這個東瀛島國的動亂與穩定，居然會關係到世界另一端的耐色瑞爾帝國的生死存亡？！
一瞬之間，艾克林恩幾乎以為是自己的耳朵出現了錯覺。
但是，薩馬斯特很快就給出了他的具體解釋。
「……艾克林恩，在耐色瑞爾帝國內部……嗯，再縮小一下範圍，咳咳，不算海外殖民地，就說這個國家的費倫大陸本土，真正屬於魔法女神和貿易女神掌控之下的核心地盤，分別是哪幾處？」
「……呃，魔法女神的勢力範圍，主要集中在帝國的西北沿海地區，也就是所謂的『北地』（Northland）。此外，在東部邊境的陰影谷地區，因為有伊爾明斯特大賢者坐鎮，也可以算是這位殿下一處比較穩固的根據地，可惜這地方又小又窮，提供不了多少東西。
至於貿易女神渥金，雖然她的勢力遍布全國各處，但是真正具備壓倒性優勢的地盤，似乎就只有緊貼著『北地』南邊的安姆自治領了。除了這個拜金主義盛行的商人之邦以外，她的教會在國內每一處地方都有著很大的影響力，但是又都遠遠做不到絕對控制……」
以上這些訊息，在費倫大陸只能說是最基本的時事常識，只要是經常看報紙的人就都清楚。因此艾克林恩只是略一思忖，就很流暢地報出了標準答案。
「……不錯，基本情況確實如此，但是我還要補充兩句。」
薩馬斯特點了點頭，「……咳咳，安姆自治領和北地實際上是連在一起的，而且以安姆自治領在當前的實力來看，最多也就是與廣袤北地的一個州相當，因此完全可以把這兩者算成是一塊地方。
好了，我現在要考考你，咳咳，在耐色瑞爾第二帝國建立之前，這塊地方是怎樣的一副面貌？而在如今這個年代，北地又發展得如何了？」
「……呃……這個么……該怎麼說呢？似乎只能用『天翻地覆』這個詞來形容……」
※※※
在耐色瑞爾第二帝國建立之前，佔據其版圖近三分之一的廣袤北地（Northland），還是一片遭到文明世界鄙視的「野蠻人和野獸的寒冷之地」。
從遠古時代開始，北地就一直被視為遊離於文明世界邊緣的「蠻荒地域」。
這是一塊山巒起伏，森林茂密的富饒處女地，處處鳥獸成群，風景如畫，並且分布著豐富的礦物資源，以及似乎取之不盡的優質木材。但在這片美麗的荒野中，同樣也遊盪著無數可怕的怪物，以及獸人、巨魔、大地精、熊地精等野蠻種族，到處都暗藏著層出不窮的危險。在很多情況下，刀劍與暴力就是這片蠻荒土地的唯一法則。
因為氣候寒冷，不適宜農作物生長的關係，雖然早在遠古時代，這裡就曾經建立過幾個輝煌的精靈王國，而四千年之前的耐色瑞爾第一帝國，也曾經嘗試著在這裡建立過若干殖民據點，但是直到當前通用的谷地開墾歷（注）十四世紀中葉，耐色瑞爾第二帝國建立的前夕，北地的人煙依舊十分稀少。即使算上精靈和矮人，北地文明種族的總人口也不過一百多萬。
由於北地的人煙如此稀少，因而只有文明程度比較高些的沿海地區，才散布著無冬城、深水城、博德之門等一系列港口城市，稍微有一點最起碼的安全和秩序。
至於荒蕪廣袤的內陸地區，除了以銀月城為中心的銀月聯邦之外，各處殘存的文明據點普遍相距甚遠，被時常如潮水般湧來的類人怪物幾乎彼此隔離，道路上處處險阻，盜匪肆虐橫行。法律在這裡只是一紙空文，即使全副武裝的大型商隊，也難保旅途安全。
在那個遙遠的時代，北地就是一片呼嘯著寒風的蠻荒曠野。各類怪物和蠻夷是這片土地的主宰。而人類只能恐懼地蜷縮於高牆壁壘之後，代表著文明的微弱火苗始終奄奄一息……
但是，以上這些可怕的描述，都已經是六個世紀之前的久遠往事了。
※※※
「……現在的北地啊……嗯，大約六千萬的常住人口，集中了耐色瑞爾帝國乃至整個費倫大陸最龐大的城市群，以及最主要的重工業中心，配套的輕工業和手工業也很發達……每年提供的地方稅收，超過了耐色瑞爾帝國年度總歲入的七成！
嚴格來說，這地方是耐色瑞爾帝國的精華之所在，集中了幾乎所有能夠想像到的產業部門，例如採礦業、伐木業、冶金業、造船業、軍工業、紡織業、皮革業、魔法物品製造業、煉金工會研究中心……嗯，似乎漁業也很發達，在深水城還有全世界最大的鯨油製造工廠……」
即便是身為全世界最極端的狂熱環保主義者，秉持著反對一切城市開發建設的瘋狂宗旨，高級豎琴手艾克林恩對這片富饒的土地依舊是非常之羨慕。
不過，他也很清楚這片土地的最大軟肋。
「……除了農業的狀況不太理想之外，北地幾乎可以稱得上盡善盡美。事實上，如果不是因為這個致命的缺陷，掌握這片土地的統治者早就可以征服世界了！」
「……咳咳，你總結得很精闢，艾克林恩，在經歷了整整六個世紀的大開發之後，北地的人口已經翻了六十倍，可是耕地卻沒法翻上六十倍——雖然危險的怪物和蠻族已經幾乎被獵殺殆盡，但是貧瘠的土壤和寒冷的氣候依舊沒有改變。因此在許多喧鬧繁華的大城市郊外，就是人跡稀少的空曠荒野……那麼，咳咳，艾克林恩，人口翻了六十倍的北地，又是從哪裡進口食物的呢？」
薩馬斯特用雙手支撐住下巴，饒有興味地繼續提問，而艾克林恩也回答得非常迅速。
「……通常是從大洋彼岸的新耐色瑞爾十三州殖民地進口糧食，薩馬斯特先生，那片肥沃的土地是耐色瑞爾帝國的麵包籃子！」
「……確實如此，但是北地又該拿出什麼東西，來交換新耐色瑞爾十三州殖民地的糧食呢？」
「……呃，不是用北地生產的工業品嗎？這是他們的強項！」
「……咳咳，過去曾經確實是這樣，但現在卻漸漸不行了。」薩馬斯特搖了搖頭，「經過這麼多年的發展，新耐色瑞爾十三州殖民地逐漸也有了自己的工業部門，除了少量高檔奢侈品和高技術含量的魔法煉金物品之外，對北地的工業品已經沒有了太大的需求……咳咳，可是北地的糧食進口額度卻不能減少，相反還得隨著人口繁衍而不斷增加！
因此，現在的北地各大工業城市，在產品銷路大幅度萎縮的情況下，只能拿現金來填補這一越來越大的差額，直接用錢向新耐色瑞爾諸殖民地購買糧食與棉花——那麼問題又出來了，既然新耐色瑞爾十三州殖民地的市場在逐年縮小，國內其餘地區的市場也沒有明顯增長，北地的工業城市又該往哪裡釋放自己的龐大產能，從哪裡弄錢呢？」
「……這個……呃……莫非就是這個盛產金銀的遠東島國？！」
片刻的遲疑之後，艾克林恩終於一下子恍然大悟，用腳跺了跺地板，低聲回答說。
而薩馬斯特則是流露出一副「孺子可教」的滿意神情。
「……咳咳，確切來說，主要是兩處地方，首先就是這個被我們稱為『庫扎克拉』的遠東島國。這裡盛產金銀與絲綢，社會秩序和平而穩定，人口規模巨大，卻沒有任何像樣的工業，咳咳，甚至連一根鋼釘，一隻鐵皮桶都無法自行生產。而鄉下農家的手搖紡車和織布機，也根本無法與大工業生產的廉價棉布競爭，實在是傾銷各類廉價工業品的最理想市場。
咳咳，艾克林恩，你可能不知道，在三十年前，佩里提督的那次孤膽遠征前夕，新耐色瑞爾諸殖民地的工業已經發展到了相當規模，北地的工業品也因此在那裡長期滯銷，內部貿易不平衡的問題日趨嚴重。咳咳，雙方之間的尖銳矛盾，已經嚴重到了瀕臨爆發的程度——北地的議員甚至鼓動國會出台限制殖民地工業的法令，而新耐色瑞爾十三州殖民地則以獨立相威脅！
幸好，佩里提督的遠東艦隊在此時用炮口打開了庫扎克拉的封閉國門，為耐色瑞爾帝國的本土工業提供了新的銷售渠道，用以代替日趨萎縮的新耐色瑞爾十三州殖民地市場——於是一切禍端消弭於無形……若非如此，北地恐怕早已陷入長期的蕭條和衰退之中了。
其次，耐色瑞爾帝國的另一個重要外銷對象，則是被精靈們征服的費倫大陸南部各國……咳咳，不要露出這麼驚訝的表情啊，這會讓你顯得很愚蠢……咳咳，要知道，政治與軍事上的敵對，並不能阻止廉價商品浪潮的湧入，精靈駐軍自己就是最大的承包商和倒賣公司，而永聚島上的王廷也是睜一隻眼閉一隻眼。」
「……可……可是，怎麼會這樣！這不是縱容資敵嗎？」
對於這個令人難以置信的消息，艾克林恩表現得很是驚訝。
「……咳咳，這也是沒辦法的事啊，首先，精靈軍不能把佔領區的人統統殺光，也不能把他們全部變成奴隸，否則抵抗就太劇烈了，而且沒有任何收益，得不償失，國內民眾會鬧翻的。
其次，在經歷過精靈軍彷彿風暴一般的