伴隨著傳令兵的一聲鑼響，幾個臨時雇來的炮手，由於不幸抽中了壞簽，只得硬著頭皮站了出來，一邊滿頭大汗地捏著護身符，嘴裡念叨著神明保佑，一邊戰戰兢兢地將火把湊近炮門，點上火繩。一看見火花閃爍，回頭就丟下火把開始拔腿飛奔，彷彿是在與死神賽跑一般……
——以上就是費立國大學士所看到的八旗火器營操演場景。
※※※
與其他那些窮困潦倒的普通官軍兵馬不同，八旗火器營由於是皇家的直屬精銳，官兵儘是八旗大爺，又駐紮在天子腳下，素來地位崇高、薪餉優厚、福利甚多。
但也正是因為同樣的原因，導致火器營內部悄悄發明了極為先進的勞務派遣制度——正職士兵只領軍餉不上班，跟其他八旗大爺們一樣整天遛鳥喝茶看戲，只有發軍餉的時候才懶洋洋地過來點卯一回。營地里則用低價僱傭來的臨時短工湊數，只求上級抽查的時候有人在就行了。
人員既然如此憊懶，器械自然也不會好到哪裡去——火藥在製造的時候就被大量剋扣硝石、硫磺，只要能打出聲就行，實心炮彈軟得如同松糕一樣，經常是一飛出炮膛就能變成霰彈。火炮本身既笨重又粗糙，挪動起來甚是艱難，而且表面銹跡斑斑，一遇到檢閱就得趕緊刷油漆。哪怕是實戰演練之時，也頂多只能裝葯三成到五成，做到炮能放響，炮彈能飛出，就算是成功，至於能打到什麼地方，就根本不管了。
費立國大學士之前就聽說過一些貓膩，此次前來檢閱，看看火器營好歹是有槍有炮，人員也還整齊，不由得大感欣慰，甚至有了將其作為骨幹主力的想法。於是在放炮操練的時候，就設法弄來一批上好火藥，又逼著炮兵們嚴格按照兵部頒發的操典，填了十成的發射葯，再進行演習測試。
結果，這些炮手們在裝葯填彈的時候，兩腿就已經彷彿篩糠似的哆嗦個不停。待到要放炮的時候，幾個炮營管帶就帶頭哎喲一聲，捂著肚子告病退下。而下邊的炮手們，也跟著紛紛出了狀況，什麼吐血的、吐白沫的、發羊癲瘋的、家裡突然死了老娘的，樣樣都有，甚至索性直接脫了號褂就溜！
按著這幫人的心思，就算日後要被責罰，拼著這碗兵糧不吃，他們也是決計不敢來放這炮了——昔日只往炮膛里裝進去三五成的藥量，也是每次檢閱都會炸炮，若是一門炮都不炸，那可就是奇聞了。如今非但裝滿了十成藥量不說，還換上了大威力的上好火藥……這不等於是要人家送死么？
由於是正職兵丁僱傭的臨時工，他們的收入水平，其實還不如碼頭上扛大包的苦力呢！純粹是貪圖這份工作非常清閑，才肯來混飯吃的。又有誰肯為了這麼幾個小錢，把命都送掉？要知道，兵部的花名冊上可沒有他們的名字，就算是因公殉職，朝廷撥發的撫恤金也是交給僱主，而不是自個兒啊！
眼看著火器營居然就要嘩變潰散，費立國大學士立時大怒，命人封閉了營門禁止出入，又借了幾家相熟豪門的護院私兵過來武力彈壓，總算留住了大部分的「火器營臨時工」。
結果，在明晃晃的刀槍逼迫之下，眾人只好用抽籤的辦法，選出了一幫倒霉鬼，讓他們彷彿上刑場的死囚一般，各自喝了壯行酒，留下了遺書，發下「二十年後又是一條好漢」的豪言，然後帶著無比悲愴的氣氛，一步一回頭地走向炮位，顫巍巍地前去點炮……隨即趕緊往回拔腿飛奔！
——這可是真正的生死時速啊！若是跑得太慢，就要給炸得屍骨無存了！
果然，伴隨著一片轟隆隆的炮聲和瀰漫的硝煙，試放的四十門火炮，當場就炮身炸裂了十門！一時間鐵塊紛飛、氣浪翻騰，一名瘸腿的炮手當場炸死，四個炮手重傷殘廢，輕傷者更是數以百計。最令人叫絕的是，一塊炸裂的炮膛碎片，居然連續打穿了營房和院牆，飛到了外邊的街道上，正中一個湊巧經過的賣糖葫蘆小販，把他的雙腿齊根切斷，當場大出血斃命……
而原本在靶場對面放置的一排四十個草垛靶子，卻全都完好無損……
——這就是八旗火器營「空前絕後」的火力！！！
事後，大驚失色的費立國痛定思痛，派人將剩餘的火炮統統檢查了一番，發現八旗火器營幾乎所有的炮管，全都早已鏽蝕不堪，在一層掩飾的黑油漆之下，布滿了密密麻麻的蜂眼，最大的蜂眼居然能灌進去四碗水……這到底是大炮，還是魚缸？！！
看到如此撲街成大坑的悲催情形，費立國大學士頓時一股氣血上涌，隨即兩眼一黑，身形一晃，便人事不知了。諸位幕僚隨從趕緊潑涼水的潑涼水，掐人中的掐人中，總算是把他給救了回來。
然而，醒來之後的費立國，也是不言不語不動彈，只是一個人獨自坐著默默流淚。眾人勸了又勸，卻一直沒什麼效果，最後還是有個幕僚靈機一動，對他建言道，「……大人，正所謂他山之石可以攻玉。既然京中諸軍，皆已是不堪使用，何不把目光放遠一點兒，傳令外地兵馬入京檢閱，看看狀況如何呢？」
對此，費立國抱著死馬當活馬醫的想法，無可無不可地答應了下來。
而這一「英明」的決定，則在數日之後，終於給他帶來了一個真正的驚喜。
※※※
剛剛平整清理過的校場之上，一面面旌旗迎風獵獵作響。一聲聲威武不凡的呼喝聲，以及整齊劃一的踏步聲，還有尖銳的軍號聲和哨子聲，鏗鏘的金屬撞擊聲，讓這裡充滿了軍人的肅殺之氣。
「……左右左，左右左，各路兄弟來入伙，穿虎皮，背響火，皮鞋草鞋都認可，左右左，左右左，肯玩命就發財多，喝完咖啡吃火鍋，我們營頭票子多……」
雖然這些自編的軍歌頗為粗俗，遠不如翰林院那些飽學大儒們，給各部禁軍編製的軍歌文采飛揚。但唱歌者喉嚨中回蕩的昂揚士氣，卻是頹廢不堪的禁軍們根本無法比擬的。
隨著鎮江洋槍隊的進京入駐，禁軍第二鎮荒廢多時的軍營，終於顯露出了幾分軍事重地的本色。
「……不錯不錯，這才是精兵的模樣啊！安爾樂管帶，你可真是練出了一隊虎狼之師啊！」
看著眼前這支規模雖然不大，但隔著老遠就能感受到騰騰殺氣的隊伍，以及雪亮的刺刀、黑黝黝的西洋步槍，機括光潔的西洋野戰炮，聞所未聞的進口魔法道具……近些天來被各式廢柴奇葩折騰得幾乎精神崩潰的費立國大學士，當真是笑得合不攏嘴，「……也難怪你在上個月能夠大破閹黨餘孽，肅清鎮江地方，使其免遭各路邪教叛黨的禍害，為朝廷在京畿重地保存下了一片凈土，真是居功甚偉啊！」
「……大人您真是過譽了，卑職不勝惶恐。上月僥倖迎戰逆賊雅易安的旗下黨徒得勝，也都是將士浴血奮戰，諸位大人從容運籌的結果，在下實在不敢厚顏居功……」
鎮江洋槍隊管帶安爾樂都尉，畢恭畢敬地向費立國大學士單膝下跪，態度頗為謙卑地如此說道。
這是一位看上去相當秀氣的青年軍官，鼻樑上還架著一副圓圓的眼睛，貌似全無那些兵痞子的油滑奸詐，而是非常的誠懇謙遜，容易讓人放心的模樣。因此費立國大學士就看得更開心了。
「……有了你的虎狼之師，老夫此次出征，也多少有些底氣了。可惜就這五百人的數目，似乎略微嫌少了一點兒啊！不知尚未抵達的剩下四千鎮江駐軍，也都跟貴部一樣精銳嗎？」
「……啟稟大人，鎮江諸軍戍守京畿門戶，深知責任重大，一直夙夜訓練，不敢有暇……」
安爾樂異常圓滑地如此對答道，雖然言辭懇切，卻很巧妙地避開了關鍵問題。
「……唉，想不到在京師近旁，還有這樣一群盡忠職守之人，真是難能可貴啊！若是朝廷諸軍皆如汝等一般精悍敢戰，從不懈怠，又何愁北虜侵襲、反賊滋擾、藩鎮坐大呢？」
對此尚未察覺的費立國大學士，看著一排排列隊行進的洋槍隊，不由得半喜半憂地如此感慨道。
※※※
看到東家跟這位新來的人有說有笑，言談甚歡，把別人完全忘在了腦後，原本跟在後面觀禮的諸位幕僚們，頓時不由得有些吃味，很快就開始交頭接耳、議論紛紛起來。
「……這個叫安爾樂的傢伙是從哪兒來的啊？怎麼以前似乎沒有聽說過這樣一號人啊？」
「……呵呵，這廝的名頭我倒是聽說過，是個福建佬，也算是咱的半個同鄉，原本是豪門出身的官宦子弟，夏天的時候才剛從福建調職到了鎮江。據說過去朝廷要辦新軍的時候，他曾經依靠家裡的關係，混上了一個公費留洋派遣生的名額，去西夷的地盤上學炮兵。
結果等到他學成回來，正趕上各鎮新軍相繼嘩變，朝廷不堪其擾，遂下令裁撤縮編各鎮新軍，這安爾樂原本板上釘釘的炮營管帶，自然也就沒戲了……」
諸位消息靈通的幕僚們在一番交換信息之後，便初步弄清楚了這位安爾樂管帶的來龍去脈。
——兩年前，在原本預定好的炮營管帶職位打了水漂之後，安爾樂只