轟隆隆！！！
晌午時分的上海縣城，突然從縣城中央的某條街道上，傳來了一串驚天動地的巨大爆炸聲。
然後，伴隨著一朵徐徐騰起的巨大蘑菇雲，無數迸飛的灰燼木屑和殘磚碎瓦，先是被氣浪掀起，然後又從空中紛紛揚揚地撒落下來，砸得屋頂瓦片噼里啪啦地作響。
原本就頗為蕭瑟冷清的縣城內，霎時間騷亂一片，乒乒乓乓之聲不絕於耳。又過了片刻之後，便已是家家關門閉戶，街面上人跡全無，只留下一堆凌亂的垃圾和灰塵，在風中旋轉著飛舞。
要知道，自從禁海令廢弛，上海開埠通商，西洋人的租界逐漸發展成為國際化大都市之後，原本坐落於此的上海縣城，就慢慢變成了為租界提供各種服務的衛星城市。
所以，在上海縣城裡，各種買辦、翻譯、洋教信徒之類的「二毛子」，乃是天下最多的，自然也最遭那些極端頑固保守勢力的憎恨——這些牛皮哄哄的老頑固，多半未必有膽量去找正牌西洋毛子的麻煩，但對於打著「滅洋」旗號砍殺這些「二毛子」，順便笑納他們的妻女家當，卻絕對是非常非常的有興趣……
故而，在這些天的排外浪潮之中，上海縣上下原本就已經成了驚弓之鳥，唯恐從哪裡跑來一群喊著「神功無敵」、「扶金滅洋」的瘋子，將全縣都給打砸搶燒一遍——前幾次排外風波的時候，那些暴徒在攻擊租界失敗之後，都要來上海縣城洗劫一遍，以免空手而歸，而官府的態度也是充耳不聞，坐視不理。
這幾天以來，縣裡已經有不少人停下了生意，收拾行李去了鄉下老家避難。而剩下的人也是一日三驚，警惕性高得不能再高，一聽得爆炸聲響，那反應真是敏捷得令人咋舌：一個個全都用力頂上了門板窗板，還在後面堵上了石頭柜子什麼的，然後再小心翼翼地踮起腳尖，從門縫之間朝外張望動靜。
至於那些身手比較敏捷的住戶，則是索性爬上了屋頂，抬頭眺望起了遠處的煙柱和火光，不時還跟對面屋頂上的鄰居嘮嗑幾句，交換一下意見。幾乎每個人的眼中，都是充斥著一抹揮之不去的憂色。
在這個動亂的國度之中，每天都有無數的人流離失所、死於非命，光是想要掙扎求存，就絕非易事。
而恰好從京城趕來上海賣房子，在收到款子之後尚未來得及出城離去的原上海典史，現任蘇州團練總辦的王啟年王大人，也被不幸堵在了街邊一家封死了門板的茶館內，此刻正坐在茶館三樓的一間雅座窗邊，望著遠處騰起煙柱的方向，愣愣地出神。
「……我的媽呀！這縣尊大人也太能來事兒了吧！為了幫魔教給洋人設局下套，配上自家臉面不要，邀請租界一干大員擺了鴻門宴不說，居然還埋下火藥，把縣衙門都給炸了！！！」
王啟年隨手敲著桌子，有些不知所措地嘆息道，「……也不知這事兒是成了還是沒成……」
「……怕是沒成吧，王兄，你瞧那邊，又有喊殺聲傳過來了……嗯，還有槍響……」
與他同桌飲茶的一位相熟士紳，一邊嘆息著指了指遠方在轟隆聲中大片坍塌的房舍，一邊又神色複雜地低頭看著一群群裹著黃頭巾和紅頭巾的男女老少，亂糟糟地從樓下的街道中間奔過，不由得哀嘆起來。
「……國家形勢如此衰頹，朝廷卻不知中了哪門子的邪，還要去擅自招惹洋人。於京畿腹地悍然挑動戰亂，自毀根基，本來就已是在玩火。偏偏居然還異想天開，讓魔教給朝廷當打手——如今的江南各省地面上，才一兩個月的功夫，就已經是村村燒香、處處拜壇，大師兄多如狗，大師姐滿街走，還有聖姑、聖女、香主、尊者……差不多是什麼歪門邪道都冒出來啦！
眼看著這江南的最後一塊太平地方，就要亂得一塌糊塗，朝廷難道就不擔憂嗎？王兄，你剛從京城回來，有沒有探聽到什麼風聲？朝廷對這事究竟有個什麼章程？」
「……什麼章程？嘿嘿，根本就是慶王殿下那個小毛頭在胡來罷了！」
王啟年摸著茶杯冷笑一聲，對於辱罵皇室這種事情完全沒有一點心理負擔，「……京城裡頭的那幫滿洲大爺，明明已經把江山都折騰得丟掉大半，連祖墳和龍脈都被人刨了，卻還沉睡在天朝上國的美夢裡頭吶！
慶王自詡為聰明，想要借著魔教的勢力，跟上海的洋人彼此攻伐，然後讓朝廷從中兩頭牟利，拉一邊打一邊，好像天底下就只有他一個聰明人似的。可這魔教能傳承千年，又豈是廢柴傻瓜？現在不過是要借著朝廷的縱容來擴張勢力，這才說什麼效忠朝廷，扶金滅洋。要是日後一旦當真得了勢，頭一個對付的絕對不是洋人，而是要掉過頭來打進京城做皇帝的——人家那可都是上千年的造反專業戶了啊！」
「……嘶～～～這……若是照王兄所說，我大金江山豈不是危如累卵？」
那位士紳聞得此番內幕，不由得當即倒抽了一口涼氣，「……莫非真的就如那些革命黨所說的那樣，大金朝廷的國運，已經是兔子尾巴長不了啦！」
而王啟年卻用一種異常古怪和微妙，甚至隱約帶著幾分憐憫的眼神注視著他。
「……我說賢弟……你該不會到現在才知道，咱大金朝廷已經快完了啊？」
「……」
在沉默了片刻之後，王啟年又一次緩緩地開了口。
「……賢弟，此次離別之後，怕是要很長一段時間再難相見了。愚兄有幾句肺腑之言，不能不坦然相告——我知道你素來一心想要謀個府縣肥缺，既能撈回昔日捐官的花費，也能光耀門楣。可在這亂世之中，什麼官爵差事、門第功名都是虛的，只有抓緊時間在鄉下置辦些土地宅院，拉起些護院家丁，才是實打實的安身立命之本！若是能抓著一些兵馬，那就更是再好不過！」
「……那再往後呢？若是這天下改朝換代，又該如何是好？」那士紳又追問道。
「……還能怎麼辦？自然是涼拌了！莫非賢弟還想殉國赴難不成？」
王啟年聳了聳肩膀，無所謂地說道，「……不管是誰坐了這天下，我等小民還不是一樣交租納糧？」
※※※
相比起官宦士紳的憂心忡忡，升斗小民的滿心惶恐，此刻風頭正勁的各路魔教徒眾，卻是趾高氣揚、不可一世，一個個摩拳擦掌，要在這世上闖出一番大事業來！
大金朝廷自從南遷金陵以來，版圖日削，戰亂頻繁，藩鎮坐大，財源漸漸枯竭，而供養軍隊、宮廷和宗室貴戚的開銷，還有各級官吏的貪污浪費，卻依然極為浩大。
如此一來，對於東南這最後半壁江山，官府自然是搜颳得愈發厲害，再加上南遷權貴的圈地置業，以及西洋工業品的傾銷打擊……十幾年下來，朝廷就硬生生地把這片天下最為富庶的精華之地，給整治得民不聊生，讓原本民風柔弱的江南水鄉，也愈發得不安分起來。
於是，各路好漢在民間紛紛趁勢而起，魔教、革命黨之類反政府組織的勢力日趨膨脹，並且迅速滲透進了四鄉八里、各行各業，早就已經把京畿之地幾乎變成了火藥桶，只差一根火柴丟上去了！
而朝廷居然還自以為聰明，冒冒失失地就施展出驅虎吞狼之計，趁著革命黨內亂崩裂、勢力大衰的機會，妄圖驅使魔教與西洋人互相攻伐，消耗實力，然後讓皇家得以一舉消除所有隱患，坐收漁利。
誰想到這事情才剛開了個頭，整個江南局面就已是沸沸揚揚，不可收拾了！
——朝廷企圖扶植魔教驅逐洋人的風聲剛一傳出，成百上千個香壇就在江南遍地開花，無數杏黃八卦旗四處飄揚，而層出不窮的暴力衝突，更是讓各地府縣幾乎成了煉獄！
對於那些魔教徒眾而言，驅逐洋人只是順手而為，釘了黃紙簿子一家家勒索勸捐才是主業！諸位大師兄大師姐們不但在鄉下橫行霸道，還成批湧入縣城府城裡安營紮寨，對著那些商家富戶挨個兒敲詐勒索，攤派資助。若是有哪個吝嗇鬼膽敢不出錢的，立即就被打成勾結洋人的二毛子三毛子！輕則胖揍一頓，打個半死，破門搶些浮財而去；重則滿門老少殺個乾淨，房屋縱火燒光，還把屍體吊在門樑上示眾！
這天下的官兒，素來都是最最欺軟怕硬的。看到魔教的聲勢如此浩大，還有朝廷的支持，一個個全都軟了腳。在魔教鬧得最厲害的幾個地方，縣令和知府都只能搬出衙門，讓諸位大師兄大師姐們在大堂上起壇燒香。若是這些「貴人」們起駕出行，到各處表演神通，招徠信徒，地方官員還得跟小廝長隨似的，鞍前馬後地隨行聽候差遣，簡直是恨不得把那些大師兄大師姐們當成自家祖宗來伺候。
此時此刻，在作為驅逐洋夷最前線的上海縣城，魔教各路豪傑更是重兵雲集。
這天午後，按照預定的計畫，只聽得縣城衙門的爆炸聲一響，無數埋伏已久的魔教徒眾，就從各處城門紛紛湧來，殺奔正在鏖戰突圍的租界西洋官兵而去，那聲勢端的是驚人無比。
而縣衙門的大小官吏和一干捕快差役，卻只得穿上了官服頂戴，手裡捧了香爐