聽到這王啟年越說越不像話了，費立國大學士忍不住乾咳幾聲，從屏風後面轉了出來。
原本正閑談胡扯得興高采烈的兩人，見正主兒來了，立時便收聲站起，王啟年滿臉諂笑著向費立國大學士問好請安，而費家小孫子則被貼身大丫鬟給抱了起來，回去卧室休息了。
一番寒暄之後，王啟年便向費立國說明了他此次丟官的原委——原來是上海縣的賬上出了一大筆虧空，縣裡的大小官吏正不知如何是好，恰巧這時候有個跟大家沒交情的新人過來當典史，於是便合謀設了個套子，企圖讓王啟年頂罪。雖然被王啟年識破了陷阱，但這典史也實在是做不下去，只好回來另謀高就了。
不過，這三個月的典史當下來，由於臉黑心狠下手凶，這位王啟年典史總算是火速脫貧致富了。
——俗話說，三年清知府，十萬雪花銀。但那已經是不知多少年之前的老行情了。至於現在的時價嘛……王啟年滿打滿算也才幹了三個月的典史，雖然十萬雪花銀還沒撈到，但三四萬兩銀子卻是絕對有了。
也正是因為腰包里有了這點資本，他才會想到要來京城疏通關係，而不是黯然回鄉去當土財主。
說實話，這種官場上的陰私伎倆，費立國大學士這輩子早已見得多了，甚至他自己也是打悶棍設圈套的行家，對於上海縣這點兒自己玩剩下的小花樣，實在是看不入眼，因此也就是靜靜地聽著。
只是等到王啟年把話頭轉入正題，腆著臉請求費中堂設法提攜一二的時候，費立國大學士終於有些為難地開了口：「……賢侄啊，不是老夫不肯幫忙。若是先帝爺的時候，區區一兩個末品官位，老夫不過是努努嘴的事情而已。可自從當今皇上登基以來，一向喜歡重用滿臣親貴、宮內閹宦，卻很是排斥漢臣士紳。如今老夫已是軍機處內唯一的漢臣，很受滿臣和宦官的排擠，手中權柄更是一日不如一日，眼下已經是心灰意冷。若非朝廷還用得著老夫的理財本事，暫時沒有合適的人選接手，恐怕早有人暗示老夫辭官歸鄉了。
唉，在去年的時候，皇上更是徹底壞了規矩，連朝廷官吏裡面，都被插進去了許多太監——你前些日子應該也看到了，那上海縣令和上海道台就都是閹人，嗨，真是叫我輩讀書人氣憤難平啊！
而走正途考科舉出來的進士，因為官位都被佔了去，卻只能成批成批地蹲在京里幾年放不到實缺。嘿，就老夫所知，有個殿試第二名的榜眼，近幾日被放了個龍泉縣從九品主簿的缺，要是放在五年前，怕是要被視為奇恥大辱。可現在呢，卻是歡天喜地趕著去上任，唯恐被別人搶了去……」
說到這裡，費立國不由得嘆了一口氣，「……那些身上有功名的科舉進士，求仕尚且如此艱難。賢侄沒有功名，連個秀才都不是，只有一個祖傳的爵位，想要補缺就更是難上加難……也罷，也罷，此事老夫已經記下了，明日就去想想辦法。不過賢侄既然是從上海回來，能否給老夫說一說，那邊洋人的情況如何？」
——在今日的軍機處會議結束之後，他就一直想找個親眼見識過的明白人，問問這方面的事情了。
※※※
「……租界里的洋人？那些傢伙真是可怕得緊，也跋扈得緊啊！」
一提起租界，饒是王啟年這樣沒臉沒皮的惡漢潑皮，也是猛地打了個哆嗦，拍著胸脯心有餘悸，「……那些紅毛碧眼的傢伙倒也罷了，雖然眼睛眉毛和頭髮的顏色和咱們不一樣，有的耳朵忒尖、有的個頭忒矮，但好歹還有個人樣子。可是在租界街上巡邏的捕快，乾脆就是青面獠牙、狼頭人身的怪物啊！
還有，那常駐上海的西洋官員，似乎是叫領事什麼的，索性連活物都不是了，居然是一個披著黑袍子的骷髏！那黑乎乎的眼洞里跳著兩撮火苗，隔著老遠都能透出一股森森寒氣，每次過來縣衙門議事，都能嚇得一大片人牙齒咯咯響、渾身哆嗦——因為這廝乘著的乃是白骨車，拉車的也是骷髏馬，簇擁著的侍衛儘是一些怪獸……哪怕在下佩戴了從家鄉道觀里買來的護身符，遇到這等場面也還是嚇得夠嗆……」
「……唉，當今的中原，靈脈盡斷，修士絕跡，道法早已崩潰了。這尋常鄉下道觀就能買來的護身符，通常也都是假貨。你有這個閑錢，還不如去學宮裡請一張孔夫子的畫像過來，多少能頂一點兒用……」
費立國微微點頭嘆息著，然後又抿了一口茶水，低聲追問道，「……賢侄啊，那西洋蠻夷的相貌可怕之處，老夫已經曉得了。你剛才說他們跋扈，又是怎麼回事？」
「……唉，要說跋扈，這天底下的蠻夷，真是沒有比他們更跋扈了。咱曾經見過湘西那邊的土司，雖然在自家地盤上，差不多個個都無法無天，但到了官府的地頭上，一般還是畢恭畢敬、禮數周到的。」
一提起這個，王啟年登時又是一陣唉聲嘆氣，「……可上海租界的西洋蠻夷呢？非但租界裡頭的事情，衙門是半點插不上手，妄想去撈好處的人都被活活打殺了。就連縣裡的衙役們在租界外頭的道路上設了幾個稅卡，抽一點通行費，沒收一些違禁品，也是沒兩天就被西洋人給砸了。說什麼咱們違反了二十多年前簽署的自由貿易條約……唉，這都二十多年了，皇上都換了兩位，俗話說一朝天子一朝臣，當初的一紙舊約，哪裡還能當真？可西洋人就是這樣摳字眼、認死理，私底下的套路規矩一點都不講……」
「……要說給錢請咱們辦事的時候，那些西洋商人倒也大方，拿出來的都是金幣和寶石，只是卻總喜歡擺出一副高高在上的傲慢模樣，跟施捨乞丐似的，讓人心裡很是不舒坦——到底誰是官，誰是民啊！」
「……哦？這些萬里之外的西洋蠻夷，在我天朝上國的疆域之內，居然也是這般囂張跋扈？」
費立國大學士不由得皺眉道，「……難道上海的當地官府，就不知道設法彈壓一下，讓這些不通禮儀的蠻夷，也曉得我天朝上國不可輕辱？」
「……唉，上海縣和上海道台衙門何嘗不想整治這些西洋人，可又該拿什麼彈壓啊？大人！」
說起這個，王啟年的臉都快皺成老絲瓜了，「……黃浦江里整天都有他們的兵艦在巡航，天上還有洋人的獅鷲騎兵在轉悠，一有什麼動靜馬上就能知曉。租界也修得跟碉堡似的，裡面駐紮了足足兩三千兵馬。在外頭轉悠的西洋人水手和商販，個個都是全副武裝，稍有嫌隙衝突，就拔槍一通亂掃，打起來馬上就是上萬的亡命之徒。就連那些站街賣肉的西洋婊子，在裙子底下也都插著匕首和短火槍！
而上海縣和上海道台衙門，加起來也只有二百來個衙役，光是彈壓地方都夠嗆！至於當地綠營……大人，您也知道的，當今這江南地方的綠營兵是個什麼模樣——別說能不能打仗了，就連花名冊上的人是死是活，到底還有幾成真的在營里，也從來都沒有誰能說得清楚……」
「……誒？朝廷為了防備洋夷，不是在江浙等地修築了不少炮台，並且整頓過沿海軍備么？」
費立國大學士登時奇道，「……今年春天才剛剛驗收過，還在邸報上宣稱東南海防固若金湯呢！」
「……大人，這朝廷邸報上說的事情，又有幾件是能當真的呢？」
王啟年苦笑道，「……別的地方，在下沒有親眼見過，也不好在大人您面前隨便亂說。可就在上海南邊的金山衛，上海官府在去年秋天申報要造三個炮台，朝廷也批下來了工程款子。
結果等到今年春天，兵部和工部派人過來驗收，道台大人先是帶人走大路來到一座炮台下邊看了看，然後返回來；第二天又找了條小路再次來到這座炮台，嚴肅聲稱這就是另一座炮台。第三天改為乘船走水路來到同一處炮台，又對驗收官員宣布這是第三座炮台……像這樣『固若金湯』的海防，能頂什麼用啊！」
聽得這番令人難以置信的稀奇事，費立國大學士頓時不由得身軀一抖，倒吸了一口涼氣。
雖然他並非不清楚，這年頭的大金朝廷早已是吏治敗壞、軍備廢弛，北方江淮一線鄰近草原胡虜，又要戒備藩鎮強兵，情況還稍微好一點，東南各地由於多年戰事稀少，上下耽於安樂，情況尤為嚴重。
但費立國畢竟久在京中，又已經權柄日削，門庭冷落，對外頭的隱秘消息不甚靈通，故而萬萬沒有想到，上海那邊的軍備防務已經敗壞到了這等地步！！租界西洋人的軍力，又膨脹到了那般田地！！
……而當今這位皇上，在他那位「好兄弟」慶王的蠱惑之下，卻還自信滿滿地要對絲毫不了解實情的上海租界動手，並且還是讓一群根本無法控制的邪教暴民去打前鋒，企圖坐收漁人之利……以費立國大學士的經驗來看，不管從哪個角度分析，這事兒都實在是不靠譜到了極點……
雖然費立國自認為並非毫無責任感的尸位素餐之輩，但是，面對著那位素來剛愎自用，性情衝動，又正在興頭上的皇帝陛下，他並不認為自己的諫言能夠起到什麼效果，弄不好還會更讓皇帝厭憎。
而且，面對著這樣