伴隨著一聲沉悶的爆炸，鹽湖堡內殘餘的戰鬥聲，逐漸變得低落下去。
又過了片刻之後，隨軍出征的龍巫教特使艾克林恩法師，一手扶著粗糙的城堡外壁，腳下邁著略微有些踉蹌的步子，從硝煙瀰漫的鹽湖堡中踱了出來。他原本挺括整潔的法師長袍上，此刻滿是煙塵和血漬，而臉色也是蒼白得難看，不時還發出幾聲咳嗽，甚至低頭嘔吐一番。
這並非是因為他還不習慣血肉橫飛的可怕戰場——類似於這樣程度的血腥場面，艾克林恩法師在出征東瀛列島的時候，就已經經歷過很多次，早已見怪不怪了——而是由於不得不進入這片死魔法區的緣故。
對於這個時代的普通人來說，死魔法區除了不能使用法術之外，似乎跟其它地方並沒有什麼不同——太陽照常升起，莊稼一樣生長，人們的衣食住行也還是跟過去一個樣。而且，各種魔獸和亡靈通常都很難在死魔法區內出沒，論尋常凡人的安全係數，甚至比魔法網路正常運行的外界還要更高一些。
但對於法師和牧師這些施法者而言，魔法網路的驟然崩潰，卻當真是比割了他們的命根子還要難受。因為這些人早已習慣了魔網的存在與便利，將其視為生活中必不可少的組成部分，就彷彿魚兒不能離開水一樣——打個比方，想要讓一位法師長期呆在死魔法區里，就如同某位早已患上深度網癮，一天不上網三小時就渾身難受的宅男宅女，突然被丟到荒郊野外去當守林人。不要說網路和電話，就連收音機和報紙都沒有……看看還在外面照常每夜網上衝浪的朋友們，那是何等的「羨慕嫉妒恨，空虛寂寞冷」啊！
如果真的到了那等空虛寂寞的境地，這個可憐的傢伙若是沒有渾身難受到撓牆，才是奇了怪了呢！
同理，對於依賴魔網多年的法師和牧師而言，魔網的斷絕實在是非常致命的打擊——也難怪那些世代定居在驪軒城的法師、牧師和德魯伊，在過去的一年多時間裡，都無法忍受空虛寂寞的斷網生活，拋棄了自己的榮譽和職責，爭相恐後地逃出魔網破碎的故鄉，前去投奔有著網路的美好新天地了！
更要命的是，宅男的網路畢竟是接在電腦上的，而法師的網路卻是直接連到身體上的！因此若是驟然斷網的話，這損害健康的程度，自然又要更上一層樓——其中某些身體虛弱的法師，在進入死魔法區之後，往往會患上名為「魔法瘟疫」的可怕病症，輕則卧床不起，重則一命嗚呼，而且很難治療和恢複。
就算是那些身體素質比較好，並且事先做了防範措施的法師，在冒險進入死魔法區之後，多半同樣也會渾身不適，頭疼耳鳴，上吐下瀉，其癥狀非常類似於高原反應，而常規的解決對策也很類似——吐啊吐啊的也就慢慢熬過來了，若是實在熬不過來，那就等著翹辮子吧……
而可憐的艾克林恩法師，此時不僅要承受「網癮」發作的難熬痛苦，還因為騎馬長途奔襲，顛得屁股生疼，磨得雙腿帶傷，胯下的肌膚上滿是血泡……能夠像剛剛被成群流氓堵在小巷裡輪流施暴過的失足婦女一樣，一瘸一拐地扶著牆壁獨自行走這麼長一段距離，就已經很不容易了。
「……喲！艾克林恩，你這是怎麼啦？簡直就跟剛開苞的小娘們似的，還是前後兩洞一起開的……」
看到原本總是風度翩翩、一絲不苟的艾克林恩，眼下居然以一副異常彆扭的古怪姿態，一步一蹭地向自己走過來，紇達虎力王子忍不住隨手丟下水囊，哈哈笑著咧嘴調侃起來。
實際上，在經歷了一夜的搏殺之後，紇達虎力王子的狀況同樣不怎麼好：一支折斷的箭頭，正卡在他的胸甲上，肩膀部位的甲片被人砍得稀爛，血塊和衣物凝結在一起，看起來煞是可怖……但這一切的累累傷勢，似乎絲毫沒有影響到他的蓬勃鬥志，舉手投足之間，依然乾淨利落得宛如一隻敏捷的豹子。
看到王子殿下這一副精力十足的模樣，神情萎靡的法師忍不住嘆了一口氣，隨後才硬撐著站直了身體，一板一眼地彙報說道，「……城堡內的殘敵已經掃蕩乾淨，我們用烈性炸藥爆破了他們最後據守的地下室，又用煙熏的辦法把他們像老鼠一樣趕了出來……鹽湖堡守軍自司令官黑斯將軍以下，合計三百零五人，現已全部擊斃。殿下可否要去檢視一番首級，以核實諸位勇士的功勛？」
「……這種瑣碎的事情，自然有人去做，本王就不去多事添亂了！」
紇達虎力王子很豪爽地一揮手，不以為然地說道，「……倒是你的身體究竟怎麼樣？能不能撐得住？是否要休息幾天再說？像你現在的這副模樣，可是沒辦法參加攻城戰的喲！」
「……殿下勿要憂慮，在下這身子骨畢竟也是鍛煉過的，只要忍耐上一陣子，自然就會慢慢恢複。」
艾克林恩搖頭說道，嗓音雖然疲憊，卻也充滿了自信，「……反正在接下來的三五天里，咱們也需要駐留在此，等待後續的步兵和炮灰，不可能馬上攻城……所以，在下有的是時間可供休息呢！」
關於紇達虎力王子的此次驪軒城攻略，艾克林恩這個兼職參謀制訂的作戰計畫，其主導思想實際上非常簡單——先用輕騎兵長途奔襲，掃清外圍據點，隔絕城內與外界的聯繫；然後集結王子帳下全部的兵力，統統拉到驪軒城下；最後就是展開反覆強攻，在給養耗盡之前，就用屍山血海堆出一條路來！
在艾克林恩看來，只有邏輯思維簡單明了。讓所有人都能一看就明白的作戰計畫，才是真正的好計畫。而那些精妙複雜到讓人難以理解的作戰計畫，都一再被歷史證明是最壞的作戰計畫。
——連具體執行的人都弄不懂，這計畫又如何能夠成功？
歷史上許多所謂的奇謀妙計，往往是在不得已的情況之下，才硬著頭皮施展出來的。若是手中掌握著絕對優勢的武裝力量，不用什麼計謀就能推平對手，又有那個腦殘的傻瓜會喜歡去玩這種心跳遊戲？
嗯，大概也真的只有腦殘和傻瓜，才會信奉什麼錦囊妙計了……
唯一令人感到遺憾的是，由於戰場位於一切法術都無法生效的死魔法區，草原上的龍巫教祭司全都拒絕隨軍出戰，而理由也很充分——自己到那邊根本派不上任何用場，並且還有可能染上魔法瘟疫……
如此一來，軍隊在戰場上的法術支持就沒有了，而且戰後的醫療搶救也只能完全依賴不怎麼可靠的土方子草藥——不過這並非無法克服的問題，以前的圖坎人可是連草藥都沒有，不也彼此砍殺著撐過來了？
他低頭咳嗽幾聲，略微眯縫起眼睛，打量著遠方的驪軒城。然後便饒有興味地挑了挑眉毛，看到孤零零的一騎信使從城內飛馳而出，朝著自己這邊奔來，後面似乎還跟著幾輛驢子拉的大車，上面裝滿了貨物。
「……喲呵！似乎是求饒的傢伙過來了！」艾克林恩吹了聲口哨，「……不知殿下打算如何應付？」
「……先聽聽這幫懦夫們在臨死之前，究竟想出了些什麼有趣的說辭吧！就當是解悶好了！」
紇達虎力王子咧嘴一笑，滿是老繭的大手卻按上了刀柄，「……唉，不過說真的，長生天在上，我實在不願意看到這些猥瑣的卑賤傢伙前來搖尾乞憐，跟吝嗇鬼似的獻上一點兒可憐巴巴的東西，或者把他們最難看的小妾送來陪我睡覺——你願意跟這些哀號的婆娘上床么？」
「……這個么……我更願意先砍了這些吝嗇鬼的腦袋，然後摟著他們最漂亮的女兒睡覺！」
艾克林恩也冷哼了一聲，隨口附和道，「……哼哼，真是膚淺！莫非他們以為只要拿出這點東西，就能把我們像叫花子一樣打發走么？我都快要替他們感到悲哀了！」
※※※
而在地平線另一端的驪軒城中，在經歷了一夜的驚惶和混亂，甚至釀成幾起踩踏事故之後，等到黎明日出的時候，也漸漸地鎮定了下來，基本恢複了正常的秩序。
一縷縷做早飯的炊煙，又一次像往常那樣，在城內各處街區冉冉升起。
——鹽湖堡的陷落，看來已經是板上釘釘的事情了。既然情況都已經這樣了，再害怕又有什麼用呢？
透過望遠鏡的居高觀察，以及少數勇敢斥候的打探，驪軒城方面很快就初步確認了來襲者的身份和兵力——去年秋天在城下鎩羽而歸的紇達虎力王子，如今又一次捲土重來了！
不過，雖然在鹽湖堡外的營寨里，豎立著代表紇達虎力王子親臨的黑綢金邊華麗旌旗，但他這一次帶來的士兵數量，目測下來倒是很有限，總共就是兩千輕騎兵而已。沒有攻城的笨重器械，也沒有運輸糧秣的輜重車隊。看上去似乎只是一次草原游牧民尋常的「打草谷」，也就是例行的燒殺劫掠搶東西而已。
當然，若是在措手不及之下，讓郊外那些來不及收拾的田野、莊稼和穀倉，被他們像蝗蟲似的洗劫一空，那麼也要不了多少次，驪軒城就會因為饑荒而陷入困境了。
所以，如果是在平常情況下，為了避免更大的損失，驪軒城方面應當主動出擊，驅逐這些劫掠者。