這一年的初秋時分，在飽經戰亂與災荒之苦的塞爾聯邦，一股說不清道不明的暗流，正悄悄開始涌動。
聯邦首都艾爾塔柏郊外的綠松石山，一處銅山礦場上，不是何時突然聚集起了無數鬼鬼祟祟的人影。
在紅袍法師掌握的鍊金術遭到打壓，無法再靠魔法物品來牟利之後，塞爾聯邦除了強行從農民口中奪食，在國內餓殍遍地的情況下大量出口糧食之外，就只能販賣一些礦產資源，來勉強平衡對外收支。
首都爾塔柏郊外的這座銅礦山，雖然出產的礦石品質優異，礦山的交通運輸也很便利，但由於這個國家極度輕視科技和鍊金術的教育和推廣，導致塞爾的工業極為薄弱，說是一窮二白也完全不為過。每年開採的礦石本國完全無法利用，只能出口外國，而且開採技術落後，事故頻繁，礦工和工程師的死亡率極高。
但也正是因為開礦的工作如此艱苦險惡，當政的萊瑟曼女巫們才會捏著鼻子大方讓權，將這座礦山交給更加精通此道的紅袍法師來經營……順便徵收一大堆駭人聽聞的苛捐雜稅。
不過，這畢竟是讓處境艱難的紅袍法師們，在已經不屬於他們的首都郊外，有了一個可靠的據點。
現在，塞爾紅袍法師的全部八大派系首席，外加他們最親信的徒子徒孫，就全都聚集在了這座礦場的監工宅邸內，盤腿坐在沙漠風格的彩色羊毛氈毯上，神色嚴肅舉行秘密會議。
「……瑪索吉（Masoj）首席，你是我們之中掌握兵力最多的人，怎麼事到臨頭反倒猶豫起來了？」
敘述完跟龍巫教之主薩瑪斯特的交涉經過之後，亡靈系首席導師韓達爾看著一臉平靜的塑能系首席導師，駐軍無盡荒野的東北邊防軍總司令瑪索吉上將，忍不住開口說道，「……現在戰亂四起，饑荒蔓延，萊瑟曼的那群臭婊子已經喪失了最後一份威信，而圖坎汗國又遞來了橄欖枝，此時再不動手，更待何時？」
「……很抱歉，韓達爾閣下，雖然我可以理解您的急迫心情，但還是不得不抱著慎重的態度。」
留著絡腮鬍子的塑能系首席導師，瑪索吉上將抬頭望了他一眼，面沉似水地淡淡說道，「……只是憑著薩瑪斯特的幾句空口白話，就要我們貿然離開無盡荒野，放棄多少年辛苦開墾的東方殖民地和堅固的要塞堡壘……誰能保證這不是圖坎人游牧民奪取冬堡和艾爾莫瑞爾的陰謀？
我們的東北邊防軍，在最近的這些年裡，可沒少跟這些貪婪殘暴的游牧民騎兵交手過！彼此之間很是積累了不少血債！若是我們冒冒失失地放棄東部的最後幾座城池市鎮，自己從堅固的防禦工事里出來，丟下幾萬名家眷軍屬不管，徑自向西返回塞爾本土，那麼圖坎騎兵只要趁機來一個突襲，我們就會死傷慘重！」
聽到這個疑問，眾人面面相覷，都是眉頭緊鎖，不少人還暗自嘆了口氣。
「……這個你大可以放心，在真正起事之前，我肯定會向他們索要人質的。」
意圖促成此事的亡靈系首席導師韓達爾，有些不耐煩地擺了擺手，「……更何況，圖坎人擅自襲擊撤退之中的你們，又能有什麼好處呢？搶掠一點財物？抓捕一些俘虜？這代價未免也太大了吧！你們不僅有魔法，也有刀和槍嘛！他們犯不著為了這點好處而撕毀盟約……」
「……可是，就算是我們能夠一路平安地穿越無盡荒野，潛入塞爾東部，與你們裡應外合拿下艾爾塔柏城，接下來又該怎麼守住首都，怎麼削平各省軍閥？以我們的力量，實在是難辦得很……」
瑪索吉上將似乎還是有些遲疑不決，「……若是運氣不好的話，只怕是非但沒有收復故土，把塞爾重新變成我們紅袍法師的塞爾，反倒卻是弄得連最後的幾塊立足之地都沒有了……」
「……那你說又該怎樣？就這麼無休止地磨蹭下去，眼看著整個塞爾變成地獄？」
韓達爾沒好氣地揮拳敲了面前的茶几一下，震得茶杯果盤一陣亂響，「……你們倒是出門去看看，這片土地還能再繼續等下去嗎？塞爾的人民還能再繼續等下去嗎？我們這些最後的紅袍法師還能再繼續等下去嗎？連綿不斷的內戰已經持續了一個多世紀，每一座村鎮都破敗到了極點，今年的大饑荒更是餓死了足足一百萬人，可萊瑟曼女巫還要對外大量出口糧食，來換取金錢，以滿足她們的奢侈花費……難道還要眼巴巴地看著萊瑟曼女巫糟蹋乾淨我們的最後一點資本，然後吃飽喝足地拍拍屁股回到她們的山上去嗎？」
提起如今席捲整個塞爾聯邦北方的饑荒慘狀，在座的諸位紅袍法師們，頓時更加沉默了。
他們甚至不用走得太遠，只是在這座礦山的高牆外面，就能看到無數慘不忍睹的流亡饑民——哀求乞討的小孩，宛如骷髏般的嬰兒，拖著乾枯乳房的母親，路邊骨瘦如柴的乾癟死屍……綿延的戰火搗毀了這片乾燥土地的所有水利設施，而可怕的旱災和蝗蟲又給了這些絕望的人們最後一擊。
成千上萬的飢餓難民，從災區湧向首都艾爾塔柏城，希望得到糧食和工作。但冷酷的聯邦政府所採取的唯一對策，就是把這些人驅趕和遷移到受災較輕的南方地區，讓他們去開墾因為戰亂而荒廢的當地農田，以實現自食其力。可由於吝嗇的政府壓根兒沒有給他們分發口糧、種子、農具和修建房屋所必需的材料，這些饑民又只好掙扎著爬了回去，希望至少能夠死在祖先的墳墓旁邊……
根據不完全統計，目前已經有100多萬塞爾人在這場饑荒中死去，還有不計其數的人因為饑荒導致的體質虛弱，患上了嚴重的瘧疾、斑疹傷寒、肺結核、痢疾或寄生蟲病，每天倒斃的人口都數以千計。而整個塞爾山脈的居民總人口數，在經受過多年的戰亂摧殘之後，最多也不過一千萬出頭而已。
很顯然，如今的萊瑟曼女巫會，根本沒把塞爾山脈作為家園來經營，而只是看做榨取金錢的奶牛罷了。
更要命的是，在連綿的外憂內患之中，紅袍法師們自己的日子也越來越難過了。
「……現在，萊瑟曼女巫的態度已經很明確了。她們已經完全放棄了振興這個動亂國度的希望，只是想著得過且過，最後撈上一筆油水。同時把我們的人頂在前面，抵禦圖坎汗國、抗擊各路叛軍，卻不給任何的補給和軍費，企圖一點點地消耗掉我們的資本，以免日後難以制約……面對這樣的絕境，莫非我們繼續把自己的手腳捆起來，就這麼渾渾噩噩地過下去，而不是趁著手裡還有點本錢，毅然奮起一搏嗎？」
韓達爾揮舞著拳頭，提高了嗓門竭力煽動道。但其餘幾位首席還是難以下定決心。
「……我們想要攻取艾爾塔柏城，顛覆這個被萊瑟曼女巫操縱的傀儡政府，應該來說是並不困難的。但這就等於是把自己放在了火山口上，勢必招致全國各路軍閥的聯手討伐……」
另一位風姿卓約的女紅袍法師，塞爾聯邦墜星海艦隊司令艾薇兒上將，突然一撣血紅色的長袍，從毯子上站起身來，朗聲質疑道，「……且不說龍巫教和圖坎人的援助，實在是難以教人放心，即使他們真的願意出兵助戰，我們的兵力又能否堅持到援軍抵達的那一刻呢？」
對於這一無法辯駁的先天劣勢，縱然是韓達爾也不由得沉默了。
——在經過連續幾個世紀的打壓之後，塞爾紅袍法師的勢力已經遠不如昔日鼎盛之時。
眼下即使無視居住地域的間隔和組織內部的分歧，把整個塞爾聯邦所有正規的紅袍法師和學徒全部加起來，總共也只剩下了一千人左右，比耐色瑞爾帝國的大奧術師數量還少！至於被召集到這裡參與兵變密謀的諸位首席導師，能夠被他們拉出來充軍作戰的紅袍法師和法師學徒，大概才只有七百人而已。其他的紅袍法師不是已經躋身軍閥，就是被其他軍閥招聘……總之都是已經遊離於組織之外，不怎麼肯聽話了。
——雖然這個數字實在是可憐得不能再可憐，與耐色瑞爾帝國的全民魔法普及化教育，至少超過一百萬的正規法師數量，簡直是天壤之別。但是在一個文盲率高達百分之九十八以上的國家，能有這麼多的「高級知識分子」願意投身加入聲譽和地位都不太好的紅袍法師隊伍，就已經非常非常的不容易了。
而掌握在他們手裡的武力，也只有無盡荒野上的六千東北邊防軍，南方拜占圖港的兩千水手和一支小艦隊，外加一些零星的私家傭兵和保鏢，總兵力最多只能湊出一萬五千人……而且還多半是無組織無紀律無裝備缺士氣的烏合之眾！並且遠在數百里乃至上千里之外，難保在路上會不會出什麼三長兩短。
當然，艾爾塔柏城眼下的防務同樣是十分的空虛，在精靈殖民軍的主力撤走之後，女巫會在這座都城之內的守軍只剩下了區區兩三千人，而且城防工事在戰亂之中盡數損毀，甚至連一道最起碼的城牆都沒有。如果在秘密突襲的情況下，哪怕是一萬五千名烏合之眾，也能夠輕鬆拿下這座城市。
但是，在北方的萊瑟曼本土，女巫會隨時可以調動數萬戰士南下平亂……雖然她們