「……得了吧，誰不知道咱們的黑斯將軍，從小就是個貪得無厭的老酒鬼，對著酒瓶子比老婆還親昵！每個月的軍餉最起碼有七成要用來買醉，再多的好酒到了他手裡，也能一晚上喝個乾淨，然後跟死豬似的醉上幾天幾夜不翻身……難怪他這次從城裡開會回來之後，就整天不見人影，非但沒有像往常那樣巡視查哨，甚至連日常操練都不主持了，原來是躲在辦公室里狂飲酗酒啊！」
那位饞酒的士兵聞言，不由得訕訕地坐了回去，嘴裡還止不住地嘮叨，「……至於薩克特那個黑心胖子……嘖嘖，想從他那兒弄點酒出來，非得給當成肥豬狠狠宰上一刀不可，咱這點軍餉實在是撐不住……對了，這些耐色瑞爾帝國的士兵，究竟是來幹什麼的？難道光靠他們一千多人，就能頂得住圖坎鐵騎了？」
一提起這個話題，眾人頓時全都來了興趣，開始七嘴八舌地議論紛紛起來。
「……唉，眼下咱們的驪軒城，已經沒有了魔法迷鎖的保護，實在是越來越危險了。去年秋天那一仗雖然說是贏了，可全城戰死了多少人啊！不僅國王崩了，二三十歲的青壯年，怕是死了一半都有得多吧！」
一位瘸了腿的老兵放下手中茶杯，哀聲嘆息道，「……我的兩個弟弟、一個兒子，全都在戰場上犧牲了。若是再來兩次這樣的『勝利』，咱們恐怕就得讓女人和小孩拿起刀子，到城牆上去禦敵啦！」
「……圖坎人雖然打不下咱們驪軒城，可四周的那些鄰邦卻全都遭了秧，如今不是倒戈投靠了圖坎韃子，就是被屠滅一空……僅憑著路遠迢迢過來的一千多援兵，能靠得住嗎？」
另一位瘦小的年輕士兵也點頭附和，如此補充說道，「……原先在城裡養尊處優的那些魔法師、德魯伊，當魔網破碎之後，可全都是病死的病死，逃走的逃走，沒有幾個肯跟咱們同生共死的——咱們城邦的自己人尚且如此，那些沒有半分交情的西方援兵，又怎麼會為了我們的生死存亡而拚命呢？」
「……諸位弟兄們，不是我說喪氣話，咱們的這座城市，眼下不管怎麼看，都已經絕對是守不住了。」
待到這些兵士們眾說紛紜了一通之後，被簇擁在人群中央的中年士官巴爾，這才慢條斯理地開了口，「……去年那一仗，因為魔網崩潰，一切奧術和神術統統失效，全城足足死了兩千多口人，全靠那伙吐蕃武士從郊外偷襲敵營，這才勉強逼退了圖坎鐵騎的進犯。如今咱們驪軒城又遭遇糧食歉收，當真是缺糧又缺兵，四周的盟友也被逐個消滅。雖然新一輪的戰事尚未爆發，但局勢其實比上一次還要更加危急……」
「……那該怎麼辦？」有人忍不住插嘴道，「……上次不過是區區八千圖坎騎兵，還有盟友助陣，我們就已經防守得如此艱苦。若是帖木兒可汗真的發動草原鐵騎三十萬殺來，驪軒城怕是連兩天都守不住！」
「……咳咳，東方有句老話，叫做三十六計，走為上計。如今套到咱們頭上，也正合適……」
巴爾士官掩嘴咳嗽了兩聲，故作深沉地說道，「……既然就連咱們都知道，在魔網破碎之後，這座驪軒城根本別想守住。宮裡的女王和元老又怎麼會不清楚？唉，如今這年頭，四面八方的茫茫戈壁、遼闊草地，還有雪域高原，都已經成了圖坎汗國的疆土，無論從哪個方向看都是敵境，驪軒區區小城，是怎麼也維持不下去了。我們又何必繼續留在這乾燥貧瘠的沙漠里，等著被蠻夷砍殺，或者淪為他們的奴隸呢？」
「……走？往哪裡走？」有人不服氣地反問說，「既然四面都是圖坎人的地盤，我們又能到哪裡去？」
「……當然是從哪兒來，回哪兒去啊！你們難道都沒有聽過咱們驪軒的起源傳說嗎？」
巴爾士官慢條斯理地回答說，「……我們都是古代耐色瑞爾帝國遺民的後裔，當初創建驪軒城邦的先祖，是因為在費林魔葵的侵襲之下家園淪喪，實在無可挽回，這才萬里跋涉到東方來避難，也是為了保存下一點耐色文明的火種。如今故國已經在西方復興，而我們這邊卻陷入了絕境，又為什麼不能回去呢？」
說到這裡，他伸了個懶腰，從先前那位新兵手中取回自己的酒囊，往嘴裡猛灌了一大口，「……這次跟著黑斯將軍去王宮開會的時候，我才知道，原來早在半年前先王勞倫斯陛下駕崩的時候，元老院就已經定下了棄城遷移的策略啦！國父大人伊奧勒姆費盡心思才求來的這支耐色瑞爾遠征軍，並不是幫助我們加強城防的生力軍，而是要帶領我們離開這片沙漠戈壁，回返文明世界故土的引路人啊！」
聽到這個堪稱是駭人聽聞的消息，眾人頓時就彷彿被一石激起了千層浪，全都鬧哄哄地嚷了起來。
「……什麼？要我們棄城遷徙？這怎麼可能？在這裡至少還有塊田地種，到了那邊又有什麼？」
「……從這裡到費倫大陸，大半個無盡荒野都是圖坎人游牧民的地盤，我們怎麼走得出去？」
「……是啊，雖然城裡應該有絲綢之路的地圖。但上萬人扶老攜幼的遷徙，可是跟一支駱駝商隊的遠行完全不同啊！光是沿途的水源和食宿就是大難題，更別提到哪裡去找這麼多代步的駱駝和馬匹了！」
「……就算留在城裡是等死，可放棄城牆的保護，到毫無遮掩的荒野上闖蕩，難道就不是找死了嗎？」
「……我寧可在故鄉為保衛家園而戰死在這裡，也不願意像喪家之狗一樣到荒野上無望地流浪！」
「……咳咳，大家靜一靜，靜一靜！請你們先聽我把話說完啊！」
原本講得正起勁的巴爾士官，看到自己的話居然一下子沒人理睬了，頓時臉色就有些不悅。
他趕緊又裝腔作勢地咳嗽幾聲，制止住眾人的議論紛紛，這才神秘兮兮地繼續講述了下去：「……放心吧，我們這一次的西歸大遷徙，應該不用靠兩條腿和四條腿這麼落後的方式，花費一兩年的時間在絲綢之路上長途跋涉，而是可以乘坐舒適的豪華巨艦，要不了一個月就能到達目的地……
什麼？你說沙漠里哪來的船？嘿嘿，你不知道了吧，這批耐色瑞爾士兵就是乘坐那艘巨艦過來的！要不然他們連一頭駱駝都沒有，又如何走得進這片沙漠？那可是一艘大得超出我們所有人想像力極限的巨型飛船！都跟傳說中的浮空城差不多規模了！就算要把咱們全城的人都運走，也絕對不成問題！
唉，雖然就這麼放棄祖祖輩輩傳下來的家園，未免感覺有些可惜。但如果能夠不用再一出門就滿嘴砂子，而且天天都有這麼好的燒酒喝，那麼似乎倒也不錯啊，哈哈哈哈……」
……
※※※
幽暗的夜色下，亂鬨哄的嬉鬧與嘈雜聲從岩窟中傳來，回蕩於陰暗沉寂的堅固要塞內，飄出了深藏在山體下的石室，穿過了曲折盤桓的隧道走廊，又沿著從岩層中開鑿出的階梯迴旋向上，直到堡壘頂端的一處隱蔽洞口附近，才被外面終夜呼嘯的寒冷狂風所吞沒。
在鹽湖堡頂端的洞口處，一排厚實的長條狀石頭，構建起一座隱蔽而堅固的哨所。
荒蕪的戈壁是危險的，從沙蟲到殭屍，從幽靈到巨蠍的可怕怪獸和魔物，都會在嶙峋的怪石間出沒；而能穿越險惡的茫茫戈壁，來到這片生命綠洲的旅行者，則往往比怪物們還要更加危險。
——那些回蕩著駝鈴清響的沙漠商隊，固然是財富和活力的源泉；但同樣遊盪在這片炙熱地獄之中的沙漠強盜，卻是每一座綠洲城邦的噩夢。
由於糧食和水源方面的限制，沙漠中每一個聚居地的人口和規模都不能太大，通常只有幾千人，甚至幾百人。一座城邦能有上萬的人口，就已經算是「大國」、「強國」了。
因此，與遊盪在戈壁灘之中的盜匪們相比，這些只能動員起幾百號兵丁的沙漠小邦，在軍事力量的規模上並不具備非常明顯的優勢……在那些幅員遼闊的大帝國，一般來說都是以官軍圍剿盜匪為主，可在這片政局破碎，小邦林立的沙漠中，卻是以盜匪圍攻各邦的時候居多，甚至就連被盜匪滅國也是常事。
更何況，在這些佔據了富庶綠洲的定居者們四周，還有著許多不懷好意的游牧民鄰居。
所謂民族特徵的形成，通常在很大程度上受制於這個民族的生活環境。在物產豐饒、生活富足的條件下，一般是產生不了尚武之風的——因為沒這必要。而在那些人跡罕至、挑戰生存極限的地方，同樣也產生不了彪悍善戰的尚武民族——連常住的活人都沒有了，還哪來的什麼民族啊！
唯有那些既貧瘠窮困，又不至於讓人活不下去的情況下，才會有樂於劫掠的驍勇民族出現。
很不幸的是，這片沙漠戈壁的邊緣，到處都多得是這樣的窮山惡水——在沙漠與草原相鄰的邊緣，散落著無數被戈壁分割開的貧瘠草場，星星點點的野草和灌木點綴在戈壁之間，勉強可以維持人類與牲畜的生存，但富庶卻是絕對談不上的。
能夠在這片寒冷與乾燥兼備的嚴酷沙漠中，頑強地繁衍下來的游牧民，一定要有一副