舟山島·定海縣城
伴隨著一抹鮮艷的朝霞悄然躍出天際，明亮的盛夏烈日又一次照常升起。
帶著海水咸腥味的淡淡薄霧，在陽光的照射下漸漸消散，顯露出一片棧橋碼頭和漁船舢板的身影。而清晨趕早的魚市，也在灼熱的陽光和漁夫的吆喝聲中，緩緩地開始散去。
幾個在碼頭混飯吃的無賴閑人，正被當值的港口小吏用皮鞭驅使著，揮汗如雨地清理著碼頭魚市散去後所留下的垃圾和污物。而另一些的水手、苦力，則是睡眼惺忪地剛剛走出氣味難聞的骯髒棚窩，一邊伸著懶腰搭著汗巾，到公用的水井旁邊排隊打水洗漱，一邊彼此交頭接耳，打探消息，準備尋找新的工作。
在一陣陣清爽海風的沖刷之下，最後一絲松明和油脂燃燼的味道，也從礁石上那座熄滅了的燈塔中逐漸散去——新的一天就要開始了。
新上任不久的定海縣令馬千竹，此時剛剛從竹篾編織的涼席上爬起來，隨手揉了揉依然犯暈的腦門，又擦了擦額頭滲出的一層細汗，便起身披了件襯衣，推開已經布滿蟲蛀破洞的窗扉，讓清晨的涼風吹入室內，然後對著頭上那輪看著冉冉生起的紅日，輕輕地眯起了眼睛。
此時的定海縣城，正籠罩一片艷麗燦爛的嫣紅霞光之下，宛如沐浴在聖光之中的黃金之城。
但若是定睛細看的話，卻只能在這層燦爛的霞光下面，看到布滿了青苔的斑駁城牆，坑坑窪窪的骯髒路面，茅草屋頂的簡陋房舍，以及日上三竿仍然行人稀少的冷清街市，還有早已坍塌的鐘鼓樓廢墟……很顯然，在這個天下動蕩，民生衰敗的悲催年代裡，坐落在東海一隅的舟山島，日子似乎也不怎麼好過。
而經濟的蕭條，不但嚴重影響著老百姓的飯碗，也同樣影響到了官員們的腰包。
「……都在這破島子上蹲了六年了，啥時候才能想辦法謀到一個肥缺啊？！」
看了看室內頗為寒酸的陳設，摸了摸身上已經泛黃的襯衣，馬千竹縣令大人不由得喟然長嘆起來。
由於多年以來的朝政紊亂，以及不時爆發的海盜襲擊，還有每一年定期來襲的颱風，導致舟山島上的海堤長期失修，連年決口，大片稻田被海水淹沒淪為鹽鹼地，水利溝渠也是日益崩壞，讓島民的生計日益艱難。為此，在這種窮困不堪的情況下，青壯年紛紛離開故土，前去北面日益興旺的大上海討生活。
如今全島只剩下了不到兩萬人口，縣城內更是只有四五千人常住。由於被寧波和上海這兩個大商埠吸引走了商船，舟山島上也很少有什麼西洋大船停泊，自然就不會有什麼外貿生意可做。
因此，在人口如此稀少，土地如此貧瘠，財源如此匱乏的情況之下，身為定海縣令的馬千竹大人，光是要籌到糧米來供養一班縣丞、主簿、巡檢、衙役，還要向省里足額上繳賦稅，就已經異常吃力，不得不三天兩頭地哭訴著要求減免。若是想要再撈什麼油水，基本上是完全沒有可能的了。
於是，他只能在每天從縣衙後院的二層小樓起床之時，憂鬱地眺望一番破敗的街景，然後慢悠悠的踱到更加破敗的大堂上——「官不修衙」這條官場古訓，在定海縣被執行得異常徹底，板壁發霉、樑柱朽壞、石階崩塌什麼的就甭提了，甚至連屋頂那個在幾年前被颱風掀起的大洞，至今也沒有誰想到要去補上——跟自己手下唯一的幕僚師爺喝茶閑聊，或者批閱一些例行公事的文檔……像舟山島這種又窮又閉塞的小地方，通常不會有什麼大事，但清閑歸清閑，卻同樣也沒有什麼搜刮和發財的門路。
因此，在昔日里傾家蕩產湊了三千兩銀子上下活動，才好不容易謀到一個縣令實缺的馬千竹大人，不由得成天長吁短嘆，擔憂自己籌集不到給上司送禮行賄的活動資金，最終會「兩袖清風」地丟官回家。
而最近的這一兩個月，馬千竹縣令大人的煩惱似乎又進一步增加了幾分，連鬢角的頭髮都白了……每當他看到插滿了沿街家家戶戶，甚至掛上了縣衙大門的杏黃八卦旗，都忍不住要哀嘆幾聲。
——不知朝廷那幫酒囊飯袋們抽了什麼風，居然公然發文放開禁令，鼓勵魔教活動，轉眼間就四面起火八方冒煙，把東南江浙這片天下精華之地給折騰得一塌糊塗！
根據市面上傳來的消息，非但江南各地已經成了魔教的天下，一時間村村起壇家家燒香，各級地方官府幾乎陷入癱瘓。就連他治下這座偏僻貧瘠的舟山島上，也來了一幫魔教下屬的「六離會」。總計約摸有六七十條壯漢，在定海縣這等小地方，已經可算是聲勢浩大了。
這「六離會」專門崇拜火神祝融，在魔教之中，似乎只是不入流的一家小分號，可排場卻一點都不小——領頭的魔教大師兄自稱『風閑真人』，戴著法冠，穿著道袍，手裡拿著青龍寶劍，口中念念有詞，嘴裡還能「噗噗噗」地噴火。而他麾下的魔教嘍啰們，也都穿紅衣裳，戴紅頭巾，腳上套了紅布鞋，胸前還圍著個紅肚兜，上寫『封槍不發，化彈為泥』兩排字，據說可以專克西洋火器、上陣刀槍不入。
自從上了舟山島之後，這位風閑真人就四處做法事開道場，表演神通拉人入教，順便「勸說」富戶們慷慨捐款捐米，當即就倒騰得是雞飛狗跳。而看到魔教的聲勢如此龐大，一時之間，相信這玩意兒的人還真是不少，沒幾天就有上千人跑去參加，更有無數的杏黃八卦旗滿街飄揚！
舟山島的百姓，不管是住在城裡還是鄉里，這段日子也給魔教的人空口忽悠得如顛似狂了——男人們一個個都捏了符籙，互相稱呼為師兄師弟，整天忙著燒香做法，連水稻田撂荒了也不管。
而那些往日不大出門走動的女子，也都換了紅衣服，結了紅頭繩兒，挎著籃子抓著扇子走街串巷，動不動就成群結隊地聚集在一起，尖聲念著什麼口訣。真正厲害的神通，沒見著修鍊成多少，而各家各戶珍藏的一點好東西，從日常酒食到衣服布料、銀錢首飾，卻是一車車地往魔教門徒手裡送！
不少平日里有頭有臉的富豪士紳，看著民情洶湧，在心驚膽戰之餘，也只得拉下臉面不要，腆著個大肚子換了一身紅布短打馬褂，整日里跟魔教師兄師弟們混在一塊兒。他們也不求修鍊成什麼無敵神功，只求別給風閑真人打成二毛子三毛子，讓人家一把大火將宅院給燒光了！
※※※
面對這樣一副烏煙瘴氣、群魔亂舞的怪現狀，馬千竹縣令感覺很是鬱悶——你們這幫信魔教的狂人瘋子，要殺洋人就給我去上海租界鬧騰啊！跑到壓根兒就沒半個洋人的舟山島來幹什麼？
而更加讓他感到鬱悶的是，根據朝廷頒發的訓令，每當魔教那些大師兄大師姐們舉辦法事的時候，各地官員還得穿上成套官服官靴，帶頭率領地方士紳焚香獻祭，用迎接傳旨欽差的禮節，去磕頭跪拜神位神龕……讓堂堂一地父母官，對著邪教門徒卑躬屈膝到了這等地步，官威何在？體統何在？
到了眼下這光景，除了南京城腳下有禁軍彈壓，還稍微安穩一些。而稍微遠一些的江浙兩省各府各縣，已經差不多要變成魔教的天下了——到處都是系著紅腰帶紅頭巾的大師兄大師姐，文弱一些的傢伙，還只是在鄉鎮之間耀武揚威，口口聲聲要盡誅各色西洋毛子，扶保大金江山，卻一心忙著敲詐勒索，對著土生土長的本國老百姓顯威風；而若是遇上強悍一些的暴徒，索性直接轟走了縣官老爺，把衙門改成香壇！縣城裡頭有什麼事情，都是最有面子的幾位大師兄們商量著公決，再麻煩不到縣太爺半點兒啦！
這可真是國之將亡，必生妖孽啊！
朝廷要是當真指望著這些傢伙來扶保大金江山，那滿朝文武就早該找塊豆腐撞死算了！
而且，這等邪教暴民要是得了朝廷名義，泛濫開來，接下來基本上鐵定會有不測大禍！
事實上，不管京城朝堂上的高官大員們想法如何，江南的地方官員們全都看得清清楚楚：對於那些魔教徒眾而言，所謂的驅逐洋人、扶保江山，只不過是個敷衍金陵朝廷的幌子。而釘了黃紙簿子，對著那些「二毛子」「三毛子」一家家勒索勸捐，才是他們的主業！
要是日後一旦當真混得風生水起、勢力大漲，魔教那些教主、香主第一個要對付的絕對不是洋人，而是肯定會掉過頭來打進京城做皇帝的——人家那可都是上千年的造反專業戶了啊！
京城裡頭的那幫滿洲大爺，明明已經把江山都折騰得丟掉大半，連祖墳和龍脈都被人刨了，卻還要搞出這般昏招……莫非還真是害怕這江山社稷顛覆得不夠快嗎？
當然，雖說是「位卑未敢忘憂國」，但馬千竹縣令倒也沒那麼高的情操和覺悟，只求著這些搞魔教的傢伙快快滾蛋，不要再逼著自己跟耍猴似的參拜請神搞法事，就已經很是心滿意足了。
幸好，那位風閑真人在舟山島上折騰了將近一個月之後，覺得不能總是困守一地，又帶著一幫徒子徒孫，乘船到外島去開展傳教工作，七天前去了岱山島，接下來還要去嵊泗列島……雖然滿縣的杏黃八卦旗，依然在鄉野之