黃昏時分在勝沼町的這一場「戰鬥」，爆發得非常短促而又突然。
幾乎就在哨兵示警的同一時刻，一片影影綽綽的朦朧身影，就撲進了毫無防禦工事可言的勝沼町。
菲里和三井龍姬的這支戒備鬆懈的小隊伍，頓時被打了個措手不及。
眼下已是吃晚飯的時候，這些疲憊不堪的旅行者們都忙著為今天的晚餐張羅，總共還不到三百人的隊伍，有一部分在村口曬穀場上架起行軍鍋生火燒水，一部分則在町坊內分頭強拆無人空屋作為柴火，一部分被菲裡帶去了葡萄園搬運酒桶和葡萄乾，還有幾個百無聊賴的傢伙，在看守著輜重車輛等晚飯吃。
而三井龍姬則是帶著她的侍女、僕人和衛隊，前去勝沼町邊緣找到的一處露天溫泉洗澡休息——作為一名素有潔癖的富家大小姐，在穿越關東山地的泥濘爛路上一連三四天沒洗澡，她就已經渾身痒痒得非常難受了。眼下這勝沼町雖然破敗了一些，但由於靠近富士山，略帶硫磺氣息的天然溫泉倒還不錯……於是這位大小姐就高高興興地哼著歌兒去泡溫泉了。
雖然這些人的分頭行動都有正當理由，可是這樣一來，整個隊伍也就像撒胡椒面一樣，被分散得零零落落了。儘管勝沼町很小，但這支袖珍隊伍的規模更小，更糟糕的是人生地不熟，又嚴重缺乏警惕心……結果就是當不明身份的敵人來襲之時，根本無法做出任何有效的應對！
守在村口架鍋子燒火的那幾個炊事員，猛然看到村鎮外邊一片黑壓壓的人群撲來，當即就嚇得拔腳飛奔，跑到後山葡萄園那邊去找長官請示了。而散落在街巷間拆房子收集柴火的士兵，由於視線被房屋隔斷，大多尚還不明所以，只是看見村口那些傢伙屁滾尿流地跑了，也就稀里糊塗地跟著一起狂奔……
菲里他們所在的葡萄園，也遭到了一陣亂糟糟的襲擊，上百號人不知從哪裡嗷嗷叫著沖了出來，揮舞著貌似棍棒一類的東西，直扑打著火把照明的菲里一行。
總算有幾個稍微機靈一些的士兵及時反應過來，解下各自肩上預先裝填好的步槍，朝著大概的方位扣動了幾下扳機——這黑燈瞎火的，也根本沒法瞄準——子彈估計不是打到樹上就是扎進了泥里。
但是在聽到了槍響之後，前一刻還氣勢洶洶撲過來的人群，卻霎時間驚呼一聲，回頭就如潮水一般亂鬨哄地潰退下去，消失得無影無蹤……讓菲里舉著魔杖站在葡萄架下，莫名其妙地看得直發愣。
——自始至終，這幫不知來幹啥的襲擊者，都沒有放過一槍一彈……
然後，菲里又稀里糊塗地等了一會兒，便遇見了從勝沼町里逃出來的殘兵敗將，並且被他們的怯懦行徑氣得直跳腳——沒放一槍就放棄了破破爛爛的勝沼町，倒是問題不大，反正那地方無險可守。但問題是好不容易從江戶一路拉過來的二十輛輜重馬車，居然有一半被這些膽小鬼給丟失在了村鎮內！
而在這些失陷於敵手的輜重車輛內，存放著大量如今極為寶貴的稻米、食物和彈藥！
這下子問題可就大了！必須以最快的速度把這些要命的東西奪回來！
得知這個晴天霹靂之後，菲里趕緊在葡萄園收攏隊伍，一刻鐘之後大約湊了一百多人，隨即便子彈上膛、刀刃出鞘，從後門朝著勝沼町殺了回去，硬著頭皮打算以這點兵力組織反攻。
只是一路上都沒遭遇任何抵抗，甚至衝進了村鎮之後，對手也幾乎沒有反應。菲里和他的部下們都先是越走越膽顫，接著越走越驚奇，最後來到村口曬穀場上的時候，乾脆是徹底地囧囧有神了。
——藉助著一堆堆熊熊燃燒的篝火，可以看到幾百個鬍鬚拉渣，蓬頭垢面的邋遢男人，正亂糟糟地哄搶著輜重馬車上的糧米和副食品，彼此之間毫無秩序可言，甚至不時拳打腳踢。
若是有誰成功地翻出了一些食物，就會狼吞虎咽地以最快速度塞進肚子里……其食慾之旺盛，實在是讓菲里看得嘖嘖稱奇——那些普通人吃了一個都能酸得倒牙的梅乾醋飯糰，他們一口氣能咽下七八個；而號稱一顆藥丸頂一頓飯的兵糧丸，更是被他們一竹筒一竹筒地倒進喉嚨里，喀拉喀拉地咀嚼地崩響；就連那些讓人覺得鹽比蘿蔔肉還多的腌蘿蔔，這些餓死鬼也是一大把一大把地往嘴裡塞，絲毫不顧發苦發麻的腫脹舌頭……他們在這之前究竟有幾天沒吃飯了？
但這些還都不是關鍵的事情，真正的關鍵是他們身上的制服——灰色呢子斗篷，灰色亞麻布襯衫，黑皮帶，長筒靴……以及斗篷背面那塊雖然破爛襤褸、骯髒不堪，但依舊可以勉強辨認出基本紋路，代表著西方奧術成就的金線六芒星圖案，或者說耐色瑞爾帝國的國徽。而金線則代表了其身份地位的崇高……
——答案不言而喻，這幫蓬頭垢面、形象狼狽的餓死鬼流浪漢，就是菲里此次的招降對象：被分裂後的帝國南方政府當成炮灰派遣出來，萬里迢迢弄到遠東送死的前耐色瑞爾帝國近衛軍官兵！
那可曾經是帝國中樞最精銳、最強悍的武裝力量，大奧術師們花費重金培養的御前衛士！
菲里今天黃昏才進入甲斐盆地，還沒顧得上打探這些傢伙的最新消息，他們倒是自己連夜找上門來了——儘管是以某種不怎麼友好的方式……但菲里很有信心能讓他們變得「友好」起來。
說來也真是巧合，他們現在狼吞虎咽的食物，本來就是菲里打算在招降之後犒賞給他們的。
「……羅伯特將軍，被您拋棄的這些部下可真是夠寒磣的啊！還不快叫他們停手安靜下來！到這邊向我們歸順，並且接受整頓與收編！」
從後方提來了被靈魂契約牢牢束縛的心靈術士指揮官羅伯特將軍，菲里根本沒有看他一眼，就開始發號施令。而很明白自身處境的羅伯特將軍閣下，同樣也沒有什麼抵觸的意思，就比劃著手勢結成了一個個繁複的法印，啟動了先前他埋藏在這些士兵體內的心靈控制程式。
很遺憾的是，由於精神過度集中的緣故，他忘了將此事通知三井龍姬大小姐一聲。而更要命的是，今晚前來夜襲的前耐色瑞爾帝國近衛軍官兵，並不是只有攻擊勝沼町和後山葡萄園的這兩撥人而已……
※※※
幽深的夜色之中，蓬頭垢面、衣衫襤褸的克里格·謝法中尉，帶著一百多個同樣蓬頭垢面、衣衫襤褸的前耐色瑞爾帝國近衛軍官兵，深一腳淺一腳地在坎坷的山路間移動。
雖然他們都是這個時代最精銳的職業軍人，但此刻手中的武器卻是簡陋粗糙得堪稱悲劇——臨時磨尖的鍋鏟和菜刀、一端削尖並用火烤硬的竹竿、頂替盾牌的鍋蓋和門板、隨時撿來的板磚和木棒……最後還有寥寥兩三支堪稱古董的老式火繩槍，簡直就是街頭混混鬥毆的武裝水平。
「……幸好我還有魔法……每天記憶的這幾個法術位，是誰都無法奪走的……」
看了看身後那些同僚的凄涼現狀，曾經的耐色瑞爾帝國近衛軍獨立憲兵隊三等軍法官兼傳送法師，近來一直在不停地走背運的克里格·謝法中尉，忍不住長長地嘆了一口氣。
自從踏上了這條前往遠東的不歸路之後，他的人生就陷入了一片黯淡與絕望之中。
對於他來說，最近的這一年時間，幾乎每一天都彷彿是在噩夢中掙扎。
回想當初在帝都的二十年里，作為帝國近衛軍的軍官，那可真的是既榮耀又舒服。薪水高、待遇好、提拔和進修容易，而且還很少需要上戰場……可惜好日子一去不復返，從去年秋天開始，他所在的帝國近衛軍，乃至於整個耐色瑞爾帝國，就發生了天翻地覆的巨大動蕩。
先是以魔法女神教會為首的執政聯盟，在大選中猝然落敗，南方的分離主義者竟然掌握了帝國中央政府。然後就是南北雙方正式撕破臉攤牌，數十萬大軍對峙於帝國腹地，毀滅性的帝國內戰一觸即發。
作為一個底層的小軍官，克里格·謝法中尉沒有資格也沒有心思參與這種國家大事。但問題是在這場導致國家崩潰的巨大動亂之中，駐紮首都的帝國近衛軍首當其衝，在第一時間被政治風暴攪得支離破碎——帝國大選剛剛結束之後不久，近衛軍的一大半現役官兵，就跟都著卸任的甘梅利爾前執政官離開首都，跳槽去了銀月城加入北軍。
克里格·謝法中尉原本也想一起走的，偏偏他本身就是首都居民，一家老小和莊園都在這裡，於是暫時只好硬著頭皮，和一干本地同僚愁眉苦臉地留了下來，希望至少在內戰爆發之前，能夠繼續在首都混一口飯吃……事實證明，他的想法實在是很傻很天真。
由南方分離主義者執掌的新政府，根本就不想讓他們這支不可靠的武裝力量繼續留在身邊，剛剛正是掛牌成立不久，便把殘餘的兩千五百多名近衛軍士兵全部組織起來，編成一個特別支隊運往西面寶劍海畔的燭堡協防。然後又將科米爾、桑比亞和巨龍海岸等地的士兵徵調進首都，用來組建新的帝國近衛軍……不願意遠離家鄉的克里格·謝法中尉，最終還是無奈地被發配出京了。
但這僅僅是