十二月二十八日·長州藩·馬關要塞·禁閉室
在這間陰暗潮濕的牢房中，曾經主持修建了這座海防要塞的原長州藩主，今年剛滿二十二歲，卻已經髮髻斑白，鬍鬚拉渣，論相貌彷彿足有四十二歲的毛利新一，此刻正疲憊不堪地躺倒在一堆爛稻草上，無聊地替自己捉著虱子，渾身上下的衣物都破爛不堪，還沾滿了一層層油膩的污垢和血漬。
很不幸，他這一次光復藩國的冒險行動，又宣告失敗了，甚至還把自己也給搭了進去。
今年一月份，倒幕志士頭目緋月宗一郎起兵叛亂，勾結海賊攻破長州藩首府荻城，並且悍然屠戮關西名門毛利家全族數百口人，導致傳承數百年得毛利一族幾乎就此滅門，僅有他這個原姓工藤的入贅女婿藩主，倒是僥倖逃出戰場，一路狂奔到江戶向幕府哭訴求援。
然而，能夠在破城之際逃出生天，固然是一大幸事，可是國破家亡，喪妻失子……人生最大的悲劇也莫過於此了。偏偏這位不幸的毛利新一藩主殿下，卻一下子就將這些慘事統統都親身體會了一遍，結果整個人都變得形容枯槁，頭髮斑白，彷彿一瞬間就衰老了幾十歲。
而唯一讓他勉強硬撐著不肯倒下的理由，就只剩下矢志復仇的熊熊怒火了。
因此，身負國讎家恨的毛利新一竭盡全力，先後三次對長州藩發動反撲。無奈命運弄人，雖然每一次的形勢都看似十拿九穩，偏偏卻一次比一次輸得更慘。
第一次，他搭乘幕府艦隊的西洋式大帆船，與七千幕府新軍一起走海路討伐長州叛軍。本以為這是十拿九穩的事——長州藩畢竟只是一個大概二十萬人口的小地方，又是叛亂剛剛爆發，藩內群龍無首之際，只怕是五千農兵都湊不出來——不想才走到半路上，幕府艦隊就在近畿的熊野灘錨地慘遭海盜偷襲，激戰一夜之後，艦隊全軍覆沒，搭載的陸軍也多半葬身魚腹。
在海戰之中，毛利新一自己同樣也不幸落海，不得不在淺灘和礁石之上，持刀與聞到血腥味趕來聚餐的鯊化魚人惡戰良久，終於等到了祥瑞號的救援，總算是僥倖逃得一命，回到了江戶。
第二次，初戰失利的幕府軍為了挽回顏面，不惜糾集天下兵馬十餘萬，一齊猛攻長州藩。再加上佩里提督也率領的耐色瑞爾帝國遠東艦隊助戰，炮擊並登陸馬關……即便局勢如此絕望，四千長州藩叛軍也硬是以一藩之力，斗天下之兵，鏖戰數月方才崩潰。而他這個正牌長州藩主，也在今年的六月底，總算是得以在幕府軍的刺刀掩護之下回歸故土，並且開始著手招降納叛、恢複統治，以及剿滅退入山區的殘敵。
然而，複位之後毛利新一殿下，還沒來得及把屁股坐熱。京都的一場大變，就把局勢再一次翻轉過來——聽到仁孝天皇起兵倒幕，並且大破幕府討伐軍得消息，剛剛降服的長州豪族們立即翻臉，聯合起來討伐自家藩主。在猝不及防之下，可憐的毛利新一不幸再次戰敗，只得逃上軍艦，趕往江戶求援去也。
第三次，也就是最近的這一次，在江戶和鎌倉吃了幾個月閑飯的毛利新一，眼看著京都朝廷的三路東征大軍被菲里的巨熊軍團逐一輕易殲滅，國內局勢再次有了逆轉的趨勢，一時不由得心頭火熱起來，當即就借著自己的藩主頭銜，舌燦蓮花地忽悠起一票人馬，然後向菲里·泰勒少將申請五百人份的軍械和糧食。
——不過，他雖然牛皮哄哄地自稱拉起了五百兵將，但實際上才只拉到了一百五十人而已。因此在點驗之時，毛利新一隻得四處借人湊數，好不容易湊足了五百號壯漢，肯點個卯的就發幾個打工零錢……
像這種缺乏技術含量的小花招，自然瞞不過有關方面的眼睛。幸虧菲里·泰勒少將、澤娜公使和三井龍姬大小姐全都一致認為，能夠有人主動深入敵後去打游擊，畢竟是一樁好事，至少能有利於儘快結束內戰……因此對於毛利新一的這點自作聰明、欺上瞞下的小心眼，也就不予計較了。
但是，由於島內的幾個軍工廠均被搗毀，巨熊軍團自己的軍火彈藥供應也很困難，很大程度上都要依賴繳獲，對別人更是實在慷慨不起來。結果幾位大佬討論到最後，只是從戰場上的繳獲物之中，給毛利新一藩主殿下撥發了四百根竹槍、一百把武士刀和一百石糙米的輜重，還有三百兩黃金的軍費。
至於怎麼把這伙「還鄉團」弄到深陷敵後的長州藩，就要靠毛利新一這個帶頭人自己去想辦法了。
看著自己這麼賣力表演，也只討到了這麼一點兒資助，毛利新一的心裡不由得直打鼓，感覺底氣實在不足，因此又在大阪港繼續磨蹭了幾天，遲遲不肯動身。而他原本在關東拉起來的一百五十個人，因為看著毛利新一這個當首領的傢伙居然久久沒有動作，深感無聊，結果也在此期間散掉了三十多人。
一直等到十二月十三日，菲里的巨熊軍團都已經進逼到京都郊外，並且向大阪傳回了伏見城陷落的捷報之後，毛利新一才霎時間精神起來，在大阪港想方設法僱傭了幾條小漁船，把身邊剩下的一百二十名「還鄉團」孤膽勇士統統塞進去，準備立即漂洋過海登陸長州，名正言順地光復藩國去也。
——按照毛利新一的想法，眼看著京都的那位仁孝天皇都已經山窮水盡了，長州藩的豪族們自然也不會那麼死心眼，硬要讓自己弔死在一棵樹上，恐怕早就在憂慮該怎麼收場了——根據他收集到得情報，那些真正頭腦簡單，熱血衝動的激進派倒幕志士，先是在與幕府軍的鏖戰之中死掉了大半，剩下的人也都跟著緋月宗一郎前往京都朝聖勤王去了，還繼續留在藩里觀望形勢的，都是一些最最滑頭的老狐狸。
而自己既是名正言順的長州藩主，背後又有大阪財閥新政權的赫赫軍威撐腰，只要踏上長州藩的土地，再亮出旗號，那些有奶就是娘的牆頭草豪族們，為了自己的日後出路，還不是傳檄而定，望風而降？
然而，這事情遠沒有毛利新一殿下想像中的那麼順利——先是駕船的漁夫彼此不熟悉，更沒有任何編隊遠航的經驗，然後又不幸遇上了大霧，導致他的小小船隊居然半途走散……最終，只有四十多個人和他一起到達了長州藩的海灘。
然後，這支超袖珍規模的還鄉團，又在滿目瘡痍的長州藩境內跋涉了一天時間，穿過荒無人煙的舊首府荻城廢墟，總算是來到了尚有軍隊駐守的馬關要塞門外。
可是，這位信心十足的毛利新一藩主殿下，在要塞守軍面前大模大樣亮明身份的結果，卻並非他想像中的一呼百應、望風景從，而是一陣排槍的掃射和一隊騎兵的追殺……
幾乎只是一個照面，毛利新一麾下這支僅僅裝備了竹槍和太刀的小隊伍，就被打得全線崩潰。而毛利新一本人也因為沒有戰馬，逃跑不及，被某位騎兵用刀背劈昏，拖進了馬關要塞的禁閉室內喂跳蚤。
更要命的是，在被俘之後，毛利新一原本還想著能見到某位藩內重臣，然後就可以講明形勢、痛陳利害，說服藩內的豪族們改弦易轍……沒想到要塞守軍在把他囚禁起來之後，居然就一直對毛利新一不聞不問，連審問什麼的都不曾有過，似乎根本就沒把他這個堂堂藩主大人當做一回事。讓他憋了一肚子的遊說之詞無從出口，只能氣得整天大罵藩里那些叛臣們都是些不識時務的老頑固……
——事實上，毛利新一在出發之前對長州藩內政治形勢的判斷，並沒有什麼太大的錯誤，只是唯獨忘記了要考慮到一項信息滯後的因素……這年頭既沒有電報也沒電話，飛鴿傳書也只是傳奇故事中的東西。而從長州到京都之間，可是隔著將近一千里的崎嶇山路啊！
更要命的是，長州藩內自從緋月宗一郎率部出走以來，對外就一直保持著閉關自守的消極態度，誰也沒心思自掏腰包往藩外派駐探子，這情報收集能力就更加落後了……
於是，在低聲咒罵了一番不識時務的長州藩豪族之後，身陷自家囚牢的毛利新一藩主殿下，也只能和前兩天一樣，一邊聽著自己的腸子咕嚕嚕地蠕動演奏，一邊捏著鼻子端起了霉味四溢的破碗。
自從三天前被逮捕以來，馬關要塞給他提供的牢飯，就只有這麼每天一碗清澈得能照出人影的霉米稀粥，沒有因為毛利新一的尊貴身份而加以絲毫照顧，讓他總是餓得頭昏眼花。
一陣木屐踩在石板上的清脆腳步聲，由遠及近地從走廊上傳來。毛利新一對此並沒有怎麼在意——這裡是要塞，時常都有士兵在巡邏——然而，正當他皺著眉頭，用左手捏住鼻子，打算把這碗寶貴的霉米粥一口灌下去的時候，銹跡斑斑的牢門卻被「哐當」一聲打開了。
霎時間，一股帶著絲絲寒意的清新空氣，湧入了滿是霉味、尿味和汗臭味的牢房，讓原本昏昏沉沉的毛利新一，不由得立刻就感到精神一振。
而更加讓毛利新一感到精神振奮的，還有一個頗為熟悉的沙啞聲音。
「……罪臣守隨信吉，不知藩主大駕來此，致使殿下連日受難，實在罪該萬死，還請見諒……」
……
半個時辰之後，草草梳