「……雖然眼下的局勢出現了一縷曙光，但前途依舊很坎坷——我們同樣準備不足啊！」
相對於幕府次席老中酒井直政極度激越澎湃的心緒，看上去貌似輕浮的德川長樂，或許是因為實地考察過各藩的形勢，在這個問題上反倒是要冷靜得多。
「……在我們德川家的親藩之中，以『御三家』最為強大，但是處境也最為尷尬。其中紀伊藩的德川分家地處京都南方，孤懸於倒幕勢力的核心區域，四面受敵，又被大阪商團嚴重滲透，除了與朝廷周旋之外，根本顧不得其它事情。尾張藩的德川分家，距離江戶同樣路程遙遠，而且家族人丁單薄，藩主普遍短壽，眼下繼位的是一個三歲幼童，實權早已被家臣瓜分，根本指望不上。至於鄙人執掌的水戶藩，雖然就在江戶城附近，還有著35萬石的土地和副將軍的頭銜，但是……唉～～～～」
德川長樂面色憂鬱地放下酒杯，長長地嘆了一口氣，「……自從那位有『水戶黃門』之稱的著名先祖大力推廣儒學以來，我藩上下就是一門心思地崇文抑武。最後非但弄得眾人都文弱不堪、武藝荒廢。其中還有許多人甚至完全迷信了忠君報國的儒家理論，認為幕府乃是脅迫天皇的亂臣賊子，應當自覺向朝廷奉還政權，也不看看自己究竟領的是誰家俸祿……根本就是一班讀書讀昏了腦袋的反骨仔！」
說到這裡，這位年輕的水戶藩主忍不住低聲喝罵起來，「……時至今日，更是有不少藩士索性直接加入了倒幕派，整天忙著和西國亂賊搞串聯活動，完全沒把我這個藩主當成效忠對象！如果我讓他們響應朝廷舉兵倒幕，倒是肯定能夠一呼百應，但若是想要這班反骨仔支持德川家復權，卻是沒有多少把握……」
事實上，德川長樂之所以年紀輕輕就過得如此頹廢，整天沉溺於酒色，很大程度上也是因為手下儘是這麼一幫樂衷於倒幕事業的反骨仔。不但幾乎被家臣逼迫得在藩里站不住腳，三番五次遭遇暴亂和暗殺，還搞得他在幕府與藩國之間兩頭受氣——既被幕府上下當成是企圖毀滅祖宗基業的不肖子孫，百般提防；又被藩士們看作是阻撓「尊王攘夷」的「腐朽反革命勢力」，處處做對。
做領導做到他這種撲街至極的地步，也當真是沒有一點樂趣可言了。
「……既然連歷史悠久、勢力雄厚的『御三家』都指望不上，那麼另外三個新近冊封的德川分家，也就是『御三卿』，就更沒有什麼像樣的軍力了。」
聽了德川長樂的這番說辭，酒井直政也感覺有些撓頭，「……『御三卿』雖然在血統上與當代將軍更加親近，而且各自擁有10萬石封地。但是這些封地都是一些彼此不相連的小莊園，而且還零零碎碎地分散在整個關東平原，別說什麼對領地的控制力度，能夠在每年歲尾收得上租子就已經是萬幸了。因此這三家親藩名義上算是諸侯，實際上不過是定居江戶城內的高級食客，在地方上的勢力根本是連一毫也無。
而我們這些譜代重臣，雖然在幕府里還掛著老中、奉行、若年寄這些貌似崇高的頭銜，然而實權早已被大阪商團架空，根本調撥不出一槍一彈，也指使不動一兵一卒。各家譜代在關東的封地、藩國，零零星星加起來倒是有近百萬石，但是卻隸屬於兩百多個獨立的家族，軍備狀況天差地別，總體來說都是荒廢得厲害。而且彼此從未有過合作經驗，也沒有出色的軍事人才，不經過長期的協調聯絡，根本無法形成一股合力。可是如今事到臨頭，我們也沒有時間慢慢組織一個軍事聯盟了——機不可失，失不再來啊！」
「……除此之外，眼下仍然保持著一定的獨立性和足夠強悍的武裝，能夠遊離於倒幕與佐幕這兩大陣營之間，看著行情選擇投機的國內軍事勢力，就只剩下北方奧州28萬石的會津藩了。」
德川長樂「啪」地合攏手中摺扇，對酒井直政如此說道，而老中閣下也點頭表示贊同。
位於江戶北方數百里外的會津藩，雖然名義上只是一個28萬石領地的中等藩國，但實際上卻是幕府震懾東北諸侯的軍事重鎮，也是江戶幕府的戰略預備隊和應急機動隊，不但無須承擔其它藩國都逃不了的繁重攤派和勞役，還能夠獲得幕府的巨額軍費補貼，享受周邊各藩的定期「協餉」。此外，會津藩還奉命代管著這個島國最北端的蝦夷之地——那地方雖然荒涼寒冷了一些，但論面積可是比九州、四國兩島加起來還要遼闊許多，會津藩從當地獸皮、金礦、漁場上獲得的收益，一向都不是什麼小數目。
如今統治著會津藩的松平正之，乃是德川將軍家的旁系血脈，雖然是私生子出身，卻世代都以忠誠而著稱，因此得以擔負這等重任。眼下，他擁有一支約6000人的近代化新式陸軍，在戰爭爆發的時候，還可以迅速動員起上萬名經過初步訓練的民兵——除了素來窮兵黷武的薩摩藩之外，整個島國也只有這地方的戰時農兵動員體制，還沒有因為漫長的太平歲月而自行崩潰——並且在藩內興建有獨立的小型軍工廠，能夠自行生產新式步槍和輕型火炮。因此，論武裝實力的話，會津藩要遠遠超過其它的同等級藩國，僅僅是略次於薩摩這樣的百萬石老牌超級強藩而已。
在德川將軍依然大權獨攬的時代，會津的松平家雖然血脈遠了一點兒，卻一直是幕府最鐵杆的忠臣，與水戶藩這樣吃裡爬外的反骨仔親戚比起來，當真是要可靠百倍。而到了本代「白痴將軍」德川家鳴上台繼位，大阪商團乘虛篡權之後，會津藩與幕府之間的關係，就變得有些微妙了：一方面，「卑賤」的大阪商人們篡奪了本屬於德川將軍家族的權利，站在「高貴」的武士們頭上發號施令，還勾結西洋夷人，肆意顛覆這個封閉島國的社會結構……在會津藩松平家這種觀念比較保守的武士家族心目中，簡直就是大逆不道，身為幕府忠臣，理應舉兵討伐，以恢複往日的舊格局。
但另一方面，本代將軍畢竟是一個智力不健全的白痴，而德川將軍家的近親們又全都沒落潦倒不成氣候，即使大阪商團沒有動手，也必然會有其他權臣上台，而且危害性恐怕還要更大——最起碼，由於自身的鬆散結構與脆弱根基，以及往日里和幕府之間千絲萬縷的聯繫，即使得到外國勢力支持，大阪商團也從來沒有想過要廢黜德川將軍，建立一個新的幕府，甚至未曾大規模削奪過親藩、譜代的領地。
如果不幸換成是某個野心勃勃的外姓武士家族，得以成功篡奪了幕府大權的話，德川家的葵紋旗幟只怕是在江戶城沒幾天日子可掛了。一場宣示著新舊武家政權交替的血腥內戰，也應當早已全面打響——而掛靠在德川幕府旗下的大阪商團，至少還在盡心竭力地維繫著這個垂暮政權的存在。
更重要的是，在前任「犬將軍」的多年亂政，以及西洋殖民者的大規模入侵之後，江戶幕府的權威早已是搖搖欲墜，完全是靠著慣性在勉強維持統治，隨時都有可能徹底破產，再也經不起任何的折騰了。
而江戶幕府一旦坍塌，無論動手的是誰，依靠幕府扶持才得以強盛的會津藩，都會遭到滅頂之災。
所以，眼下的會津藩，雖然對待這個受大阪商團控制的幕府有些疏遠、冷漠甚至敵視，但是在一些大是大非的關鍵性問題上——例如眼下朝廷的發動倒幕浪潮——還是會堅決地站在幕府這邊的。
甚至比某些本應在其位謀其政的幕府重臣，還要來得更加堅決……
「……離開京都之後，在下特意繞遠路走北陸道，從越後那邊經過奧州返回江戶，順便到會津藩轉了轉，與松平正之殿下悄悄面談過一次，可惜結果不甚如意啊！」
德川長樂放下手中摺扇，不勝唏噓地嘆息著，為此次沒能拉攏到這一超重量級盟友而深感惋惜，「……松平正之殿下並非不清楚當前時勢的險惡，以及幕府在眼下的窮途末路。但依舊認為朝廷的條件過於苛刻，根本無法接受，必須通過武力對抗來爭取更優厚的協議……唉，德川家的百年江山一朝崩潰，我又何嘗不心疼呢？但是人總要接受現實的嘛！此刻的國內已經是風起雲湧、天翻地覆，再也不可能回到舊日幕府全盛的時光，一味地強硬對抗，只能落得個粉身碎骨的最壞下場。唯有忍辱負重、韜光養晦，才能曲線救國，或許未來還有再次振作的機會，松平殿怎麼就不清楚退一步海闊天空的道理呢……」
「喂，等等等等，這話題未免有些跑偏了吧……」
酒井直政有些頭疼地按住了腦門，不顧禮節地喝止住了對方的長篇大論，「……恕在下失禮，您已經在這裡嘮叨了這麼長時間，卻還完全沒有提起過，朝廷究竟開出了怎樣的條件呢！」
「呃，這個……呵呵，還真是不好意思啊！」
德川長樂尷尬地搔了搔腦袋，然後將手中的小冊子翻回了第一頁，「……在下與朝廷代表接觸過之後，初步定下的停戰條款主要是以下幾條：第一，既然倒幕詔令已經頒發天下，那麼如果想要停戰議和的話，江戶幕府上下就必須立即主動投降解散，辭官納地，向天皇奉還一切大政之權……」
「砰！奉還大政？解散幕府？