的頂戴花翎，享受政府特殊津貼。這廝一高興，加入了大清國籍，改穿長袍馬褂，還取了個中國太太。他到天津上班後，天天聽崑曲彈詞，喝花酒吃狗不理包子，生活日益腐化，又發現大清國官僚人傻錢多，不懂技術，竟在炮彈上偷工減料，把省下的銀子藏到他自家賬戶，結果，大沽炮台新安裝的兩門68磅重炮，在試射時發生爆炸，當場炸死5名中國工人，重傷13人。李鴻章查出真相後，怒了，當場命人摘了馬格里的頂子，讓他滾蛋，結果這傢伙胡攪蠻纏，跑去找他的老朋友、英國公使威妥瑪哭訴，威妥瑪找李鴻章說情，李鴻章當時的火氣已消，一想馬格里畢竟懂火炮，剛好「蚊子船」急需這樣的技術型人才，便給了他一個顧問的虛職，隨劉銘傳出征。
兩艘軍艦上的五千淮軍，士氣很高昂。去琉球的路上，在馬格里和劉步蟾、鄧世昌的指導下，很快就學會了怎麼裝炮彈，開炮。馬格里還教炮兵射擊法，比如簡易法，告訴他們火炮在射擊開始前要做好偵察、測地、彈道等準備，還講解了一下跳彈射擊。
在茫茫的公海上，整天面對一片汪洋，面對海天一色的白浪翻滾，人極容易視覺疲勞，莫名煩躁，馬格里本來在國內的脾氣就臭，動不動發「官老爺」脾氣，打罵下人。那天，船上的廚子李二牛給馬格里送飯，他吃了一口，就嚷嚷著船上的飯太難吃，一巴掌在李二牛的臉上留下鮮紅的手印。
「媽個巴子，老子的兵自己都捨不得打，洋鬼子竟然敢動粗？」劉銘傳知道這件事後，氣得一腳踹開馬格里房間的門，揪住他的衣襟，把他拉到甲板上，要把他砍頭示眾。
李經述見了，趕緊攔住了劉銘傳，說這人家父特意囑咐，不管怎麼樣，要留他性命