上海西郊，這片原本商旅往來、村鎮稠密、熱鬧繁華的地方，此時已經只剩下了一片殘破和凄涼。
雖然兩個月前湧入此地的魔教暴徒們，在一番大肆劫掠之後，眼看著此處沒了油水，早已紛紛散去，但在這一路上，還是時不時可以看見被戰亂摧殘過的痕迹——暴露在荒野上的屍骸，盤旋在天空中的烏鴉，被燒成焦炭和灰燼的村落市鎮，長滿了茂密荒草的田野，成群流浪著啃食腐屍的野狗……
極少數重返家園的倖存者，此時也都已經恍如行屍走肉，彷彿幽靈一樣徘徊在那些殘垣斷壁之中，搜檢著家園廢墟中任何一點可用的東西。看到有大隊人馬經過，就全都躲起來遠遠窺視，眼神中充滿了恐懼。
事實上，他們此時所看到的景象，也確實是能夠令絕大多數人感到毛骨悚然。
——就在這片飽受戰火蹂躪的廢墟之中，迎著蕭瑟的秋風，一隊隊瘦骨嶙峋的裸體男人，被麻繩五花大綁，然後又聯成一串，在刺刀和皮鞭的逼迫之下，沿著通往上海的官道，渾身哆嗦著踉蹌前進。
由於連續好些天都沒吃沒穿，又餓又凍又病，這些骨瘦如柴的可憐人並沒有走出多遠，就開始陸續倒斃在路邊。但其餘那些同樣飽受病餓折磨的「新兵」，卻根本沒心思幫助這些這些倒斃的同袍一把，只是將眼睛直勾勾地盯著前方，有氣無力地一步步挪動。而監督他們的洋槍隊老兵，則罵罵咧咧地將倒斃者的繩索砍斷，丟棄在路邊的野地里，順便再往胸口捅上幾刀，以免有人裝死。
預示著死亡的晦暗氣息，緊緊地縈繞在這支隊伍頭上，沒有人知道下一刻會有誰倒下去死掉，也沒有人知道自己還能活上多久，只是在槍口和刀劍的逼迫之下，麻木地繼續著這場彷彿永無盡頭的死亡行軍。
——當然，就算是這場殘酷的死亡行軍，畢竟還是有終點的……
望著前方不遠處黃浦江面的粼粼波光，以及租界守軍在江畔渡口設立的一座崗亭哨所，雖然心中早有準備，但也不知是為什麼，安爾樂將軍還是感覺有些心慌意亂。
所以，他遲疑了一會兒，就命令隊伍停下來休息，然後對王啟年總辦問道：
「……王老兄，您說今天這事……應該不會有什麼問題吧？」
「……怎麼會有問題呢？安大人，您就放一百個心吧！不是我王啟年自誇，在下做事一向牢靠得很吶！」
王啟年總辦很自信地拍著胸脯說道，「……我已經跟洋人那邊談好了價錢，每個壯丁五兩銀子，一手交錢一手交貨，絕無一絲賒欠……再說了，若是這些洋人把咱們給坑了，之後又該找誰去收貨啊？」
「……這個……怎麼說呢？我的話不是這個意思……」
安爾樂將軍表情頗為苦惱地搔著頭髮，「……不管怎麼說，咱們也是堂堂朝廷官軍。不用心禦敵倒也罷了，還私通洋人做這種缺德買賣……總感覺心裡有道坎過不去啊！」
「……安大人！如今都到這份上了，您該不會心裡還顧慮著名聲，甚至心向著朝廷吧？！」
王啟年神色奇怪地望了他一眼，甚為驚訝地提高了聲調，「……如今就算是三歲小兒都知道，這朝廷已經是兔子尾巴長不了啦！俗話說，皇帝還不差餓兵呢！但您這次出兵東征，可有拿到戶部的一文錢一粒米？
嘿嘿，亂世之中，各地藩鎮都忙著搜羅勇士、整軍講武，磨刀霍霍地要爭奪天下。咱們的康德皇帝呢，卻是把錢財都拿去供養幾十萬活著浪費空氣死了浪費土地的八旗子弟，然後任憑自家兵馬窮死餓死！由此可見，這朝廷早已爛透了，將來不是革命黨或者魔教得勢，就是哪個強藩節度使進京坐江山！
為今之計，與其效忠這個不得人心的韃子朝廷，敗亡之後還要落個罵名，倒不如趁著朝廷這塊招牌暫時還有點用，想辦法盡量大撈一把。日後不管是拉隊伍佔地盤，還是找個太平地方當寓公，好歹手裡也能落下些錢財不是？另外，就算您自己不計得失，可洋槍隊的這些弟兄跟著您出生入死了好幾年，怎麼著也都得讓他們日後有個著落啊！」
看了看身邊這些已經大半年沒有正經發過軍餉，最近才靠敲詐鄉村發了一筆小財的洋槍隊老兵，安爾樂將軍忍不住長長地嘆了一口氣，又一次向魔鬼屈膝投降，讓心中堅持的最後一絲理念就此崩塌——道德良知、軍人操守什麼的都給老子見鬼去吧！兜里有錢才是最最要緊的……
——可憐的安爾樂將軍，在這個悲催時代的逼迫之下，您也終於墮落了。
「……嗯，你說買主會在黃埔江邊等著，不用我們帶人深入租界。可如今都能看見渡口的哨所了……」
一旦決定了徹底不要臉，安爾樂很快就不再患得患失，變得精神了許多，「……對方的人究竟在哪兒？」
「……就待在渡口的哨所崗樓里啊！」王啟年抬手遙遙一指，「……喏，他們已經出來了……」
「……哦，是嗎？那我再瞧瞧……」安爾樂將軍隨口應付著，同時抬眼望去……於是便一下子愣住了。
呆愕了片刻，他抬起袖子，不敢相信地擦了擦自己的眼睛。
當確認了對面的身影並非幻覺之後，曾經留學西洋，見多識廣的安爾樂將軍本人，倒還沒什麼特殊反應，可是他手下的那些見識淺薄的士兵，卻是一個個驚慌失措地慘叫起來：
「……怪物啊————」
「……什麼怪物！那是尊敬的德金先生，咱們這一回交易的大客戶！萬萬不可失禮了！」
王啟年總辦揚起馬鞭，厲聲喝止道，「……都給我把胸挺起來，臉色精神些！別怠慢了咱們的衣食父母！」
※※※
伴隨著夾雜了黃浦江潮濕水汽的秋風，在大金帝國江東征討行營官軍的前方，五千名捆綁系裸男的對面，慢慢走來了一大群面目猙獰、渾身臟臭的類人生物。
這些醜陋的人形怪物，粗看起來只比普通人略高一些，但體重卻是普通人的至少兩倍，全身覆蓋著蓬鬆厚實的灰綠色皮毛。頭顱活象一隻鬣狗，長著骯髒的黃牙和血紅的眼睛，身上則披著髒兮兮的皮甲，腰間掛著銹跡斑駁的大刀和流星錘，總算顯示出了幾分文明的痕迹。不過看著它們的模樣，似乎更喜歡用爪子和牙齒來解決敵人，然後開心地撕咬著熱騰騰的血肉，啜飲白花花的腦漿……
——這是租界方面如今的重要炮灰兵力，來自塞爾聯邦的豺狼人奴隸兵。
而在這些本應彪悍嗜血的豺狼人，此刻卻奴顏婢膝地簇擁在一頂滑竿周圍，上面半躺著一個充滿暴發戶氣息的胖子——頭戴金色的絲綢軟帽，身穿金紅相間的絲綢長袍，領口和袖口都用金線和銀線綉出繁複的花葉條紋。而彷彿酒瓶一樣粗細的手指上，還套著一枚直徑足可以做狗項圈的鑽石戒指。
唯一與尋常胖子不同的是，在他那充滿了肥油的球型軀體表面，還覆蓋著一層暗灰色的細小鱗片，顯示出這是一個肥得變了形，近似於皮球狀的狗頭人。
——在一隊青面獠牙的豺狼人衛兵的簇擁之下，巨熊軍團的隨軍商人，已經許久沒出場的狗頭人德金，眯著他那對幾乎只剩一條縫的小眼睛，翻身跳下滑竿，走到了這五千名渾身哆嗦的裸男之中。
作為一名經驗豐富的奴隸販子，狗頭人德金彷彿看牲口似的，先檢查了他們的身體，看是否有殘疾，又用力拍拍他們的肩膀，試試力氣，最後讓他們張開嘴，察看牙齒是否缺損。
「……這就是你們剛販來的新鮮貨？看起來不怎麼好啊！」
雖然這位來自無冬城的狗頭人商販並沒有多少語言天賦，暫時尚未掌握翔龍帝國的複雜語言，但依靠「通曉語言」的神術，還是能讓他與本地捕奴隊首領進行比較流暢的溝通。
「……哎，怎麼會呢？」王啟年總辦趕緊活動起了他的如簧巧舌，「……這都是絕對的上等貨色！咱們剛剛才從鄉下徵集起來的，身體全都結實得像牲口！力氣大，聽話，還好養！隨便給點吃的就能幹活！」
「……哦，是么？我怎麼覺得他們好像連風都能吹走呢？」
狗頭人德金不滿地抬起一根胡蘿蔔粗細的手指，對著這些渾身凍得又青又紫，有些還在發燒打擺子的裸體男人晃了晃，「……弄這麼一幫病漢回去，你叫我賣給誰啊？」
「……德金先生，您這可就說錯了，他們雖然賣相稍微差一點兒，但身體可絕對不差啊！咱們之所以讓這些貨色光著屁股一路受凍過來，就是存著替您擇優去劣的打算吶！」
王啟年總辦一邊搓著手指，一邊陪著笑臉，如此解釋說，「……若是身體不好的傢伙，或者有什麼隱疾的人，這一路上早就被凍死餓死或者病死，在路邊喂野狗了。能經歷九九八十一難，活著來到這兒的，都是身子骨結實到不得了的棒小夥子！您瞧，咱們是多麼的保質保量，萬事都先替客戶著想啊……」
「……嘿嘿，這麼不靠譜的漂亮話，你究竟是在蒙誰啊？分明就是你們人手不足又沒經驗，生怕貨物在夜裡逃了，結果才弄成現在這