即使是在顛沛流離的逃亡途中，這些把風雅刻進了骨子裡的公卿們，也不願意放棄習慣了的奢侈享受。
儘管那些曾經雍容華貴的錦緞紫袍、絲滌熏香的潔白狩衣，以及做工精美的香囊，此刻都已經被汗水和污垢浸透，滲出一股臭乎乎的咸腥味；儘管頭上那頂油亮黑綢製作的立烏帽子，多半早已不知去向，而用金銀絲編織的袖口和領口，也都在山路上被荊棘扯得破破爛爛；儘管在臉上塗抹的脂粉，都在艱辛旅途中被汗水沖走，熏香抹油的精緻髮髻，也亂糟糟地披散了開來……
但是，緋月宗一郎卻愕然發現，諸位峨冠博帶的公卿老爺們，如今才在這座下酷城的天守閣內喘息了小半天功夫，就有心思把天守閣內整理一清，又用多餘的榻榻米隔出一個半封閉小間，拿著不知從哪兒弄出來的茶具和茶葉，一邊欣賞著窗外罕見的沙漠雪景，一邊像模像樣地開起了自娛自樂的茶道會，不時還作上幾首描繪風景的和歌……彷彿仍舊是身在京都郊外的精緻別墅，而非逃難途中臨時歇腳的荒蕪廢城。
與此同時，在綵衣侍童和侍女們手中的托盤裡，放滿了各色豆沙包、糯米糰子、手握壽司、青豆大福餅等小點心，以及裝在小瓶中的清酒。簡易茶室的中央，點燃了紅彤彤的炭火用於取暖，此外，還有一隻燃燒著名貴香料的小巧銅鼎，讓這幾位高貴公卿的臨時住處隱約瀰漫著淡雅的檀香，變得更加的舒適風雅。
房間角落的小灶上，有人在用小鍋煮著白米粥和味噌湯。而就在他身前不遠的一隻小炭爐旁邊，還有一位小侍童正搖著蒲扇，小心地用鐵架子生火烤年糕……聽著年糕被烤熟時發出的「吡啵吡啵」聲，聞著年糕被烤焦後所瀰漫開來的誘人香氣，緋月宗一郎忍不住狠狠地咽下一口唾沫。
——今天可是除夕，就要過新年了啊！可自己卻是連一塊年糕也啃不上……
回想著自己奉命駐守在天守閣外面的那些部下，在除夕節日依舊要頂著寒風冷雪受凍，甚至連粗糧都吃不飽的凄涼情形，再看看下酷城天守閣內，這一派「風雅奢侈」、「豐衣足食」的景象……緋月宗一郎這位奇兵隊總長的心中，頓時就滿是一股說不出的苦澀滋味。
雖然他早就知道，這些公卿們之中，有幾人佩戴著名叫「納戒」的祖傳法器，可以像西洋人的空間袋一樣盛放許多東西，以備出門遠行之用；他也知道所有的這些好東西都是公卿們為自己準備的，沒有留給他們這些「下等人」的份。但是……為什麼仍舊是讓人憋不住的羨慕嫉妒恨呢？！
嗯，你們在京都宅邸里的時候怎麼樣享樂，我們自然是不想管也管不著的。可如今都已經落魄到這等地步了，難道還是不肯同甘共苦，把這些好東西勻出來一些嗎？咱們可是在為你們廝殺搏命啊！
當然，埋怨歸埋怨，嫉妒歸嫉妒，緋月宗一郎畢竟已是成年人了，還是位高權重的一方首領，還不至於像那些喜歡撒潑耍無賴的小孩子一樣，連這點情緒波動都控制不住。
因此，他在粗略地環顧了一圈室內情形之後，只是很平淡地向沉浸於茶道中的幾個公卿行了個禮，也沒等待這些風雅之人的回應，便徑自走向房間中央的木質樓梯，開始拾級而上。
※※※
位於鳥取沙漠之中的下酷城，在規格上乃是一座很簡陋的小城，天守閣也只有三層而已。
其中，城堡的底層已經基本被流沙所掩埋，無法讓人居住。相對完好的二層，住著隨駕出逃的公卿，以及服侍他們的下人。至於尊貴的仁孝天皇陛下，還有他的皇后、宮女、衛士，則是居住在最高處的頂層。
然而，在通往頂層的樓梯轉角平台處，緋月宗一郎卻看到了一個不在本次逃難隊伍之內的陌生身影。
「……這是……侍奉黃泉之神月讀命殿下的黑巫女？」
就如同黑巫女這個名號一樣，眼前的少女身著一襲黑色巫女裝束，腰間懸掛著佩刀，臉上還用白色的大符咒遮住了臉孔，雖然明顯年齡不大，卻毫無少女特有的青春靈動，反倒有一種遲暮的滄桑之感。
在此之前，緋月宗一郎也曾經接觸過幾次這些來自出雲國的黑巫女，知道她們都是一些神出鬼沒的傢伙，也是仁孝天皇這一次發動倒幕戰爭的重要盟友之一。
事實上，緋月宗一郎最早在長州藩舉兵起事的時候，就曾經通過這些黃泉神社的黑巫女，搞到過一些不知哪兒來的軍費和軍械資助，還和京都的公卿皇室搭上了線。接著，在夏天那場京都大戰的前後，這些黑巫女據說還曾經在宮廷里活動過，為朝廷擊潰幕府大軍出力頗多。但是再往後的時間裡，她們卻似乎一下子銷聲匿跡了，至少在緋月宗一郎率部進京之後，就一直沒有在京都見過這些黑巫女。
只是，到了這個朝廷傾覆、天皇落難的時候，這些向來神龍不見首尾的黑巫女們，卻又一次悄然現身，出現在了這座沙漠荒城之中……這究竟是好事？還是壞事？
正當緋月宗一郎獃獃地站在樓梯上，腦海中思緒萬千之際。那位黑巫女卻是「鏘」地一聲抽刀出鞘，寒光閃閃地橫在了緋月宗一郎的面前，阻止他繼續前進。
「……吾家姬君正在覲見天皇陛下，有十萬火急的軍國要事啟奏稟告。」
雖然無法看見她掩藏在白色大符咒之下的表情，但緋月宗一郎依舊能夠聽得出此女在語調間洋溢的冷淡、不屑與傲慢，「……因此閑雜人等一律就地止步！速速退下！違者立斬不赦！」
「……閑雜人等？！你這是在跟誰說話吶？！！你這小妮子不知道我是誰嗎？」
在這風雲激蕩的一年征戰之後，曾經在長州藩戰場上數次以少勝多，屢屢擊破幕府大軍，創下過蓋世奇勛的緋月宗一郎，自認為也算一號有頭有臉的人物了，沒想到竟然還會被人如此看扁，不由得登時額頭青筋暴起，也顧不得什麼「君前失儀」，當場就要咆哮起來。
只是他還沒想好該怎麼發作，樓上就傳來了仁孝天皇的呵斥聲。
「……下面的是緋月宗一郎嗎？沒事情大呼小叫的幹什麼？！快給朕滾上來！！」
聽了這話，緋月宗一郎當即就是心頭一跳——按照宮廷里的習慣，仁孝天皇一般都是稱呼他為「緋月卿」的。如果直呼名字，而且還是全名……那可就代表著相當不得了的憤怒啊！
莫非這位脾氣日漸暴躁的陛下，現在又有些按捺不住，想要對自己發作一通來瀉瀉火？
事實上，情況比緋月宗一郎最壞的設想還要糟糕得多——他才剛剛提心弔膽地繞過那位把門的黑巫女走了上去，甚至尚未來得及朝御座下拜行禮，滿面怒容的天皇陛下就揚起手臂，劈頭蓋腦地將一卷厚紙用力丟了過來，重重地砸在了他的臉上，並且怒髮衝冠地高聲咆哮道：
「……看看，看看！緋月宗一郎！這就是你出的好主意！哈？放棄京都北走山陰道，避往長州藩暫立行宮？還說什麼長州藩乃是你的故鄉，多有願為朝廷效力的忠義之臣，容易紮根立足？
哼！朕的御駕才剛走到因幡國，西邊的長州藩就都已經附逆投降了！除此之外，整個山陽道還有北九州也已經棄朕而去！而朕的御駕呢？卻還被你這個笨蛋領著，傻乎乎地往這些叛逆的巢穴里闖！！！要不是這幾位忠君愛國的出雲巫女趕來相告，朕可就真的要被你給害死了！！！」
※※※
片刻之後，緋月宗一郎耷拉著腦袋，失魂落魄地走出了天守閣。當他從二樓窗戶里翻出房間，試圖跳到沙丘上的時候，還不小心被絆了一跤，整個人都深深陷進了冰冷的沙礫之中。
「首領！您這是怎麼了？」「緋月大人，您沒事吧？」「緋月大人，有沒有摔傷？」
幾名原本坐在附近烤火進餐的士兵，見狀趕緊丟下飯碗圍攏過去，七手八腳地將緋月宗一郎攙扶起來。
而緋月宗一郎在被扶起來之後，卻沒有回答部下們的關切詢問，只是默然地擺了擺手，示意他們各自散去，讓自己清凈一下。等到他們都回去繼續烤火了，緋月宗一郎才獨自踱到一個無人的角落裡，然後終於放鬆了情緒，忍不住背靠著牆壁蹲下身來，以手掩面，痛哭出聲。
——他的功業，他的家族，他的雄心壯志，他所有的一切，如今都已經徹底完了！
剛才被仁孝天皇丟到他臉上的紙卷，其實是一份長州藩執政府剛剛頒布的公告——守隨信吉、貞本義行這些留守本藩的老狐狸，已經在本月二十八日集體簽字立誓，宣布全藩易幟倒戈，重新擁戴舊藩主毛利新一殿下複位，並且下達了對他緋月宗一郎和仁孝天皇御駕的追討令。
更要命的是，根據文告中提到的內容，以及這幾位黑巫女使者所透露的訊息，山陽道、四國島和北九州這些地方殘存的其餘藩國豪強，早在長州藩歸順新朝之前，就已經紛紛向大阪方面遞交了降表。唯有南九州的薩摩藩還在獨力支撐，堅持不肯降服，但大勢已經無法逆轉了。
在關西各藩一度上台掌權的勤王激進派，如今也全都失勢垮台，並且慘遭清算，每天都有