十一月的大阪港，正籠罩在一片蕭條、悲哀和絕望的氛圍之中。
深沉的暮色剛剛降臨不久，原本夜生活頗為豐富的大阪城裡，就已經實施了嚴格的宵禁。除了街頭巷尾和屋檐下那些衣衫襤褸、骯髒酸臭的流浪難民，到處都沉寂得看不出半分生氣：店鋪關門歇業，民宅封門落鎖，街上車馬絕跡，連燈火都是稀稀落落——舊幕府殘軍困守孤城四個月，雖然海路尚未完全被阻斷，但大阪城內的物價也早已翻著跟頭漲上了天，還能點得起油燈或蠟燭的人，實在是不多了……
清冷的月光下，一支三十餘人的巡邏隊扛著上了刺刀的步槍，在街巷間有氣無力地蹣跚行走著，人人都是面黃肌瘦、氣喘吁吁，刺刀和衣服上還染著黑紅的血漬——就在傍晚的時候，他們剛剛鎮壓了一場搶劫米店的流民騷亂，當街格殺五十餘人，血流遍地，這才勉強穩住了局勢，將嚇慌了的暴民一舉驅散。
隨著城內糧食供應的日趨困難，滿城的十幾萬難民再也顧不得畏懼官法，因此這類的搶劫暴動幾乎天天都在發生，哪怕有關當局連帝國遠東艦隊的水手和海兵隊都抽調上岸，以最嚴酷的殺戮來厲行彈壓，殺人殺得手都軟了，可城內局勢卻依然在難以遏制地慢慢惡化。
更糟糕的是，眼下就連軍隊之中，也時常吃不飽飯了。
「……喲，薩菲爾少校，這麼晚了還在巡邏啊？」
伴隨著吱呀一聲輕響，沿街的一間小洋房突然把房門推開一條縫，從裡面探出一名身穿白色軍禮服的海軍軍官，朝著巡邏隊的指揮官打招呼說，「……看你的氣色似乎挺糟糕吶！好像瘦了許多……」
「……嘖，每天的口糧配給削減到了一升半糙米外加一勺鹽，卻要老子在城裡從早到晚來回奔波個沒完。吃得比戰俘營還差，幹得比挖工事還累，睡得比包身工還少，能不瘦嗎？」
那位被叫做薩菲爾少校的巡邏隊指揮官嘆息著低頭啐了一口，將嘴裡的黃綠色濃痰吐到路邊，罵罵咧咧地說道，「……艦隊里這段時間怎麼樣？你家裡的那個秘密小灶上，應該還有點兒好東西吃吧！」
「……只有一些土豆和鹹魚罷了，也強不到哪裡去，這年頭哪兒的糧食都不好搞……」
站在房門裡的軍官也搖了搖頭，「……而且瘟疫也鬧得越來越嚴重，每天都有幾個小夥子被丟進海里喂鯊魚……算了，先別說這些喪氣話樂。要進來和大家一起坐坐，順便吃點兒夜宵嗎？」
作為這個半殖民地國家的第一等人，他們這些耐色瑞爾帝國遠東艦隊各部的將校官兵，在近年來一向都過著養尊處優的生活。哪怕是最低級的列兵，也在軍營外面買了房子，雇了侍女或僕人伺候。至於上面的各級軍官，更是置辦別墅、興建莊園、包養情婦、終日宴飲、揮霍無度，儼然新興暴發戶一般。
但自從四個月前陸戰隊和幕府新軍慘敗京都，被迫收攏殘軍困守大阪以來，這日子就過得一日不如一日。由於城內一下子湧進來幾十萬難民，原有存糧又在先前的討伐長州之戰中消耗殆盡，大坂城的糧食供應一時間困難至極。有關當局在竭力派遣船隊外出採購之餘，也不得不厲行節約，大幅度削減糧餉待遇。
因此，在這幾個月以來，耐色瑞爾帝國遠東艦隊各部的伙食標準是一降再降，從最初的葷素搭配、有酒有水果，變成了勉強保證主食、配菜有什麼吃什麼，最後搞到連吃飽米飯都做不到了。而自佩里提督以下，所有人的軍餉和津貼也一律停發，以便於擠出盡量寶貴的資金從外地買糧。
早已被養刁了胃口的官兵們，只能花費積蓄打牙祭。但是城內的糧價每天都在翻著跟頭往上漲，很快就達到了二十兩金子換一石米，五百文錢換一根蘿蔔的天價。而艦隊官兵這次進駐大阪只是臨時出征，絕大多數家當都還丟在橫濱租界沒有帶來，因此很快便囊中空空，只能半飢半飽地挨日子。
等到佩里提督喪身奈良之後，丟在大阪的這幾千「西洋老爺兵」更是成了沒人要的孩子，一日慘過一日。巡街埋屍之類的苦活累活，都被舊幕府當局可勁兒地往這些曾經的「上等人」頭上丟。而口糧卻是又被進一步削減，到了每人每天只有一升半糙米外加一勺鹽的程度。
眼看著日曆都已經翻到十一月了，天氣越來越冷，今年的冬衣發放卻還是無人過問，一部分人從牙縫裡擠出最後一點兒錢，到當鋪之類的地方弄幾套舊棉襖披上，另一些囊空如洗的窮水兵和海軍陸戰隊員，更是只能穿著五六月份出征時的單薄夏裝，裹著破毛毯子瑟瑟發抖……也怪不得他們這般牢騷滿腹。
然而，掌管大阪城的舊幕府首席老中，大阪財閥的精明領袖三井銀次，居然膽敢對佩里提督遺下的耐色瑞爾帝國遠東艦隊舊部如此怠慢，自然也是有原因的……
※※※
在回頭簡單地交代了部下幾句之後，帶隊巡街的薩菲爾少校便欣然接受了同僚的邀請，走進了這間臨街的屋子裡，參加遠東艦隊若干年輕軍官之間私下組織的一個小聚會。
這間屋子的主人，是耐色瑞爾帝國駐大阪領事館的一位外交武官，原本也在佩里提督麾下從軍服役，後來才轉進了外交部編製。帝國遠東艦隊官兵滯留大阪坐吃糧餉的這幾個月里，這位不忘當年情誼的外交武官，一直借著私人關係盡其所能，為艦隊里的舊日同僚們張羅一些好飯好菜，開小灶慰勞腸胃，也讓他的家變成了全艦隊年輕軍官們趨之若鶩的一處聚會沙龍。
只是隨著市面供給形勢的日益惡化，連黑市都時常斷貨，連他這個地頭蛇也沒法從黑市搞到多少好貨色，軍官們更是只能聚集在一起喝喝茶發發牢騷罷了，順便也會偶爾探討一番未來的出路。
因此，薩菲爾少校走進客廳的時候，便失望地看到桌子上只有一壺熱茶，而放點心的盒子已經空了。幾位軍中同僚正懶洋洋地坐在椅子或沙發上，一邊剔牙一邊聊天。
——很顯然，在他進來之前，其他人就已經把東西都吃光了，什麼都沒有剩下。
邀請他進來吃夜宵的屋主見狀，頓時很是尷尬，趕緊滿臉不好意思地跑去後邊準備食物了。而薩菲爾少校也只得摸著癟癟的肚子，在桌邊隨意找了把空椅子坐下，一邊沒滋沒味地喝著熱騰騰的茶水，一邊有一搭沒一搭地跟同僚們閑聊。只是時局艱難，每個人的肚子里似乎都除了怨言還是怨言。
「……這日子真是沒法過了，非但四個月沒見一文錢軍餉，連頓飽飯都難得吃上，最近居然還鬧起了瘟疫！我們燒埋隊一天就要從城裡拖出四五百具屍首，連挖坑都來不及，只能統一拉到港口執行海葬……」
一名上尉充滿怨念地嚷嚷著，雙臂還誇張地比劃著各種姿勢，「……結果我前兩天好不容易釣上來一條大魚，剛要剖開來抹上椒鹽燒烤……嘿！你猜我在魚肚子里看到了什麼？一截死人的手指頭！」
「……有魚吃就不錯了，至於這魚是不是吃死人養肥的，又有什麼關係？城裡都已經在吃人啦！」
另一位軍官介面抱怨說，「……不知你們有沒有聽說了，港口區那家我國僑民開的麵包房，在昨天傍晚突然遭到難民哄搶，店老闆聞訊趕過去制止，結果竟然被暴民們塞進麵包爐里給烤熟了……等我帶著巡邏隊趕過去的時候，那位可憐的僑民老闆已經僅有一顆腦袋還算完好，其餘部分都只剩下了骨頭，上面還有牙印，看得我們全都吐了……」
「……說起來，這可真是奇了怪了！這片弧形列島的制海權一直在我們手上，通往各地的海路也還算暢通，為什麼城裡的糧食還是這樣匱乏呢？」有人不解地問道。
「……島內各處都是戰亂不斷、農事荒廢，根本沒有一處真正太平的地方。各地藩國大半投向了京都的天皇，剩餘的態度也很曖昧，而且全都在屯糧備戰，即使它們願意出售糧食，也買不到太多啊。」
某個比較懂行的軍需官攤著手如此解釋說道，「……還有海外採購么……叛軍眼下已經控制了長州藩和整個九州島，在那邊大肆修築炮台，布設水雷，徹底封鎖了狹窄的關門海峽，從大阪港到翔龍帝國江南產糧區的最短航線也因此斷了。若是從別處繞路航行，則逆風逆水，航程陌生、危險而又漫長，實在是緩不濟急——大阪商會在三個月前派去翔龍帝國買糧食的武裝商船隊，到現在都還沒個音訊傳回來吶！
至於南下通往精靈香料群島殖民地的航線么，那裡確實盛產稻米、椰干之類，航線也很暢通，可這航程又拉得實在太長了，光是一個來回就要耗費半年，比繞路前往翔龍帝國還要慢，因此更不能指望……」
聽到這麼一番解釋，眾位年輕軍官在心中盤算了一下，發現還真是如此，看著自家肚子似乎還得繼續煎熬上好幾個月，不由得更加沮喪失落，一個個背後彷彿都籠罩著揮之不散的陰雲……
「……唉，伙食不稱意還是小事，反正不管糧食再怎麼樣緊張，總歸不至於會讓咱們餓死……可這陣子在大阪城裡四處爆發的瘟疫，才是真正的要命啊！」
一名隨軍牧師甩了甩因為勞動過