聯誼會起源於西洋，在當時的京城，還算是個新鮮玩意。容閎搞聯誼會，因為得到西太后慈禧和北洋大臣李鴻章的支持，去的官員還是比較多的，差不多二百人，京城裡有頭有臉的人物，即便不是親自去，也大多派了代表。李經述便代表父親李鴻章趕去了京城的容府。
那天天空萬里無雲，如半顆藍寶石一般。李經述坐在一輛翠幄青綢車裡，進了京城。一路上馬車內很悶，李經述滿頭大汗，加上好奇，忍不住偷偷掀開帘子，偷看外面的城樓和人群。雖然1860年英法聯軍攻入過京城，火燒圓明園，但北京畢竟是明清兩朝的首都，經過將近二十年洋務「中興」，京城表面上還是一派繁華盛世的景象——街頭走卒商販，不計其數，他們腦袋後面都拖著一條長辮子，絲綢古玩商鋪里外熙熙攘攘，不少顧客還是白皮膚、金髮碧眼的老外。
大概過了半個時辰，馬車到了東堂子衚衕。那裡專門造了一批公寓，分配給各國出使的大臣，容閎作為駐美利堅副大臣，也分了一套大宅子。當時容府在總理衙門的西院，是三進三出的四合院，灰色青磚，紅漆大門，門外立兩莊嚴石獅子，門上的金獸頭銅環擦得鋥亮，銅環上方有繁體楷書的「容府」兩個大字。
李經述進到大院里，院內已是人聲鼎沸。院子里的槐樹開花了，一串串白色的花兒，散發出淡淡的清香味。那裡擺了幾排方桌，高朋滿座，桌面上擺放了炸糕、糖果、荔枝、香蕉，還有茶水、雞尾酒和古巴咖啡。
李經述穿過洶湧的人潮，迎面碰上兩位穿西裝、留長辮子的少年，一高一矮。容雪那天穿了一件粉色西洋裙，站在他們旁邊。見到李經述，她開心地迎了上來，熱情給李經述介紹身邊的兩位少年：「李公子，高個叫唐紹儀，矮個叫詹天佑。他倆是廣東老鄉。」
李經述在歷史書上早聞他倆的大名，但他們在1879年也就十七八歲左右，還是羞澀的少年，個子不高，皮膚黝黑。李經述的個頭隨他爹李鴻章，一米八左右，比唐紹儀和詹天佑高了一個頭。李經述跟兩人一交談，他們一開口都是「儂好」，粵語口音重。他們兩人家境貧苦，但在美國學習很努力，成績優異，容閎帶他們回來做代表，給國內人講一講在美國的見聞。
見人到得差不多了，內穿馬褂外套西裝的容閎站在院子中間搭起的講台上大喊：「請大家靜一靜，演講會馬上開始。下面，請詹天佑同學上台講他在美利堅的見聞。」
院子里逐漸安靜下來，少年詹天佑以前沒見過這麼多大清官員，怯生生走到容閎面前，身子發抖，但一開口，講起美國的鐵路、火車、輪船、印刷廠，就頭頭是道，他說：「我現在正努力學習，回國後，一定要為中國造出自己的火車和輪船！」
李經述代表的是李鴻章，所以坐在一堆高官旁邊，他聽到詹天佑說要造出中國的火車和輪船，帶頭「叫好」，鼓起掌來。沒想到身邊的人反應都很冷淡。監察御史吳子登從來沒見過火車，他站起來問詹天佑：「火車是什麼東西，跑不跑得過中國的馬車？」
李經述聽了這奇怪的問題就想笑，但後來想起李鴻章囑咐要沉穩，便沒吭聲。
詹天佑認真回答吳子登說：「火車剛開始跑不過馬車，不過現在，一日千里也很正常了。如果鋪了鐵軌，從廣州城到京城，一天時間就能到。」
「啊，一日千里？這火車的速度也太誇張了吧？」在場的官員都為火車的速度驚嘆，議論紛紛，有人還問火車到底能裝多少人。
就在這時，一位身穿竹布長衫、風姿俊逸的青年官員站起身來，對在場的官員說：「各位大人，我天朝百姓講究的是安居樂業，不是迫不得已，誰會背井離鄉呢？火車在中國斷沒有什麼用處。大家說是吧？」
這位青年，正是當時「清流派」新生代領軍人物張佩綸！他同治十一年進士，現在二十幾歲就在光緒皇帝身邊侍講，「好慷慨論天下事」，屬於那種自己不干事，總以為幹事的人愚蠢、自負到自戀的那種奇葩。好在張佩綸儀錶堂堂，粉絲無數。據說他喜歡穿竹布長衫，京城一千多家布店就都能賣斷貨。張佩綸在清流中靠能言善辯和罵人出名，而且罵得石破天驚，被罵的人必定臭名順風飄千里。
李經述對張佩綸倒是有些了解，不過僅限於知道他是張愛玲的爺爺。見張佩綸說火車沒啥用，這時便站起身反駁他道：「張大人，如果當年京城到廣州通了鐵路，京城之兵一日開到廣州，英法聯軍還能侵略廣州嗎？」
會場上的人一聽，有道理，鐵路對兵事確實有大用。張佩綸啞口無言，詹天佑繼續介紹在紐約參觀過的一間報紙印刷廠，道：「印刷車間每天印報紙八萬份！」
這時，張佩綸又站起來大聲回擊：「這些洋人真是心狠手辣，不知體恤民情。八萬份報紙，這在中國得雇三千短工，一下子解決多少農民的吃飯問題！」
詹天佑又講在美國工廠見到很多先進機器。張佩綸又唱起對台戲，輕蔑地說：「機器這東西，只是皮毛，對修身養性有什麼用？」
詹天佑說西洋搞工業強國富民，張佩綸又立馬反駁：「泰西各國的人都貪圖錢財，國人則講禮義廉恥；泰西以富為富，中國以不貪為富；泰西以強為強，中國以不好勝為強。孰高孰低，想必在場的各位大人一眼就能看出來！」
張佩綸慷慨陳詞，不時還握緊拳頭，直說得詹天佑面紅耳赤，頓覺自己跟眼前的帥哥比起來，真是道德低下、人品不堪、無地自容。在場的「清流」們都覺得張佩綸說出了他們的心聲，熱烈鼓掌叫好。
李經述一看，這張佩綸和一幫清流大臣純粹是來搗亂的，正要發作，容閎一看形勢不對，搞不好詹天佑會被群官當場批鬥，趕緊叫十七歲的唐紹儀上前介紹美國文化。
唐紹儀的口才明顯比詹天佑要好，沒有怯場，麻利地介紹了美國的風土人情和國家制度，當他說到「美利堅只有總統，沒有皇帝，還宣稱人人平等，見了總統也不用下跪」時，張佩綸憤慨不已，站到了凳子上，一甩腦袋後的辮子，臉上青筋暴起，道：「諸位大人，國不可一日無君，沒有皇帝，那還不天下大亂？見了皇帝不下跪，那豈不是目無君主？講究平等，那豈不是要目中無父？無君無父，人與豬狗何異？」
這「人與豬狗何異」一出，太狠了，清流大臣都為張佩綸豎起了大拇指——不愧是大清國的才子，罵人都罵得如此文采飛揚！容閎聽到「無君無父，人與豬狗何異」這句話，氣得血壓升高，一口鮮血噴到身邊詹天佑迷惘的臉上。李經述見狀，趕忙和容蓉上前扶住容閎，他掐了一下容閎的腦門和人中，容閎這才緩過氣來。
憂國憂民的張佩綸一看容閎還有氣，決定落井下石，給這位妄圖毒害大清國的假洋鬼子致命一擊。在朝堂中，張佩綸身份低微，老受位高權重的恭親王、北洋大臣李鴻章壓抑，有些話不敢說出口，在容閎面前就完全沒這顧慮了，他乘勝追擊，發表自己驚世駭俗的高見：「泰西的東西，和中國完全是相反的，泰西的書是從左到右，中國的書是從右到左，泰西先吃飯後喝酒，中國是先喝酒後吃飯，何以如此？因為中國乃是天朝上國，處於地軸之上，泰西是蠻夷之地，處於地軸之下。」
末了，張佩綸還補上一句：「要是我大清國非得東施效顰，學洋務，最後就會落得跟容大人這樣，馬褂外面套西裝，不倫不類！」
「馬褂外面套西裝，不倫不類」，這句話徹底激怒了李經述，他刷地站了出來，走上講台，示意嚇呆了的唐紹儀下去照顧容閎，然後，他指著張佩綸的鼻子痛斥道：「這世界上有一種人，三千年的空談流毒深入骨髓，可憐至極！整天讀著之乎者也，就像臭茅坑裡面的石頭，又臭又硬，不知天有多高，不知地有多厚！容大人不遠萬裡帶中國幼童到美國留學，想為國家多培養一些睜眼看世界的人才，他們學鐵路、輪船、電報等技術，你們卻視之為工匠的低劣技藝！你們天天空談愛國，其實都是在誤國！現在，不僅是英吉利，法蘭西這些泰西強國，連小小的日本國，也欺負到我們大清國的頭上了！日本國剛剛把琉球國強佔了，沒有堅船利炮，靠滿嘴的仁義道德，靠修身養性，靠你們這些所謂的君子，能跟日本人要回來嗎？」
李經述這一席話，說得張佩綸面紅耳赤，他以前還沒見過李經述，見他也沒穿官服，問道：「閣下是？」
李經述自報了身份，張佩綸像一隻被斗敗的公雞，朝光緒皇帝的老師、工部尚書翁同龢望了一眼，灰溜溜到自己的座位上坐好。他今天想讓容閎出醜，背後便是工部尚書翁同龢指使。
翁同龢跟李鴻章有私怨，這隻老狐狸見張佩綸被李經述罵得灰頭土臉，便站起來激將道：「令尊負責大清國的海防，琉球之失，豈能如此罷休？你說我等文人誤國，不知令尊可有辦法收回琉球？否則，令尊豈不是也誤國？」
李經述心想小日本明治維新才十來年，現在還不強大，大清國收回琉球應該沒問題，便道：「這個自然……」
翁同龢見李經述上套了，