隨著奇兵隊將士的集體出走，仁孝天皇御駕隊伍又得到了新一輪的大幅度精簡。
具體來說，就是從抵達下酷城之時的兩百餘人，進一步縮水到了元旦的六十幾人。
到了這個地步，就算是仁孝天皇自己，也不得不承認時局危急，事態確實已經不在他的掌握之中。
於是，在像被拋棄的怨婦一樣，又哭又叫地鬧騰了許久之後，天皇陛下終於用袖子擦乾了眼淚，強打起精神走下樓梯，宣布要和剩下的諸位「朝廷棟樑」們召開御前會議，討論下一步的行動方案。
只是，當眾人在榻榻米上圍成一圈正襟危坐，由天皇陛下親自宣布會議開始之後，諸位平日里吟詩作賦，清談不休的名門公卿，此刻卻是你看看我、我看看你，一個個全都面面相覷，相對無言。
事實上，這些世世代代蝸居於京都一隅的天皇和公卿，雖然貌似十分尊榮的模樣，其實卻不過是相當於被人精心豢養的寵物狗狗。儘管看上去或乖巧可愛，或威武不凡，各有千秋，但萬一喪失了飼養者的歡心，被放逐出野外的話，卻是連最基本的獨自謀生能力都沒有了……
例如在此時此刻，仁孝天皇和諸位公卿們都很尷尬地發現，自己對於京都之外的地理和道路，簡直是兩眼一摸黑，而且手邊更是連一張地圖都找不到……除了知道這地方是因幡國的鳥取沙漠，這座城的名字叫做下酷城之外，其餘就什麼有用的信息都沒有了。
因此，他們既不知道該走哪條道路離開這裡，也不知道這附近有什麼合適的去處，更不知道哪裡有什麼豪族或神社的勢力可以藉助，還不知道有哪些對頭的據點需要避開……這還如何討論？
但另一方面，這座下酷城位於沙漠之中，缺水少糧，也實在不是久居之地。更別提隨著護駕士兵的逃散，御駕駐地的消息很快就會被傳播開來，屆時追兵一到，就算是想走也走不成了。
於是，諸位峨冠博帶的達官貴人們，全都大眼瞪小眼，沉默了老半天都沒人吭聲。最後還是某位湊過來送茶水的僕人插了句嘴，向他們出了個主意：可以求助於昨日前來報信的那幾位黑巫女，也就是祈求黃泉神社和月讀命大神的庇護，跟著她們一塊兒去山中避難。
聽說要讓自己以堂堂天子之尊，去低聲下氣地求助於一幫女流之輩，仁孝天皇頓時感覺自己有點兒面子上掛不住，只是眼下實在無法可想，也唯有依計行事……不過，雖然這個計策被採納，但禮法規矩仍然不可廢——以打擾朝廷議事的罪名，這個多嘴的僕人非但沒得到賞賜，還被下令拖出去打了二十板子……
——實際上，這只不過是為了讓滿心憋屈的天皇陛下，能夠有個名目泄一泄憤罷了……
誰曾想，這些黃泉神社的黑巫女，可是比諸位腦殘的公卿們機靈多了——她們一看到護駕士兵集體逃散，當即就知道天皇御駕的情況愈發不妙，居然在今天一大清早的時候，也沒有跟任何人說上一聲，便打點好了行李悄悄溜走……如今早已是蹤跡全無，想要追也追不上了。
得知這最後的一根救命稻草也飛了，天守閣內的眾人一時間當真是如喪考妣、萬念俱灰。
仁孝天皇當即就重重地一甩袍子，渾渾噩噩地念叨著「朕非亡國之君，臣皆亡國之臣」，起身徑自登上三樓，然後便摟著同樣花容失色的皇后，以及身邊的最後一位清秀殿上童，鑽進被窩裡一塊兒哭鼻子去了。
而其餘的隨駕公卿們，自然也都是面如死灰，渾身瑟縮，卻又苦於實在無路可走，只得坐在原地，久久地不言不語，呆若木雞，彷彿一尊尊等身比例的女兒節公卿人偶……
※※※
而就在這下酷城中變得愈發冷清之際，城外的那座沙丘卻變得愈發熱鬧起來。
「……喲，虛刀流的傳人居然和真庭忍者混在一塊兒了？這還真是奇聞啊！」
一群剛剛找到這裡的年輕劍客，在沙丘後面居然看到真庭蝸牛和鑢十六夜正在無聊地下棋消遣，不由得深感驚訝，「……你們之間不是有滅門之仇嗎？怎麼看著倒像是挺熟悉的樣子？」
「……咳咳，那都是一百多年之前的事情了，並且被滅掉的只是真庭本家。而我們則是真庭逃忍出身，早在那場大禍之前，就已經和本家沒啥關係了……」
真庭蝸牛抬頭打量了來客幾眼，便淡淡地開口解釋說道，「……那年頭的真庭本家食古不化，明明都已經是太平盛世了，卻還嚴守祖宗規矩，只接暗殺行刺的任務，還總是被客戶賴賬，結果弄得潦倒不堪。上面的頭領們還在貪污腐敗抽洋煙喝洋酒，下面的底層忍者可都窮得要餓死了。
於是，真庭的下忍和中忍們為了不被餓死，只能紛紛出逃，要麼索性改行不做忍者，要麼去大城市裡接一些尋狗啦、尋人啦、修築密室或暗道啦、還有刺探婚外情之類的零碎活兒，或者開辦忍術興趣班，招攬業餘愛好者收學費為生……說起來也實在是可憐人的無奈之舉。
但在那些高高在上的真庭首領們眼中，這卻是絕對的叛經離道，所以我等的先祖整天提心弔膽地憂慮著會不會被本家追討，誰想到沒過幾年，真庭忍軍就參與了叛亂，然後被虛刀流劍士和幕府殺手剿滅。而我們祖上那些真庭逃忍，也因此變成了正牌真庭忍軍……對於出手消滅了真庭本家的虛刀流鑢家，我們是連感謝都還來不及，又哪裡會有什麼怨恨呢？更何況……」
真庭蝸牛略微頓了一頓，然後似笑非笑地對幾位來客說道，「……就連你們新選組和赤報組這兩撥前幾個月還在拔劍對砍的死對頭，如今都能混在一塊兒。我們這點百年之前的舊怨，又能算得了什麼呢？」
此言一出，方才出言調侃的相樂忠八，看了看自己的左右，不由得露出一絲尷尬的笑容。
半個月之前，巨熊軍團在輕鬆搗毀了京都朝廷之後，看看這座魔都已經沒救，便徑自返回大阪城進行休整了。至於追討殘敵，搜索仁孝天皇行蹤之類的事情，則是交給了正規軍以外的專業人士——巨熊軍團的作用是正面攻堅破敵，而不是在陌生環境之下的特殊作戰。
再說眼下也快過年了，明明都已經取得了一場大勝利，卻還要士兵們繼續頂風冒雪地展開大範圍搜捕，連新年佳節都沒得過，未免也有些太傷士氣。
對此，三井龍姬大小姐的做法是大肆撒錢，僱傭了一大堆稀奇古怪的忍者和武術家，讓他們在近畿和山陰、山陽兩道撒網搜查。而菲里·泰勒少將也覺得自己不能什麼都不做，但軍中也實在找不出那種擅長千里奔襲的特種兵，於是就把在三河國岡崎城新近收編的赤報組給打發了出去，讓他們試著碰碰運氣。
作為新近歸降之輩，赤報組的相樂忠八組長也很想有所表現，以便於在新老闆手下站穩腳跟。無奈他的部下原本就在岡崎圍城之戰中死的死，病的病，減員了至少七八成。來到大阪之後，又有不少人脫隊回家……再扣掉老弱病殘之後，居然只湊出了四五個能跟著他出任務的壯丁，頓時不由得心頭頗為忐忑。
恰好這時候有幾個窮困浪人來向他應聘，一問才知道原來是新選組的殘部——自從夏天裡京都失守之後，新選組除了在戰場上被打死打散了大半，剩下的殘部則逃進了大阪城。可問題是所有骨幹都已經死的死逃的逃，最後一幫小嘍啰互相不服，連個隊伍的架子都搭不起來。看看這班武士已經變得無用，有關當局也就漸漸斷了給他們的接濟，於是，這個組織很快就自然瓦解，而新選組殘部也都成了浪人……
正缺少人手的相樂忠八組長見狀大喜，也不顧他們之前各為其主的時候曾經火併過好幾場，就將這幾個劍士統統僱傭下來，勉強湊齊十個人，向著西北方向一路查探而去，沿途的挨餓受凍自然不用提了，連新年都是在荒山野嶺間度過。最後終於在今天發現了仁孝天皇御駕的蹤跡……可惜已經被人捷足先登了。
所以，滿心鬱悶的相樂忠八閣下一看到先來的真庭蝸牛，就忍不住想要挑刺——並且一計不成又生一計：「……這麼說來，二位是在和衷共濟么？嗯，那麼為何不見你們前去打探情報，反而聚在這裡下棋？城裡面現在還有多少人？多少兵士？有沒有陰陽師或巫女？這些你們都弄明白了嗎？」
「……這個……呃，確實是還有待進一步偵察啊！」
真庭蝸牛聞言愣了一愣，發現自己還真的有些粗疏了，眼下只是知道天皇就在城中，還有就是奇兵隊逃散了。但是天守閣內究竟還剩下多少人，有沒有衛士或陰陽師，確實是未曾打探清楚。
本來像這種具體操辦的事情，他都是丟給真庭忍軍的後輩們完成。可是整支真庭忍軍眼下都有任務，要麼在追蹤奇兵隊潰逃者的足跡，要麼正在發動神行術趕回大阪報訊，要麼去打探附近豪族寺社的動靜，只剩下真庭蝸牛這個首領還有空閑。於是他稍微猶豫了一會兒，便發動了忍術，打算親自上陣。
「……既然如此，就讓老漢我走上一遭吧！忍法，地隱之術！」
伴隨著「嘭」的一聲，真庭蝸牛突然在沙土之間消失