熾烈灼人的陽光，悶熱潮濕的空氣，沒完沒了的蟬鳴，還有嗡嗡飛舞的蚊蠅，無一不讓人感到極端的疲倦和煩躁。
在這種不怎麼適合工作的酷暑環境下。強打起精神主持完一場緊急會議的三井龍姬，這才剛剛挪回自己的辦公室，就一臉疲憊地癱倒在了軟墊上，神情中滿是無法言喻的濃重憂慮。
一直跟隨在後面的侍女香橙，見狀趕緊托著一隻精緻的木盤，悄悄走了進來，在她面前的几案上放好一杯清茶，又從木盤中拿過一條熱氣騰騰的濕毛巾，服侍著輕輕地按摩起了三井龍姬的額頭。
良久後，看到三井龍姬總算是深深的呼了一口氣，臉上的氣色也多少恢複了一些，略微能看出幾分轟然，香橙這才恭謹地鞠了一躬，把帶來的各種文件都疊放在几案上，隨即又默然退到了房間的一角。
望著這麼多積壓下來的文牘，三井龍姬的心情一下子又灰暗了許多。
隨手撿起一份公文，草草掃了幾眼，發現居然是一份數額龐大的請款書，撇撇嘴丟到旁邊再看下一份文件，卻是另一份數額更大的請款書，接下去的第三份公文還照樣是請款書，而且一份比一份寫得危言聳聽，彷彿再不馬上撥款下去，就要立刻天崩地裂了一般。
問題是，眼下的幕府當真是沒什麼錢了，還欠著一屁股債務啊……
三井龍姬忍不住又一次合上了眼皮，伸手揉了揉額頭兩側青筋直跳的太陽穴，然後回頭對兼任貼身女官的香橙隨口問道。
「……我說香橙啊，大阪商團最近的這次緊急財政會議開得怎麼樣了？諸位董事是否同意增發300萬貫的臨時性軍費撥款？具體的攤派方案做出來了嗎？我們三井家該出多少？」
「……這個……恐怕還要一段時間才能爭論出結果，因為眼下各家財閥的日子都挺難過。」
香橙聞聲上前幾步，略微傾了傾身體，臉色分外難看地回答，「……近畿地區的這一場大亂，無數繁華市鎮與作坊商鋪全都化作廢墟，商團內每一家成員的損失都不小。而隨後各地藩國的連鎖動蕩，又導致了大部分商路的阻斷和大批貨物的積壓，甚至還有不少莊園、工廠、礦山等產業，被某些藩國打作『敵產』給沒收了，或者被蜂起的暴民流寇打劫一空，再順手放上一把火……
聽說幕府還要再攤派300萬貫的軍費，商團的諸位董事們立即對此表示了強烈抗議，絕大多數的董事都認為自己已經被戰亂禍害得夠慘了，不能繼續把錢丟進這個無底洞里，希望幕府能夠儘快結束這場有賠沒賺的內戰，即使必須向朝廷和地方藩國作出一些讓步，面子上比較難看一些，也要設法停止眼下這種混亂至極的無政府狀態，恢複國內的和平與秩序……」
「結束內戰？恢複和平與秩序？這幫人簡直是站著說話不腰疼！朝廷初戰得勝，一下子狂得沒邊了，正摩拳擦掌地策劃繼續進攻，家父還在大阪前線搜羅潰兵、徵發青壯，用我三井家的私房積蓄組織籠城戰，與朝廷的下一輪對決已經迫在眉睫，天下諸藩都在看著此番勝負來投注站隊……唉，在這種見鬼的時候向朝廷服軟，除了無條件投降，還能談出什麼結果來？！」
三井龍姬冷冷地哼了一聲，几絲鬱郁的怒氣從臉上一閃而過，但在轉瞬之間，卻又變成了無奈的嘆息。
商團董事們如今這種畏縮的態度，其實並不讓她感到非常意外。
自從京都郊外那場毀滅性的慘敗以來，作為江戶幕府這艘老字號破船的實際掌舵人，三井龍姬小姐所面臨的國內局勢，就一直是很悲催，非常悲催，簡直悲催到不能再悲催了。
所謂時局的崩壞就是這樣，一旦完成了從量變到質變的過程，發生的變化必將會一日千里。
※※※
在京都慘敗之前，江戶幕府雖然早已是搖搖欲墜、危機四伏，四方強藩也多半是蠢蠢欲動、不服調遣，但至少在名義上還能維持一個安定團結的基本局面。
各地的倒幕組織雖然已經成了一定氣候，也得到了朝廷、寺廟和藩侯的若干支持，但依舊只能在暗中搞一些地下破壞活動，沒有一塊穩固的根據地，處於完全的被動局勢，時常被幕府的討伐部隊給圍剿得顛沛流離、東躲西藏。
然而，在今年幕府征討長州接連受創，最後於京都事變中遭遇毀滅性打擊，苦心編練的新式海陸軍盡數覆滅之後，整個局面卻是在頃刻間就被徹底翻轉了過來——京都附近地區的很多中小藩國，根本不用倒幕武裝發動起義，就兵不血刃地傳檄而定，自覺自愿地投靠了朝廷陣營；即使是一些幕府駐軍布防的重要據點，通常也都是在少數浪人武裝的試探性攻擊面前望風而逃，幾乎不曾做出過真正有效的抵抗，表現得彷彿和平接收；而西國、九州、四國、北陸等地區的那些偏遠藩國，即使暫時還沒有易幟投靠朝廷，至少也宣布了在倒幕內戰中「局外中立」，基本放棄了對幕府的效忠。
如此一來，幕府就從名正言順的全國性中央政府，霎時間墮落成了局促於關東平原一隅的地方割據政權，外加一座搖搖欲墜的大阪孤城，還被徹底撕破臉的朝廷給扣上了一頂「逆賊」的帽子，喪失了統領天下的大義名分，頓時彷彿狂風中搖曳的殘燭，隨時都有可能熄滅。
相反，原本僅僅坐擁十萬石土地，完全是個空架子的京都朝廷，卻借著此次勝利的風頭，一時間聲勢大漲。再加上在大義名分方面的天然優勢，雖然地方上的實際兵權、財權乃至政權一時還在那些軍頭的控制中，朝廷無法馬上抓到手，而倒幕的旗幟也很難說是否能一直順利地打下去，但至少在形式上，朝廷已經得到了小半個東瀛島國的宣誓效忠，並且成功掀起了全國性的倒幕浪潮。
賊做官，官做賊，幕府官軍被打成了反政府武裝，而那些正牌反政府武裝卻搖身一變成了官軍。幕府與倒幕兩大陣營的攻守之勢，就此完全易位。
無論未來的發展勢頭究竟如何，對於權柄淪喪已久的朝廷來說，這簡直就是千年的大道走成了河，多年的媳婦熬成了婆婆。
看著扭轉乾坤的時候似乎到了，京都那位仁孝天皇一時間豪情萬丈，在戰後連一分鐘也沒有耽誤，在又一次重申了倒幕攘夷的基本立場之餘，還先後打出了三張牌，馬上引來了滔天巨浪：
第一張牌，宣布江戶幕府為「竊國權奸」，大阪商團為「賣國賊寇」，凡是依舊支持這兩者的諸侯，全部沒收一切領地和產業，凡是效忠朝廷的「義兵」，無論出身地位，一律先到先得——簡單來說，就是宣布造反有理，下克上無罪，鼓勵各地的武士和老百姓，在「效忠朝廷」的旗幟下，把自家主公的土地、財富和女人統統都給瓜分了。
第二張牌，針對近年來因為投靠西洋鬼畜，而得以翻身成為人上人，積蓄了大量財富的「穢多」、「非人」等賤民聚落，朝廷明目張胆地頒布了最為殘酷的屠殺令，號召各地「義士」儘快起兵圍剿，將這些不守本分安心受苦受難受欺凌的賤民，不分良莠老幼一律誅殺，而所獲財物田地則用來充當犒賞，朝廷還會頒發官銜作為獎勵——「以斷西洋鬼畜之耳目臂膀」。
第三張牌，為了爭取舉國民心，拉攏下層農民，朝廷宣布免除今歲一切田賦年貢，以減輕農民負擔。並且任命了一個叫做相樂總三的農民，組織了一個名叫「赤報組」的先遣隊、工作隊兼宣傳隊，從京都一路往東開拔，宣揚朝廷的這一偉大德政。
這三張石破天驚的王牌一被打出，整個東瀛島國積累已久的各類矛盾瞬間爆炸，真的是比富士山噴發還要恐怖許多——在朝廷「造反有理」的方針指導下，地方政府機構職能徹底癱瘓，封建統治秩序全盤瓦解，農民殺武士，市民殺代官，武士殺土豪，土豪殺藩主全都成了「正義之舉」！
於是，島內一時間烽火四起，暴動蔓延，直殺得人頭滾滾，不知有多少巍峨城堡被熊熊大火吞沒，多少繁華商埠被摧殘成一地廢墟，多少名門望族被暴民殺戮一空……
而在各地這些倉促拉起的「義士」之間，也沒有什麼像樣的協調聯絡，只知道一味地搶、殺、燒，彼此之間捅起刀子同樣毫不客氣。結果他們起初是為了爭奪功名富貴、錢財土地而舉兵戰鬥，到後來已經淪落成為了保住身家性命而互相廝殺——當真是一副黑暗血腥到了極點的末世景象。
時至今日，除了京都、大阪、江戶等等這些兩大陣營重兵雲集的地方，和一些軍事實力強悍，政權穩固的藩國，以及某些遠離國家腹心的荒涼偏僻地區，還能在這股狂潮中勉強彈壓得住局面，其餘地方就算還沒有被折騰得屍橫遍野、血流成河，至少也已經是人心惶惶、氣氛緊張了。
為了應對這種突然爆發的全國性大動亂，焦頭爛額的幕府當局，被迫將滯留江戶作為人質的各地藩主全部放還，讓他們各自回鄉組織兵力，彈壓民間騷亂。但是在朝廷的挑唆下，很多在鄉武士都已經不再承認他們的藩主身份，甚至連土匪山賊也紛紛割據一方稱霸。結果各地的造反派和「還鄉團」，迅速展開了極為殘酷的彼此搏殺，大約有三分之二的藩國